¿Te sientes atascado o obstaculizado?

Resumen:

Cuando la gente siente que su progreso profesional es frustrantemente lento o ha salido mal, pueden desmoralizarse peligrosamente. Sin una comprensión clara de lo que constituye un ritmo razonable para el avance o por qué los compañeros los están superando, cancelan caminos prometedores, reducen sus ambiciones o renuncian por completo. Pero a menudo estas personas simplemente no se están dando tiempo suficiente para tener éxito. Necesitan cultivar la «paciencia estratégica». ¿Qué implica eso? Cinco cosas: investigar lo que se necesita de manera realista para alcanzar sus objetivos; reconocer «gotas de lluvia» o pequeñas ganancias que son indicadores iniciales de éxito; abandonar las comparaciones sociales dañinas y, en cambio, aprovechar sus relaciones de manera positiva; apreciar lo lejos que han llegado en lugar de moviendo continuamente las porterías y entendiendo que está bien que sus objetivos profesionales cambien siempre y cuando sigan avanzando en la dirección correcta.

Una y otra vez, nos recordamos que no existe el éxito de la noche a la mañana. Pero, ¿cuánto tiempo? debería nos lleva alcanzar nuestros objetivos profesionales? Cuando el progreso es más lento de lo que nos gustaría, muchos de nosotros nos preguntamos:¿Mi plan no funciona, o simplemente no funciona todavía?

En los últimos años, incluso durante los ciclos de frenesí laboral y estancamiento de la pandemia, he investigado la cuestión de cómo podemos aportar un pensamiento estratégico a largo plazo a nuestra vida profesional, a pesar de vivir en sociedades que tan a menudo glorifican los logros a alta velocidad y nos obligan a entrar en lo personal comparaciones.

El satírico de principios del siglo XX H.L. Mencken bromeó una vez que el éxito está ganando al menos 100 dólares más al año que su cuñado. Pero en estos días, gracias a las redes sociales, nos estamos comparando no solo contra familiares sino también contra amigos universitarios, compañeros de trabajo e incluso influencers de celebridades. Cuando vemos que algunas de esas personas ganan reconocimiento desde el principio, lanzando start-ups de unicornio, ganando codiciados premios y promociones o haciendo listas de «30 menores de 30 años», olvidamos que son las excepciones, no la norma.

Para muchos profesionales, el progreso puede ser frustrantemente lento o desalentarse inesperadamente. Eso es común. Sin embargo, en estos momentos muchos de nosotros nos desmoralizamos peligrosamente. Considere a Paul Cézanne, cuyos talentos fueron ignorados inicialmente y poco apreciados. Según David Galenson, profesor de la Universidad de Chicago que estudia la economía de la creatividad, Cézanne tuvo «una profunda y oscura inseguridad» como resultado. A los 45 años, un hombre que más tarde se convertiría en inspiración para jóvenes artistas —bautizados como «el padre de todos nosotros» por Pablo Picasso, dudaba de haber logrado algo en absoluto.

Los empresarios que esperan desarrollar carreras en industrias competitivas, ampliar sus empresas o obtener reconocimiento en sus campos pueden caer en la misma espiral descendente. Sin una comprensión clara de lo que constituye un ritmo razonable para el progreso o una forma de explicar por qué los compañeros los están superando, pueden cancelar caminos prometedores, reducir sus planes o renunciar por completo. Y a diferencia de Cézanne, que se hundió y finalmente se convirtió en leyenda, se rinden demasiado pronto.

Por supuesto, no deberíamos seguir ciegamente una estrategia fallida en la tumba. Pero he descubierto que muchos profesionales cometen el error contrario. No se dejan tiempo suficiente para triunfar. En cambio, necesitan cultivar la «paciencia estratégica». Así como los inversores bursátiles a largo plazo aprenden a mantenerse firmes con ideas sólidas durante las recesiones del mercado, las personas pueden aprender a evaluar tranquilamente las pruebas y a perseverar incluso cuando el resultado no está garantizado.

Pero hacerlo requiere algo más que seguir los consejos estándar, y pasivos, para ser paciente. Debes ser reflexivo y proactivo. Una buena forma de hacerlo es con un enfoque de cinco pasos que implica reevaluaciones periódicas y plazos realistas, que le ayuda a sentar las bases para el éxito final.

Investigar el objetivo y el terreno

En su 2018 carta a los accionistas de Amazon, Jeff Bezos contó una historia sobre un amigo suyo que había contratado —esperadlo— a un entrenador de manos. El entrenador le informó que la mayoría de la gente piensa que debería ser capaz de hacer una parada de manos con dos semanas de práctica consistente. Pero en realidad se necesita más como seis meses esfuerzo: una sorprendente diferencia de 12 veces en la percepción frente a la realidad. Si tienes la impresión de que un objetivo es 12 veces más fácil de alcanzar de lo que realmente es, es perfectamente racional rendirte después de un mes de intentarlo, pensando que no tienes lo que se necesita. Por supuesto, el problema no eres tú ni tus habilidades. Está esperando lo imposible.

Al igual que los aspirantes a personas, la mayoría de nosotros no tenemos ni idea de cómo es realmente el camino hacia el éxito en nuestras carreras profesionales. ¿Debería llevar un año? ¿Cinco años? ¿Quince años? Si quieres conocerte en tu campo, ¿tienes que presentarte en 10 conferencias, cien o mil? Si quieres ser ascendido a líder de equipo, ¿cuántas revisiones de rendimiento estelares y roles de gestión de proyectos necesitas en tu haber? Si quieres el trabajo de jefe de ventas, ¿en qué tipos de clientes deberías centrarte? A menudo no conocemos información tan crucial y no nos damos cuenta de que nos falta. Así que nos fijamos en plazos poco realistas que a veces nos pueden llevar a la desesperación.

Por eso es importante, a medida que desarrollas y perfeccionas tus objetivos profesionales, investigar lo que ha funcionado para otros en el pasado y hacer una estimación fundamentada sobre cuánto tiempo te llevará razonablemente alcanzar tus objetivos. Las condiciones pueden variar, pero tener una base aproximada es útil.

Comunícate con colegas que han logrado lo que te gustaría y empuja a que identifiquen los marcadores a lo largo de sus trayectorias. («¿Cuánto tiempo te llevó hacer tu primera venta de seis cifras?» podrías preguntar. «¿Cuántas reuniones de prospectos ha celebrado? ¿Cuántas llamadas telefónicas has tenido que hacer para aterrizar esas reuniones?») En la mayoría de los casos, a menos que estas personas te vean como un competidor directo, no se oponen a compartir esa información. Puede que les sorprenda el nivel de detalle de sus preguntas y tengan que refrescar sus recuerdos, pero eso es típico porque nadie más pregunta sobre estas cosas, lo que puede darte una ventaja competitiva.

La asignación del terreno le permite crear puntos de control en los que puede reflexionar sobre su progreso o su falta de ellos. Supongamos que es un fundador de start-up y sabe por su investigación que las empresas exitosas de su sector suelen alcanzar 2 millones de dólares en ingresos a finales del segundo año, pero tiene 18 meses y sus proyecciones apenas son la mitad de eso. Es una señal de que necesitas cambiar tu enfoque rápidamente o tal vez salir del negocio.

Después de todo, el objetivo no es avanzar con todas las ambiciones. En cambio, se trata de nutrir a los correctos, desechar los equivocados y evitar rendirse demasiado pronto a iniciativas viables que simplemente tardan un tiempo en ganar tracción.

Reconozca que el progreso puede ser apenas perceptible

Hay una larga fase en el desarrollo de tecnologías que mejoran a un ritmo exponencial (como la inteligencia artificial, la impresión 3D y los automóviles autónomos) en la que los avances son tan mínimos que, aunque se duplican regularmente, parece que no ocurre nada. Los autores Peter Diamandis y Steven Kotler llaman a este período la «fase de engaño», porque impulsa a muchos a descartar prematuramente la tecnología. Pero una vez que los avances alcanzan cierto umbral, la curva de mejora sube bruscamente y el éxito es asombroso y rápido. (Piense en la transición a las cámaras digitales). El mismo principio se aplica en nuestras carreras.

Como relató Derek Sivers, fundador de la distribuidora musical CD Baby, en uno entrevista, su compañía no despegó durante cuatro años. «Muy a menudo me encuentro con personas que empiezan la idea de sus sueños, y llevan unos meses después y dicen: ‘¡Simplemente no va bien!’ Digo, «¡Han pasado unos meses! ¡Vamos!» Cuando tenía tres años en CD Baby, solo estábamos un tipo y yo en mi casa». Para el año 10 había vendido la compañía por 22 millones de dólares.

He visto que sucede algo similar con los más de 600 participantes que han revisado mi línea Curso de expertos reconocidos, que enseña a los profesionales a desarrollar su reputación y marcas. En promedio, les lleva unos dos o tres años de esfuerzo mostrar casi cualquier progreso en la expansión de sus plataformas, y unos cinco años mostrar un crecimiento significativo.

Fabrizio Lenci

Dicho esto, en ausencia de un movimiento claro hacia tu objetivo o incluso los hitos que has establecido, deberías poder encontrar victorias pequeñas y motivadoras. Las llamo «gotas de lluvia» de progreso. Comienzan de forma intermitente y apenas perceptible: elogios de un jefe o un cliente, las solicitudes de LinkedIn de extraños que han empezado a oír hablar de tu trabajo, una invitación para dirigir un comité y cosas similares, y por sí solos, no vale la pena abrir el champán.

Pero en conjunto, son indicadores líderes de impulso hacia delante y pueden mantenerte motivado cuando el progreso es lento. Por ejemplo, una ejecutiva talentosa de una empresa de bienes empacados de consumo que sé estaba atrasada para una promoción, pero el oleoducto estaba obstruido, y tuvo que esperar a que se abriera un puesto. Podría haber sido un interregno frustrante, pero en cambio se centró en notar gotas de lluvia, como si se le pidiera que presentara sus planes de innovación a los mejores clientes, una oportunidad de muy alta visibilidad, y recibir elogios no solicitados por parte del presidente del grupo. Tardó más de lo que quería, pero gracias a su perseverancia, finalmente subió la escalera.

Aproveche sus relaciones de la manera correcta

Es humano marcar nuestro progreso comparándonos con los demás. Pero a menudo es una receta para sentirse fatal. Tenemos que reprimir ese hábito pernicioso y ganar fuerza de nuestras relaciones interpersonales.

En lugar de mirar con envidia a sus compañeros más avanzados y lamentar su propio estancamiento, recuerde contextualizar el éxito de todos. Un buen ejemplo es el hándicap de golf, que permite a un golfista aficionado disfrutar de un partido contra un jugador mucho mejor utilizando una medida estandarizada que explica la ventaja de ese jugador. En lugar de decir: «Tiger Woods me golpeó por 45 golpes», lo que es desmoralizante, podrías centrarte en el hecho de que, teniendo en cuenta tu hándicap, jugaste un mejor partido según tus estándares que el suyo.

Por ejemplo, un amigo que conozco solía medirse contra un colega en particular, hasta que se dio cuenta de que esa persona tenía una ventaja de 17 años sobre él. Ahora se recuerda a sí mismo que si bien no tiene tanto éxito como su par hoy, está cerca del punto en que el otro hombre estaba hace 17 años. Tomar en consideración la edad, la experiencia y otros datos relevantes es una forma mucho más sana y suave de abordar la competencia.

Otra forma de beneficiarse de las relaciones es rodearte de asesores de confianza y hacer que te ayuden a evaluar tu progreso y determinar si es hora de pivotar. Cuando estás envuelto en perseguir un objetivo determinado, no es raro perder la perspectiva y aferrarte a un enfoque fallido o desesperación demasiado rápido por uno viable que se está filtrando lentamente. Es por eso que es tan necesario comprobar la realidad de un colega de confianza.

Elena Akhmetova lo descubrió hace varios años, cuando asumió un nuevo papel dentro de una empresa tecnológica global. Su mandato era construir una estructura organizativa desde cero para un departamento crítico de 250 personas. Tres meses después del proyecto, después de que ella había golpeado repetidos obstáculos, su motivación disminuía:¿Iba por el buen camino? ¿Estaba haciendo algo útil? Se dirigió a su vicepresidenta senior, con quien mantuvo una relación de larga data. Le dio orientación práctica sobre cómo ajustar su enfoque. Pero lo que es aún más importante, dice: «Me dijo que este papel era tan crítico ahora, y que no había otro líder que pudiera aceptarlo». Fue «reconocimiento, respeto y apoyo, todos juntos y, por supuesto, pude terminar el proyecto».

Deja de mover tus porteros

Hay un término en ciencia ambiental… síndrome basal cambiante, que se refiere a la tendencia a cambiar el punto de referencia o las normas contra las que medimos algo. Una científica, por ejemplo, podría mirar el declive de una especie a lo largo de su carrera, en lugar de en los últimos cientos de años, lo que crearía una perspectiva distorsionada.

Un fenómeno similar afecta la forma en que muchos profesionales evalúan sus trayectorias profesionales. Con el tiempo, se acostumbran a su éxito y comienzan a darlo por sentado. Una colega, por ejemplo, dice que cuando comenzó una colaboración con una importante figura de su industria, «la primera vez que estuve en la sala con él, me sentí enorme». Hoy en día, ella dice, «no es exactamente humilde, pero se siente normal. Estoy un poco sobre lo siguiente».

Está lejos de estar sola. Debido a que a menudo estamos muy obsesionados con objetivos a gran escala (la promoción, la invitación a ser un orador principal, el premio de la industria), cancelamos algunos logros como nada importante, olvidando que cinco años, tal vez incluso un año, antes de que se hubieran sentido grandes logros. Cuando seguimos moviendo las porterías, distorsionamos y borramos el progreso que ya hemos logrado, lo que obviamente nos parece desalentador y nos hace mucho más susceptibles a renunciar. Pero si podemos notar y honrar dónde empezamos y lo lejos que hemos llegado, nos inspira a seguir avanzando.

Apunta a «direccionalmente correcto»

Es raro que cualquiera de nosotros lo logremos todo en la forma exacta que predijimos. Las circunstancias cambian con el tiempo (su cónyuge recibe una convincente oferta de trabajo en el extranjero) y algunas posibilidades se te bloquean sin culpa propia (tu empresa fue adquirida y tu rol se eliminó). En lugar de perseguir dogmáticamente un objetivo, considere esforzarse por avanzar en dirección.

Cuando tenía veinte años, mi objetivo era convertirme en profesor universitario. Así que tomé debidamente mis GRs y me postulé a múltiples programas de doctorado. Cada uno de ellos me rechazó. Fue un revés devastador en ese momento, pero en dos años logré encontrar una puerta lateral. Como alternativa, me había convertido en periodista, y con algunas redes informales a través de mi nuevo trabajo, logré conseguir un concierto impartiendo un curso de medios de comunicación en una universidad local, sin los años de estudio ni el gasto de un doctorado. Casi 20 años después sigo enseñando, ahora en varias de las mejores escuelas de negocios.

Del mismo modo, Dayna Del Val conocía su vocación: convertirse en una exitosa actriz de cine. Pero ante un embarazo inesperado después de la universidad, decidió quedarse cerca de la familia y criar a su hijo. Su hogar, cerca de la frontera de Dakota del Norte y Minnesota, no era exactamente Hollywood North. Pero ella no renunció a sus ambiciones. Ella probó para conciertos de actuación regionales, finalmente aterrizando un papel característico como la cara de Dakota del Norte en la campaña turística del estado. La visibilidad de Del Val como actriz llevó a otra cosa inesperada: un puesto en una organización sin fines de lucro artística local. Durante una década se ha desempeñado como CEO, cuadruplicando su presupuesto y su capacidad para apoyar a la comunidad artística regional.

Del Val no se convirtió en la próxima Meryl Streep, pero sin embargo labró un camino significativo para sí misma. «Tuve una carrera mucho más grande que muchos de mis amigos que se mudaron a Nueva York o Los Ángeles», dice. A menudo pasaban años siendo rechazados en las llamadas de casting y nunca encontraron trabajo que les encantaba, mientras ella prosperaba en su ecosistema creativo local.

Ninguno de nosotros puede predecir cada giro de nuestras carreras o vidas. Es probable que tampoco obtengamos todos los trabajos que solicitamos ni ganemos todos los laurel que buscamos. Pero eso no significa que no podamos crear una forma de éxito profesional exclusivamente satisfactoria y direccionalmente correcta.

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Seamos sinceros: La paciencia es molesta. Sería mucho mejor si no lo necesitábamos en absoluto y pudiéramos lograr todo lo que queríamos rápidamente. Pero la verdad es que, en casi todos los casos, nuestros objetivos más significativos requieren esfuerzo y perseverancia, y tiempo.

Es posible que tengas que escribir un blog que pocas personas leen como una forma de probar tus ideas y crear una audiencia lentamente; tomar una clase de Toastmasters cuando parece que a nadie le importa lo que tengas que decir, para convertirte en un presentador más efectivo; o pasar tu hora de almuerzo tomando un curso online sobre nuevos desarrollos en tu campo. Es posible que tengas que seguir esforzándote, incluso cuando parezca inútil, aburrido o duro. Habrá momentos oscuros en los que no esté claro si estás progresando en absoluto.

Pero para lograr los resultados, y construir la carrera, que deseas, tienes que estar dispuesto a trabajar en el proceso. Con paciencia estratégica y pasos metódicos pequeños, tomados hoy, mañana y día siguiente, casi cualquier objetivo es alcanzable.

Nota del editor: Dorie Clark es el autor de El juego largo (HBR Press, 2021), del que se adapta este artículo.