Después de un mes sin nuevos casos, el brote de ébola en la República Democrática del Congo parece estar bajo control y a semanas de terminar oficialmente. Menos de tres meses desde que fue declarada, y después de sólo unos 50 casos, la contención eficiente del brote es un logro notable que contrasta con la epidemia de África Occidental que se convirtió en una crisis mundial de dos años con más de 28.000 casos. Esta vez, varios factores han permitido controlar rápidamente la propagación de la enfermedad. Pero las vulnerabilidades siguen existiendo.
Después de un mes sin nuevos casos, el brote de ébola en la República Democrática del Congo (RDC) parece estar bajo control y semanas de terminar oficialmente. Menos de tres meses desde que fue declarada, y después de sólo unos 50 casos, la contención eficiente de este brote es un logro notable que contrasta fuertemente con la Epidemia de África occidental que se convirtió en una crisis mundial de dos años con más de 28.000 casos.
Esta vez, varios factores han permitido controlar rápidamente la propagación de la enfermedad. Si bien la epidemia de África occidental tuvo lugar en zonas con poblaciones móviles y capitales donde no se esperaba el ébola, el brote actual está ocurriendo en una región relativamente remota de la RDC, el país donde el virus fue descubierto por primera vez y donde se han producido ocho brotes previos. Los organismos mundiales, en estado de alerta alta después de la epidemia de África occidental, aprovecharon la experiencia adquirida y los esfuerzos realizados desde entonces para responder de manera diferente de varias maneras importantes.
Liderazgo fuerte y claro. En la epidemia de África occidental, la respuesta inicial de la Organización Mundial de la Salud (OMS) fue letárgica, y la falta de dirección provocó confusión y demoras sobre el terreno. En este brote, la OMS reafirmó de manera inmediata e inequívoca el liderazgo a nivel mundial, desplegando a su personal con más experiencia y enviando rutinariamente a sus principales ejecutivos al campo. La OMS también se aseguró de que su papel mundial complementara y apoyara al Ministerio de Salud de la República Democrática del Congo, que ha tenido una clara autoridad sobre el terreno.
Implementación efectiva de nuevas innovaciones. El uso de una nueva vacuna contra el ébola probablemente desempeñó un papel fundamental en el control de este brote. Otras herramientas desarrolladas durante la última epidemia también mejoraron la respuesta. GenExpert, un laboratorio en una caja que automatiza la PCR, una técnica de diagnóstico que normalmente requiere laboratorios especializados que tardan semanas en instalarse, se desplegaron en nuevos puntos calientes en cuestión de días y redujo el tiempo de respuesta para las pruebas de días a horas. OraQuick, una prueba de varilla de medición similar a las pruebas de embarazo caseras que pueden detectar el ébola a partir de unas gotas de líquido corporal, se utilizó para la detección en áreas de difícil acceso. Varios tratamientos experimentales contra el ébola también se identificaron rápidamente y se pusieron en juego para ver si podían aumentar la supervivencia.
Transparencia de los datos y acción. Durante la epidemia de África occidental a menudo faltaba claridad sobre lo que estaba ocurriendo, a veces incluso para los organismos que participaban activamente en la respuesta. Se fomenta esta falta de intercambio de información desconfianza de las comunidades locales, que dudaba de que el ébola fuera real, y los gobiernos nacionales, que cuestionaban la capacidad de las agencias mundiales para detener la epidemia después de su débil respuesta inicial.
En este brote, la OMS y el Ministerio de Salud de la República Democrática del Congo han hecho todo lo posible para poner los datos a disposición de todos, incluido el público en general, a través de Twitter, y han celebrado frecuentes conferencias de prensa para proporcionar actualizaciones y discutir los desafíos de manera completa y honesta.
Aprovechando los conocimientos especializados de África occidental. La vacuna contra el Ébola se administró a más de 3.200 personas en cuestión de semanas, una hazaña impresionante posible por redespliegue de los mismos equipos de África occidental que llevó a cabo el ensayo de vacunas al final de la última epidemia. Del mismo modo, inicialmente se pasó por alto la confianza de las comunidades locales en la epidemia de África occidental y se convirtió en una barrera importante. Esta vez, se priorizó la participación de la comunidad desde el principio, con algunos de los mismos antropólogos que participan en el África occidental enviaron para asegurarse de que se hiciera con eficacia.
La rápida contención de este brote es un logro importante, y todos los involucrados, especialmente en el frente, deben ser elogiados. Sin embargo, aunque este brote demuestra que podemos responder con eficacia, también revela varias vulnerabilidades que podrían pasarse por alto porque las cosas funcionaron a pesar de ellas.
Demoras en el reconocimiento del brote. Aunque se declaró a principios de mayo, el brote puede haber comenzado meses antes, y posiblemente ya en diciembre. Es por ello que, a la semana siguiente al reconocimiento del brote, los casos ya estaban presentes en tres localidades distintas separadas por más de 60 kilómetros. Uno de estos sitios fue una capital provincial con más de un millón de personas que se encuentra en el río Congo, una importante ruta comercial que une varias grandes ciudades de la región. Era sólo una cuestión de casualidad que el ébola no se diseminara más ampliamente y en estas ciudades antes de que se detectara el brote.
Este retraso ejemplifica el reto de detectar brotes en entornos remotos empobrecidos donde los sistemas de salud son débiles o inexistentes. Los pacientes no tienen adonde ir cuando están enfermos, o pueden buscar atención sólo en centros de salud que no tienen la capacidad de hacer diagnósticos precisos, en particular del ébola y otras amenazas epidémicas que son difíciles de distinguir del paludismo y otras condiciones comunes sin realizar pruebas diagnósticas. Por muy competentes que seamos para responder a los brotes, esta vulnerabilidad seguirá sin sistemas de salud más sólidos.
Contramedidas limitadas para una transmisión generalizada. Si este brote se hubiera difundido más ampliamente, habría sido difícil encontrar fácilmente todos los puntos críticos y las «cadenas de transmisión» en todo el África central, y el enfoque convencional de vigilar a las personas expuestas, «rastreo de contactos» — podría no haber funcionado de manera fiable. Actualmente hay pocas estrategias de uso para frenar en la transmisión una vez que se generaliza de esta manera. Si bien ahora podemos por lo menos vacunar contra el ébola, para muchas amenazas epidémicas, incluyendo enfermedades novedosas y contagios hechos por el hombre, esta no sería una opción.
Se necesitan estrategias adicionales para hacer frente a esos escenarios. Un posible enfoque es utilizar pruebas rápidas, como OraQuick, para descentralizar y escalar la detección de manera que los puntos calientes no reconocidos puedan ser descubiertos rápidamente y diagnosticar a los pacientes recién infectados de inmediato, antes de que tengan la oportunidad de infectar a otros.
Tasas de mortalidad persistentemente elevadas. Durante la última epidemia, vimos que pacientes de ébola tratados en países de altos ingresos como Estados Unidos y Reino Unido les ha ido mucho mejor que los de África occidental. A pesar de las nuevas pautas de tratamiento y del uso de tratamientos experimentales, la tasa de mortalidad entre las personas infectadas por el Ébola durante este brote fue similar a la de brotes anteriores. Un factor probable de esta disparidad actual es la falta de capacidad de atención intensiva en lugares como África occidental y la República Democrática del Congo. Esta brecha debe ser solucionada si vamos a hacer mejor para limitar el número de víctimas de enfermedades como el ébola.
Si bien debemos celebrar los logros y los progresos significados por la contención eficiente de este brote de ébola, debemos tomar nota de las vulnerabilidades que subsisten y redoblar nuestros esfuerzos para hacerles frente antes de la próxima epidemia.
