Durante 30 años, las corporaciones occidentales han operado en un entorno político y regulatorio cada vez más benigno. Esto ha incluido, en particular, políticas favorables de tributación de empresas, a menudo inspiradas en la competencia regional y nacional por la inversión. Es fácil suponer que tales condiciones son inmutables y permanentes, por lo que las ortodoxías sobre impuestos han arraigado profundamente en la mayoría de los sistemas políticos occidentales.
Sin embargo, sería un error darlas por sentadas a medida que las economías occidentales se desplazan por el territorio inexplorado de la Gran Recesión y sus secuelas. Consideremos la reciente adopción generalizada (y continuada) de políticas monetarias que, incluso en 2007, habría sido casi impensable. ¿Serán menos fluidas las políticas fiscales dado que:
- Los niveles de efectivo en que se encuentran actualmente las corporaciones occidentales son claramente excesivas, como proporción del total de activos, posiblemente tan altos como o superiores a ninguno desde mediados de la década de 1950?
- Muchos gobiernos están bajo una presión creciente para reducir agresivamente el apalancamiento a la luz de la alta deuda y los déficits, y el proceso de decidir quién se amortiza la deuda y quién paga se ha convertido en la experiencia más cruda desde el punto de vista político de la guerra?
- ¿El gobierno está «de vuelta en el juego» a nivel mundial, especialmente en lo que respecta a la asignación de capital y la creación de empleo?
- El estado de ánimo popular en muchos países, representado en extremo por el movimiento Occupy, es menos simpático con el sector corporativo?
En este contexto, parecen inevitables cambios significativos en la relación y en el contrato implícito entre los gobiernos y la empresa. Por supuesto, la reforma del impuesto de sociedades es un territorio complejo (y políticamente cargado), especialmente en los Estados Unidos, donde se requiere la aprobación del Congreso y es poco probable que se proporcione fácilmente. E incluso en medio de las dificultades actuales de la cuenta soberana, algunos argumentos favorables al crecimiento exigen reducciones en lugar de aumentos en los impuestos de sociedades. Pero los vientos políticos más fuertes soplan en la otra dirección. Las reservas de efectivo de las empresas representarán una tentación irresistible para los gobiernos, que querrán evitar aumentos impopulares de impuestos personales y recortes en los servicios públicos. Y los gobiernos son mucho más ingeniosos de lo que sus detractores les gusta imaginar, con una larga historia de evolución cuidadosa y gradual de sus políticas para hacer frente a las circunstancias y necesidades cambiantes, especialmente cuando se trata de aumentar los ingresos.
Las pilas de dinero de las corporaciones supondrán una tentación irresistible para los gobiernos.
No es difícil visualizar cómo este juego podría desarrollarse. Es probable que los primeros movimientos sean más zanahoria que palo, comenzando con mayores incentivos para invertir. No se sorprenda de ver tales movimientos reforzados con intentos de alentar la repatriación de activos en efectivo actualmente retenidos en el extranjero, junto con el uso selectivo de «vacaciones fiscales» para dinero que se invierte productivamente, especialmente en actividades generadoras de empleo. Y si la historia es una guía, el siguiente paso que den los gobiernos será apuntar y extraer ingresos de sectores vulnerables e impopulares, en lugar de ser visto como actuando punitivamente contra todo el mundo de los negocios. El dispositivo al que es probable que recurran es uno que han utilizado comúnmente en el pasado: impuestos sobre las «ganancias inesperadas».
Estas medidas son grandes posibilidades en los próximos años de bajo crecimiento y déficit presupuestario estructural. Pero si se produce un aumento general más draconiano de la tributación de las empresas dependerá en gran medida del comportamiento del propio sector empresarial. La relación entre la inversión empresarial y el PIB en las economías occidentales hoy en día está muy cerca de un mínimo de 60 años. Muchas empresas consideran que las oportunidades en los mercados emergentes son más atractivas que las opciones de inversión más cercanas a sus hogares. Pero, ¿cuán sostenible es el panorama que presenta: una de las corporaciones ricas en efectivo que no hacen su parte para promover el crecimiento, el empleo y la prosperidad en sus economías internas asoladas por la deuda y favoreciendo las inversiones extranjeras y los ingresos retenidos?
En tales circunstancias, ¿por qué los gobiernos occidentales no aumentarían los impuestos? Y, francamente, ¿por qué mereceríamos algo más en el mundo corporativo?
