Los estadounidenses han creído durante mucho tiempo en la importancia de los empresarios para la salud de nuestra economía. Nos vemos como tomadores de riesgos e innovadores. Hoy más que nunca, el empresario es celebrado, el fracaso es aceptado como un costo de hacer negocios, y comenzar su propia empresa es visto como un camino para lograr el sueño americano. Aunque es difícil de medir directamente, el espíritu empresarial se entiende como un camino hacia una vida de clase media. En una economía en la que los empleos tradicionales de fabricación se han ido a la extranjero, y la globalización y la tecnología han ejercido presión sobre los salarios de los Estados Unidos, las pequeñas empresas pueden ser un camino aún más crítico que nunca hacia la movilidad y la oportunidad, no solo para el propietario de la empresa, sino también para aquellos que llenan los puestos de trabajo que las empresas crea.
Los estadounidenses entienden esto, pero ¿sus políticos económicos?
Incluso en esta era de estancamiento político hay acuerdo en el Congreso de que los empresarios necesitan apoyo. Y los alcaldes y gobernadores están experimentando ampliamente a nivel estatal y en ciudades y pueblos. Pero la caja de herramientas económica que funciona para las grandes empresas no es la misma que funciona para las pequeñas. Si los encargados de formular políticas esperan tener éxito en sus esfuerzos por promover a los empresarios y a las pequeñas empresas, necesitan saber qué funciona; en resumen, necesitan un «Libro de jugadas» para la creación de empleo en las pequeñas empresas.
Cambiar el enfoque para incluir a las pequeñas empresas
En el pasado, el desarrollo económico ha dado prioridad a las grandes empresas. Es por eso que los estados continúan compitando para atraer a las empresas a construir nuevas oficinas y plantas, como la gigafactory Tesla en Nevada, ofreciendo exenciones fiscales y paquetes de incentivos multimillonarios. Pero estas estrategias de desarrollo económico centradas en las grandes empresas, a veces conocidas como «caza de elefantes», pueden exagerar la importancia de las grandes empresas.
La mitad de las personas que trabajan en este país son propietarios o están empleados por empresas con menos de 500 empleados. Y estas pequeñas empresas crean dos de cada tres nuevos empleos netos. A veces es más eficaz que una región haga crecer sus pequeñas empresas que quedar atrapada en una guerra de ofertas para los elefantes, un proceso que con demasiada frecuencia sólo ayuda al elefante.
Al igual que las grandes empresas, a las pequeñas empresas les encantan las exenciones fiscales y las reducciones en la burocracia. Pero estas cosas no son suficientes. Una estrategia política eficaz para las pequeñas empresas debe centrarse en las necesidades únicas que tienen estas empresas.
Tres cosas que las pequeñas empresas necesitan
A pesar de la falta de una estrategia nacional integral hacia los empresarios, los nuevos programas están ganando impulso a nivel federal, estatal y local en todo el país. El pasado otoño se aprobó un proyecto de ley de crecimiento económico de Massachusetts con más de dos docenas de inversiones dirigidas a empresarios y propietarios de pequeñas empresas. Durante los últimos seis años, el gobierno federal financió más de 50 nuevos «clusters» de innovación regional, y en toda América están proliferando nuevos aceleradores y campamentos de emprendimiento empresarial.
De hecho, sabemos mucho sobre lo que funciona al observar esta reciente experimentación. Han surgido dos temas importantes: En primer lugar, los programas que funcionan bien para ayudar a los empresarios y a los propietarios de pequeñas empresas tienden a involucrar asociaciones entre muchos actores. Las empresas, el gobierno, las universidades de investigación y los colegios comunitarios necesitan participar, así como los propios empresarios. No hay una gran compañía de anclaje con quien hacer el trato, por lo que las nuevas «instituciones de colaboración» como NorTech en el norte de Ohio o el Instituto Ben Franklin en Pennsylvania se han convertido en intermediarios importantes. Y es interesante observar que la eficacia con que funcionan estas nuevas asociaciones parece ser fundamental para el éxito de la región.
En segundo lugar, no existe talle único para ayudar a las pequeñas empresas, precisamente porque cada uno de los diferentes tipos de pequeñas empresas tiene diferentes necesidades. El propietario del negocio de Main Street necesita un tipo diferente de capital del empresario de alta tecnología. Para cada ciudad o región, la combinación adecuada de programas depende de los resultados que el liderazgo de esa zona esté tratando de lograr. De ahí el desarrollo del Libro de jugadas, una serie de nuevos enfoques que pueden adaptarse a la situación específica.
El libro de jugadas es un menú de políticas, basado en tres necesidades básicas de las pequeñas empresas: acceso al capital; personas y capacidades; y ecosistemas de innovación. Al elegir políticas apropiadas de cada área principal, algunos alcaldes, gobernadores e incluso el gobierno federal están creando modelos exitosos para dar forma a agendas políticas que impulsan el espíritu empresarial y el crecimiento de las pequeñas empresas.
Acceso al capital
Los empresarios y los propietarios de pequeñas empresas necesitan acceder al capital para comenzar y crecer. El tipo de capital requerido y su fuente depende del tipo de negocio, su etapa de vida y su estrategia para el futuro. Una pequeña empresa de Main Street podría requerir un préstamo a plazo de un banco para comprar una pieza de equipo. Un proveedor podría necesitar un préstamo de capital de trabajo para financiar un gran pedido. Una start-up podría necesitar un inversor ángel que cree en el proyecto para proporcionar capital inicial.
Los tipos de capital generalmente se dividen en dos áreas: Deuda y Equidad.
Para la deuda, la fuente tradicional es la deuda bancaria, aunque recientemente había habido una rápida afluencia de nuevos prestamistas en línea (como el recientemente público Lending Club y OnDeck Capital) que ofrecen productos alternativos nuevos, aunque a veces costosos. También ha habido nuevos operadores innovadores en préstamos de cuentas por cobrar, como Fundbox y C2FO.
En algunas áreas y sectores, el mercado proporciona todo el capital necesario. Pero incluso con el impulso económico que hemos visto recientemente, persisten las brechas en ciertas áreas. Ahí es donde el gobierno a menudo puede desempeñar un papel crítico. Por ejemplo, el mercado de crédito bancario para las pequeñas empresas ha sido limitado, en particular para los préstamos por debajo de 150.000 dólares. Para que el gobierno ayude a poner más deuda disponible, la herramienta de política más poderosa son las garantías de préstamos. Proporcionar una garantía a través de un préstamo directo tiene una serie de ventajas. En primer lugar, hay alguien más en la imagen, la mayoría de las veces un banco, que también tiene interés en tener un resultado positivo. Esta segunda voz, a menudo del sector privado, puede ser fundamental para reducir las pérdidas. En segundo lugar, el costo real de una garantía es solo el costo de las pérdidas, dando a este tipo de programas la capacidad de desplegar grandes volúmenes de capital. En el caso de los más de $30 mil millones en préstamos garantizados por la Small Business Administration (SBA) en los años posteriores a la recesión, se proyectó que las tasas de pérdida y el costo serían inferiores al 5% del capital real desplegado, y esas proyecciones se mantienen actualmente reales.
La brecha en el capital es aún más extensa y existe en la mayoría de las regiones de los Estados Unidos. De hecho, más del 70% de la financiación de capital de riesgo se destina actualmente a empresas en sólo tres estados: California, Massachusetts y Nueva York. Para compensar esto, los encargados de formular políticas pueden ofrecer créditos fiscales a inversores ángeles, crear fondos de capital de riesgo financiados por el Estado o emplear estructuras híbridas como la Small Business Investment Company (SBIC), donde los inversores privados utilizan sus fondos aumentados por fondos garantizados por el gobierno para aumentar el nivel de capital de crecimiento invertido en empresas prometedoras de la región. Las aceleradoras y las competiciones de planes de negocio con financiación para los ganadores también han ayudado a llenar la importante brecha en los fondos para las etapas iniciales.
Personas y habilidades
Tener a las personas adecuadas con las habilidades adecuadas es tan importante para las pequeñas empresas como tener acceso al capital. Pero aquí de nuevo, el mercado no siempre funciona perfectamente por sí mismo. Trabajo reciente de Joe Fuller en Harvard Business School muestra una brecha significativa en «habilidades medias», aquellas que requieren más capacitación que un diploma de secundaria pero menos que un título universitario. Esta investigación muestra que el mercado de habilidades medias funciona muy mal. Hay poca planificación y casi ninguna comunicación entre las partes pertinentes. Las empresas esperan una solución «justo a tiempo» para sus necesidades de mano de obra: publican un trabajo y esperan que un trabajador aparezca inmediatamente con las habilidades adecuadas.
En realidad, ninguna parte del mercado laboral puede funcionar bien sin información precisa sobre la necesidad actual y futura de competencias. Las empresas tienen que planificar sus necesidades de mano de obra con anticipación; las universidades comunitarias necesitan saber qué capacitación ofrecer; y los jóvenes necesitan saber qué trayectorias profesionales estarán abiertas para ellos si entran en diferentes programas académicos.
Se necesitan mejores incentivos para que las empresas, los colegios comunitarios, las juntas locales de fuerza laboral y otras personas colaboren y compartan información. En Cleveland, la iniciativa NorTech ha tenido éxito trabajando con Lorain County Community College para aumentar la capacitación de habilidades necesarias en la fuerza laboral para adaptarse a los puestos de trabajo en las empresas de electrónica flexible que crecen en su área. Vermont ha hecho lo mismo con los agricultores para apoyar sus planes de crecimiento de la granja a la placa.
Los encargados de formular políticas también deberían trabajar para fomentar las aptitudes empresariales. Las investigaciones han demostrado que los propietarios de pequeñas empresas tienen más éxito si tienen algún tipo de asesoramiento o tutoría. Muchos propietarios de negocios no tienen formación formal de negocios y tienen hambre de lo básico para que no tengan que reinventar la rueda ellos mismos. Los programas de FastTrac de la Fundación Kauffman hasta las 10.000 pequeñas empresas de Goldman Sachs están trabajando para abordar este problema, mientras que la SBA asesora ya más de 1 millón de pequeñas empresas al año a través de su amplia red de Centros de Desarrollo de Pequeñas Empresas, Centros de Negocios para Mujeres y Veteranos y SCORE voluntarios.
Ecosistemas para la innovación y el apoyo al espíritu empresarial
Por último, los gobiernos pueden ayudar a crear ecosistemas de innovación que se basen en las fortalezas empresariales de una región determinada. Esta idea puede sonar vaga, pero está enraizada en una larga línea de investigación sobre los beneficios económicos de las agrupaciones geográficas. Silicon Valley ha demostrado el beneficio de agrupar empresarios en torno a empresas innovadoras y universidades de investigación. Estos ecosistemas comienzan orgánicamente, pero a menudo se benefician de un apoyo adicional para crecer. (Siempre es mejor aprovechar los activos existentes, en lugar de intentar crear un centro de innovación desde cero).
Los clústeres han ganado credibilidad como instrumento de política en la última década desde que obra de Mercedes Delgado, Michael Porter y Scott Stern mostró que los conglomerados sólidos impulsaban un mejor desempeño económico. En los últimos seis años, el gobierno federal financió 56 iniciativas de cluster en áreas desde la energía verde hasta la contratación de defensa. Las mejores iniciativas de clúster son organizaciones bien dirigidas con una estrategia para ayudar a las pequeñas empresas a obtener lo que necesitan para crecer. Esto podría ser una campaña nacional de marketing, como en los esfuerzos del Oregon Wine Cluster, o innovación en tecnología compuesta para los constructores de barcos de Maine.
Los Institutos de Manufactura financiados con fondos federales son también un nuevo modelo de construcción de ecosistemas, donde universidades y empresas colaboran para desarrollar innovaciones prometedoras en la fabricación avanzada. El primer instituto de este tipo, dividido entre Youngstown, Ohio, y Pittsburgh, se centra en la fabricación aditiva. Las disposiciones recientemente aprobadas de la Revitalizing America’s Manufacturing and Innovation Act (RAMI) financiaron hasta 15 más.
Un tercer ámbito político prometedor es la aparición de aceleradores. Estas nuevas instituciones toman a empresarios con ideas de negocios en ciernes y les dan tiempo, espacio y tutoría para construir sus negocios. Los programas de varias semanas suelen terminar en «Demo Days» u otras oportunidades para que los empresarios presenten a posibles financiadores. Los espacios de trabajo compartidos y otras comunidades e incubadoras de emprendimiento, como «1776» en Washington, D.C., la Capital Factory en Austin y «1871» en Chicago (nombre del año del Gran Incendio de Chicago), proporcionan otra forma de crear un vibrante lugar de actividad de startups en una región. En junio de 2014, casi 800 aceleradores de todo el país compitieron por $2.5 millones en subvenciones federales, que finalmente fueron otorgadas a 50 ganadores de 31 estados, lo que indica que un financiamiento muy pequeño puede motivar un intenso interés en este sector.
Encontrar un camino a seguir
No todo el mundo cree en una agenda política activa para los empresarios y los propietarios de pequeñas empresas. Muchos piensan que la fórmula correcta es simplemente dejar solos a los propietarios de pequeñas empresas, y que reducir los impuestos y la regulación será suficiente para crear un entorno favorable. A otros les preocupa que si el gobierno se involucra, «elegirá ganadores y perdedores», o «pondrá un dedo en la escala», dando a algunas pequeñas empresas una ventaja injusta sobre otras, en lugar de permitir que el mercado funcione.
Hay dos problemas con estos argumentos. En primer lugar, el uso de procesos competitivos reduce la probabilidad de que la financiación pública esté sujeta a favoritismo. En segundo lugar, las fallas del mercado son demasiado comunes, por lo que ciertos segmentos de la comunidad de pequeñas empresas están crónicamente subatendidos. Por ejemplo, las empresas propiedad de mujeres y minorías tienen mayores dificultades para acceder al capital de crecimiento, pero tienden a sobrestimar cuando el capital está disponible. El papel del gobierno es intervenir cuando estos fracasos ocurren y proporcionar acceso y oportunidades para que todos los empresarios estadounidenses tengan la oportunidad de tener éxito y contribuir al crecimiento económico.
Hoy en día, la clase media americana está siendo exprimida. Los beneficios del crecimiento económico van a parar a un pequeño grupo en la cima. La creación de nuevos negocios ha caído. La globalización seguirá ejerciendo presión sobre los trabajadores. En ese entorno, se necesitan más que nunca buenas políticas para promover a los empresarios y a las pequeñas empresas. El interés en tal agenda está ahí; lo que más a menudo falta es una receta clara que funcione y que pueda adaptarse a las condiciones locales. Este libro de jugadas es un intento de llenar ese vacío.
El emprendimiento es la «salsa secreta» de Estados Unidos. Con las herramientas adecuadas, tenemos la oportunidad —alcaldes, gobernadores, líderes nacionales e incluso la comunidad empresarial— de establecer las condiciones de juego para los empresarios para que puedan hacer lo que mejor hacen: hacer crecer sus empresas y crear puestos de trabajo.
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Karen Mills
Via HBR.org
