Una codependencia incómoda

Suponiendo que las líneas de tendencia se mantengan, el eventual cambio de la supremacía mundial de los Estados Unidos a China será el espectáculo del siglo. La cuestión es si conducirá a más conflictos o a más cooperación.

Para muchos ciudadanos estadounidenses, la identidad nacional está envuelta en ser «número uno», sea lo que sea exactamente eso. Si una China cada vez más próspera, estable y segura logra afirmarse como líder mundial, los estadounidenses no probablemente se deslizarán suavemente hacia el asiento trasero.

Ninguna otra relación es tan importante, o tan cargada, como la de Estados Unidos con China. Por un lado, las dos naciones son codependientes. Los estadounidenses importan casi 500 mil millones de dólares en electrónica, juguetes y aparentemente todo lo demás de China cada año. China, por su parte, tiene 1,1 billones de dólares en valores estadounidenses. La relación, como dicen los observadores, es «demasiado grande para fracasar».

Por otro lado, hay áreas de profunda tensión, que anteponen a las harangues de Donald Trump sobre las prácticas comerciales y los controles monetarios de Pekín. Washington no está satisfecho con la creciente asertividad de China en el Mar del Sur de China, sus violaciones rutinarias de los derechos humanos, sus ataques cibernéticos a empresas estadounidenses, y mucho más. Beijing, por su parte, considera que Estados Unidos se entromete excesivamente en los asuntos internos de China.

Esta incómoda alianza es crítica para el futuro de todo el planeta. Como explica John Pomfret, ex corresponsal extranjero con sede en Pekín en El hermoso país y el reino medio, «Ningún problema de preocupación mundial —desde el calentamiento global, hasta el terrorismo, la proliferación de armas nucleares, hasta la economía— puede resolverse a menos que Washington y Beijing encuentren una manera de trabajar juntos». Su libro hace ese caso persuasivo mientras lleva a los lectores a un viaje histórico informativo y entretenido a través de los interminables ciclos de «encantamiento apasionante» y «desilusión inevitable» entre los dos países.

Mi primera visita a China fue en 1980, poco después de que Washington y Pekín restablecieran los lazos diplomáticos, que se habían roto en 1949, cuando el Partido Comunista asumió el poder. Los chinos no sabían muy bien qué hacer de nuestro grupo de turistas yanquis despreocupados y agresivos. Le hicimos demasiadas preguntas a nuestros cuidadores oficiales sobre su sistema político, el legado de Mao Zedong y el destino del socialismo. La única vez que tuve un ascenso de «la señora Zhu», nuestra guía principal, fue cuando sugerí una similitud entre Richard Nixon y la banda de los cuatro de China, los malhuidos de la línea dura derrocado después de la muerte de Mao. Ella no lo entendía, porque a la mayoría de los chinos le gustaba Nixon, hasta que interpreté al ex presidente como un bandido caricaturizado, blandiendo seis tiradores imaginarios y levantando una billetera de un bolsillo. Ella asintió con la cabeza; fue un momento temprano de comprensión intercultural.

Pero si China en esa etapa parecía tentativa en su abrazo del mundo exterior, se estaban llevando a cabo movimientos dramáticos entre bastidores. Los sucesores de Mao entendieron que China tenía mucho que aprender de Occidente, particularmente en términos de desarrollo económico. A lo largo de la década de 1980, Pekín invitó a una procesión de economistas extranjeros a compartir sus ideas. Estas interacciones son objeto de Asociados improbables, , de Julian Gewirtz, un candidato a doctorado en Oxford que pasó varios años trabajando e investigando en China. Los estadounidenses formaban parte de este diálogo, incluso Milton Friedman, cuyo fundamentalismo de libre mercado era anatema de la política del Partido Comunista. Su primera visita no fue bien, informa Gewirtz. Friedman dio conferencias a sus anfitriones sobre las virtudes ilimitadas del capitalismo; le dieron conferencias sobre el triunfalismo comunista. Se fue enojado, hablando de la ignorancia de China sobre cómo funcionan los mercados. Los chinos se burlaban de él como un hombre que «no hablaba cortésmente sin importar cuán alto sea su posición».

A pesar de tales contratiempos, esta era era la «edad de oro» de la reforma y la apertura en China, mientras los intelectuales y los líderes de los partidos debatieron una amplia gama de posibilidades económicas y políticas y comenzaron a implementar los experimentos de libre mercado que eventualmente sacarían al país del estancamiento hacia ser el mundo». más grande de la economía. (En términos de paridad de poder adquisitivo, ya lo es, y se espera que su PIB absoluto supere el de los Estados Unidos en 2025).

Sin embargo, China no se está convirtiendo en Estados Unidos, a pesar de los numerosos intentos de los estadounidenses en su mayoría bienintencionados de hacerlo, con zanahoria o palo, más democrático, más capitalista, más temeroso de Dios. Sin duda, algunos chinos están enamorados de los ideales americanos. Cuando me desempeñé como jefe de oficina de Beijing para el Wall Street Journal, a finales de la década de 1980, muchos hablaron abiertamente de su admiración por las instituciones y los valores estadounidenses y deseaban ver a su país seguir un camino similar.

Pero hoy en día está claro que China está trazando su propio rumbo, a menudo definido como «capitalismo autoritario». No es sólo que sus líderes se preocupen de que la adopción de una democracia al estilo occidental pueda barrer al partido del poder. También sienten que el modelo de libre mercado estadounidense ha fracasado. El punto más bajo vino con la Gran Recesión. Pomfret relata una reunión de 2008 entre Hank Paulson, el ex secretario del Tesoro de los Estados Unidos, que tiene amplios vínculos con China, y el viceprimer ministro Wang Qishan. «Tú eras mi maestro», le dijo Wang a Paulson. «Pero ahora… mira tu sistema, Hank. No estamos seguros de que debamos aprender más de ti».

China probablemente no está equipada en este momento para ser un líder mundial en el escenario político. Pero Fortunes, un nuevo libro de Michael Useem, Harbir Singh, Neng Liang y Peter Cappelli, sostiene que un «Camino de China» ya está surgiendo en el sector privado y es uno para emular. Los autores observan de cerca el éxito de empresas como Alibaba, Lenovo y Vanke, y muestran que no fue el producto del apoyo del gobierno o de cualquier otro favor especial, sino que surgió de una mentalidad de negocios y gestión exclusivamente china que tiene mucho que ofrecer a Occidente. Entre sus otras virtudes, estas empresas tienden a centrarse obsesivamente en el crecimiento y no están demasiado preocupadas por maximizar el valor de los accionistas, al menos no a corto plazo.

Claramente, el modelo estadounidense está bajo asedio, y China sigue siendo ascendente. Uno sólo puede esperar que estas dos superpotencias encuentren maneras de acomodar la grandeza del otro.

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Via HBR.org