Reimpresión: R0705H
En el mundo empresarial, «creatividad» se ha convertido en la última palabra de moda. Cómo atraer, nutrir y dirigir a las personas extraordinariamente talentosas que crearán el próximo Lipitor, Sony Walkman o iPod es un tema perdurable entre los empresarios. Como director del programa de becarios MacArthur, Daniel J. Socolow tiene una experiencia considerable en el proceso de erradicar la creatividad. En esta conversación con la editora sénior de HBR, Diane Coutu, describe cómo se eligen los beneficiarios de la «subvención para genios» —medio millón de dólares sin ataduras—.
Por importante que sea el dinero, el reconocimiento que conlleva una beca puede ser más importante. Las subvenciones MacArthur proporcionan una validación poderosa del trabajo de los becarios, dice Socolow, y esa validación abre puertas a las personas, sea cual sea el campo. Aunque el programa sigue atento a los emprendedores que están al borde de nuevos avances importantes, cree que el mercado hace un buen trabajo al recompensar las mejores ideas de los negocios.
Replicar el modelo MacArthur en una empresa implicaría dar a algunos empleados tiempo y mucho dinero ilimitados para seguir sus propias inclinaciones, algo poco factible en la mayoría de los contextos. Sin embargo, el programa ha aprendido una lección que puede ser valiosa para las empresas: el tipo de creatividad que conduce a importantes avances es extremadamente difícil de encontrar. Y, dice Socolow, las personas excepcionalmente creativas no siempre son los sospechosos obvios, que pueden ser simplemente buenos promocionándose a sí mismos: «Escuche a los demás y busque en los lugares menos probables… Amplíe sus redes e intente obtener información de tantas personas como sea posible, tal como lo hacemos nosotros».
Hay varios programas de becas cuyo objetivo es reconocer a personas extraordinariamente dotadas y creativas. Muy pocos se han grabado en la imaginación estadounidense con tán fuerza como el programa MacArthur Fellows. Al igual que el Premio Pulitzer o la beca Rhodes, el MacArthur es considerado como uno de los la premios para ganar, notablemente, dado que la beca, uno de los primeros programas importantes de la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur, solo cumple 27 años.
El MacArthur es, sin duda, un premio generoso: los destinatarios reciben medio millón de dólares sin ningún compromiso. Sin embargo, no es el dinero lo que le da al premio su prestigio; más bien, es la validación, el reconocimiento de que el ganador es una persona excepcionalmente creativa en su campo, que merece una «beca de genio», como se llama popularmente a la beca. Eso puede inspirar una gran autofelicitación y no una pequeña envidia por parte de colegas y competidores que se lo perdieron. Aunque nadie puede solicitar un MacArthur, muchos pueden aspirar a uno. Los beneficiarios deben residir en los Estados Unidos o ser ciudadanos estadounidenses; de lo contrario, casi no hay restricciones sobre quién puede ganar (el IRS ha descartado a los funcionarios y empleados gubernamentales de alto nivel). Un récord de logros cuenta, pero los becarios no necesitan ser escritores, científicos o matemáticos aclamados públicamente.
El éxito del programa sugiere que ha logrado una forma bastante fiable de elegir a los ganadores. Aunque los selectores de MacArthur han ungido a muchas personas oscuras a lo largo de los años, en relativamente pocos casos los críticos han calificado el premio como inmerecido. Es más, a diferencia del Premio Nobel, con el que a veces se compara, el MacArthur es más que un premio por logros anteriores; se espera que los ganadores lo utilicen para llevar sus habilidades a un nuevo nivel, y en muchos casos lo han hecho.
En el mundo empresarial, «creatividad» se ha convertido en la última palabra de moda. Las corporaciones, al igual que el programa MacArthur Fellows, están interesadas en identificar y atraer talentos inusualmente creativos, del tipo que surgirán con el próximo Lipitor, Walkman o iPod. Cómo encontrar, nutrir y dirigir a estas personas es un tema perdurable en la literatura empresarial, sobre todo desde que los comentaristas empezaron a hablar de la economía del conocimiento y el capital humano. Para obtener más información sobre las lecciones que el programa MacArthur puede ofrecer a las empresas, la editora senior de HBR, Diane Coutu, se acercó al director del programa, Daniel J. Socolow, para que le diera una contribución a la revista.
Socolow, que dirige el programa desde 1997, aporta al trabajo la misma riqueza de experiencia que caracteriza a muchos de los becarios. En la década de 1960 vivió en Argentina y trabajó para la Fundación Ford en sus programas de becas para universidades argentinas, que luchaban por restablecerse tras una serie de crisis políticas y económicas. A principios de la década de 1970 estableció uno de los primeros programas de estudios canadienses en una universidad estadounidense. A finales de la década de 1970 fue nombrado vicepresidente del Spelman College, un colegio de mujeres negras desde 1881. Socolow también se ha desempeñado como presidenta de la Universidad Americana de París y como asesora principal y directora de programas en el Centro Carter, en Atlanta. Antes de unirse a la Fundación MacArthur, ayudó a fundar una serie de empresas, más notablemente Third Age Media, un sitio interactivo temprano para vincular a los estadounidenses mayores e Internet. En la siguiente conversación editada, que tuvo lugar en las oficinas de la Fundación MacArthur en Chicago, Socolow explica las etapas del proceso de selección y qué factores tienen en cuenta los seleccionadores al elegir a los becarios. Analiza el impacto del premio en los ganadores y sugiere lo que los líderes empresariales podrían aprender del programa.
¿Alguien tiene que ser un genio para ganar un MacArthur?
El concepto de genio es demasiado limitante al describir a los becarios MacArthur. El genio es una medida de la inteligencia, es un IQ inmensamente alto. Las personas que buscamos tienen una inteligencia muy nítida, pero añaden muchas otras cualidades, como audacia, compromiso, resiliencia y persistencia. Buscamos personas que estén tratando de encontrar algo nuevo, que jueguen a armar las cosas de formas novedosas. No hay una definición fácil para eso. Por eso usamos términos algo confusos como «creatividad excepcional», «talento sobresaliente», «originalidad extraordinaria», «perspicacia» y «potencial». Somos ambiguos intencionalmente, porque una vez que tratamos de definir lo que buscamos, perdemos el poder de considerar a muchos tipos diferentes de personas. Para nosotros, las posibilidades son infinitas. Eso significa que, junto con un economista, un genetista y un físico, puedes encontrar entre los becarios MacArthur un granjero, un pescador, un herrero y una enfermera. Hay 732 personas que han sido seleccionadas hasta la fecha, y hay 732 historias diferentes sobre las formas en que estas personas son creativas. Sencillamente, no hay un perfil único. El más joven de MacArthur tenía 18 años; el mayor tenía 82 años. Los becarios vienen de dentro y fuera de la academia. Seguimos buscando, pero el patrón más fuerte es que no hay patrón.
¿Por qué los empresarios no ganan la beca? ¿No son creativos?
No cabe duda de que personas de extraordinaria creatividad y originalidad están en el negocio. Los fundadores de Google son increíbles. También lo son Steve Jobs y muchos otros. Nuestro razonamiento es que el mercado es un sistema de apoyo muy eficaz para las mejores ideas de los negocios. Servimos a quienes no caen bajo la influencia del mercado. Eso no quiere decir que los artistas no vivan en la economía de mercado, pero creemos que sus motivaciones y recompensas son diferentes. Y precisamente por eso el dinero es una parte importante de la beca. Observe la libertad y el tiempo que esta modesta beca de cinco años —sin absolutamente ninguna obligación— puede conferir a un artista o científico cuya capacidad de experimentar a menudo se ve limitada por la necesidad de satisfacer los requisitos de los financiadores externos. Estamos atentos a los emprendedores que están en sus garajes en la cúspide de nuevos avances importantes. En general, sin embargo, la gente del capital riesgo llega antes que nosotros, como deberían. No estoy diciendo que nunca vamos a dar una beca MacArthur a alguien de negocios. No están exentos oficialmente. Sin embargo, todavía tenemos que considerar a un candidato de negocio para el que el mercado no fuera una mejor fuente de apoyo de lo que seríamos nosotros, y no ofreció muchos más recursos de los que podríamos ofrecer.
No estoy diciendo que nunca vamos a dar una beca MacArthur a alguien de negocios. No están exentos oficialmente.
Sin embargo, a juzgar por la forma en que la gente habla de ello, el premio significa más que dinero.
Absolutamente. El reconocimiento es poderoso. Cuando la gente se entera de que ha ganado una beca, sin duda habla del papel fundamental que desempeñará el dinero. Hablan mucho, mucho más de la afirmación que transmite la beca. Un MacArthur proporciona una validación poderosa de que el trabajo del compañero realmente importa, que otras personas han tomado nota. Abre puertas a la gente, sea cual sea el campo. El premio también representa una especie de cumplimiento personal de un anhelo secreto. Todos creemos en secreto que no tenemos la aprobación suficiente para nuestro trabajo, que merecemos más dinero, estatus y reconocimiento del que hemos recibido. Una comunión es el reconocimiento por parte de otra persona de que eres fantástico, no tu hermano, ni tu tío, ni tu primo, sino tú.
El MacArthur representa el cumplimiento de un anhelo secreto. Todos creemos en secreto que no tenemos la aprobación suficiente para nuestro trabajo, que merecemos más dinero, estatus y reconocimiento del que hemos recibido.
¿Los empresarios no necesitan este tipo de afirmación?
Sí, sin duda. Pero no creo que tengamos que proporcionarlo necesariamente nosotros. Las empresas pueden intentar replicar nuestro modelo, pero no es fácil hacerlo. (Consulte la barra lateral «¿Qué pueden aprender los líderes empresariales del programa MacArthur Fellows?») Esto se debe a que nuestro modelo tiene elementos con los que muchos en los negocios podrían no sentirse totalmente cómodos. Realmente no hay ataduras a esta beca; esa es una parte esencial de la definición del programa. Una vez al año llamamos a la gente y le decimos: «¿Adivina qué? Te hemos estado mirando, creemos que eres fantástico, y creemos que sabes mejor que nosotros cómo usar este premio. Vas a recibir medio millón de dólares en los próximos cinco años y nunca volverás a saber de nosotros». Piensa en eso. Invierte totalmente la relación normal entre el financiador y el receptor. Es un experimento maravilloso, y sospecho que muchos en los negocios podrían tener problemas para reproducirse.
¿Qué pueden aprender los líderes empresariales del programa MacArthur Fellows?
¿Sus reservas sobre el apoyo a los empresarios también están relacionadas con el énfasis del programa en la contribución social?
En realidad no. Después de todo, muchas empresas han hecho enormes contribuciones sociales. Nuestra regla es que tienes que hacer algo que se sume a nuestra riqueza de conocimiento o comprensión del mundo o a mejoras en la forma en que vivimos. Por poner un ejemplo trivial, no es probable que demos una beca a un inventor que ha creado un widget que permite a las amas de casa cambiar el color de una lavadora a voluntad, incluso si la ciencia en cuestión es elegante. Nos interesaría mucho más que el widget reduzca a la mitad el consumo de energía de todos los electrodomésticos. Eso marcaría la diferencia para el planeta.
Tampoco premiamos a las personas solo por lo que han hecho en el pasado. Ciertamente nos fijamos en el cuerpo del trabajo, pero apostamos por el excelente trabajo que harán los becarios en el futuro. El reconocimiento de ese potencial es donde entra en juego nuestra asunción de riesgos, y nuestra opinión al respecto es que debemos gestionar nuestro riesgo sin temerle. Todavía es demasiado pronto para tener una idea real de la medida completa de nuestras decisiones; el MacArthur apenas va a entrar en su 27º año. Apostamos a que dentro de 25 o 50 años una parte significativa de los becarios que hemos elegido desde el inicio del programa habrá hecho contribuciones muy, muy importantes a la sociedad.
¿Has medido alguna vez la productividad de las personas que han ganado el MacArthur?
A lo largo de los años, hemos solicitado y encargado evaluaciones voluntarias del impacto del premio en el trabajo y la vida de los becarios. Sin embargo, no hemos intentado medir la «productividad». Escogemos personas que ya son excepcionales, artistas visionarios, científicos brillantes, personas que inspiran a hacer cosas importantes en el ámbito público. Nos sentiríamos muy incómodos tomando el crédito del próximo libro, el siguiente volumen de poemas, el próximo descubrimiento científico o las próximas obras de arte. Creemos que la creatividad es una cuestión cualitativa y no cuantitativa, y si empiezas a contar libros o a contar premios o cualquier otra cosa, estás malinterpretando fundamentalmente la naturaleza del proceso creativo.
Hay otra razón por la que no intentamos medir la producción. Creemos que al otorgar una beca transferimos un fuerte sentido de responsabilidad al individuo. Cuando obtienes una subvención regular, es muy fácil redactar un informe, hacer una evaluación y terminar con ello. Sin embargo, no puedes salir tan fácilmente de la beca MacArthur. Para muchos, les sigue a lo largo de sus vidas. Una vez que has ganado un MacArthur, las expectativas que vienen de otras personas son bastante altas y siguen siendo altas. Creo que muchos compañeros se sienten impulsados a demostrarse a sí mismos y a los demás que teníamos razón al seleccionarlos.
¿Quién hace la nominación?
Los nominadores trabajan de forma confidencial y anónima. El anonimato de los nominadores es clave, porque si no los encuentras, no puedes lanzar una campaña de networking para ser seleccionado. A lo largo del año, el programa de becas invita a cientos de nominadores de muchos campos, cada uno de los cuales cumple un único mandato de ocho semanas. Durante el transcurso de un año, los nominadores presentan cientos de nombres, a veces 1.000 o más. Entre estas nominaciones, nos centramos en un grupo bastante grande que parece más convincente como candidatos, y empezamos a «desarrollar» sus expedientes. En cualquier momento estamos desarrollando activamente entre 300 y 400 archivos, lo que en cada caso implica revisar materiales escritos por la persona, escuchar su música, mirar su arte,. El desarrollo de archivos también requiere buscar cartas de tantos evaluadores expertos y pares como podamos identificar, a veces 20, 30 o más. Estos evaluadores pueden ser colegas del nominado; siempre son personas que conocen el campo y la posición del nominado en ese campo. Si buscamos a un fabricante de violines, por ejemplo, buscaremos músicos y otros fabricantes de violines como evaluadores; también hablaremos con expertos en acústica, diseño y carpintería. Para asegurarnos de que los evaluadores se sientan tan libres de comentar como sea posible, prometemos que nadie fuera del proceso de selección de becas verá sus cartas. Así es como alentamos y garantizamos respuestas que a menudo son mucho más directas y útiles que la típica carta de referencia de empleo o de permanencia.
¿Cómo eliges realmente a los becarios?
Un grupo de personas que llamamos selectores hace las recomendaciones finales a la junta directiva de la fundación. A lo largo del año, este comité de selección externa se reúne en sesiones de un día completo para revisar y evaluar los méritos de aquellos nominados cuyos archivos han «madurado», los que realmente nos cantan como potencialmente asombrosos. Los selectores son los actores más importantes del proceso. Hay alrededor de una docena de ellos a la vez, y cumplen mandatos de tres a cinco años. Un grupo de selectores podría incluir un filósofo, un artista, un futurista, un biólogo molecular, un abogado, un periodista, un astrofísico, personas extraordinariamente interesantes, extremadamente exitosas y bien conectadas, y tan cercanas a la gente del Renacimiento como se pueda encontrar. Cuando estas personas se reúnen, sus reuniones son eventos mágicos: sus intercambios y deliberaciones cruzan muchas disciplinas y son casi indescriptiblemente ricas y profundas. Reunir un grupo de selectores puede ser tan difícil como elegir una clase de becarios.
¿Cómo encuentras nominadores y selectores?
Todo el proceso es muy fluido. Los nominadores son sugeridos por los seleccionadores, por otros nominadores, por los miembros de la junta directiva, por los evaluadores y por los miembros del personal del programa. Muchos otros se identifican entre nuestro gran grupo de evaluadores cada año. Nuestra base de datos de posibles nominadores es bastante grande y siempre está creciendo. También realizamos investigaciones específicas en nuevas áreas en las que todavía no hemos tenido éxito en la búsqueda de becarios, e invitamos a las personas a ser nominadores en esas áreas. Los seleccionadores, por su parte, son nombrados formalmente por el consejo de administración de la fundación, después de haber sido examinados por el presidente de la fundación, el presidente del comité de selección y por mí.
Hay algo en el aire en este país que alienta a quienes participan en el programa a mantener nuestra confianza: a servir de forma anónima. Esto es realmente extraordinario y, según mi experiencia, no es común en los Estados Unidos ni en ningún otro lugar. Los selectores, e incluso los nominadores y evaluadores, en general se abstienen de revelar sus roles en nuestro proceso, incluso años después. La única vez que he oído hablar de un selector que se hizo público fue en un obituario, cuando los miembros de la familia estaban tan orgullosos de su participación en el proceso de selección de MacArthur que escribieron al respecto en el momento de su muerte. El mantenimiento de la confidencialidad rara vez ocurre en la mayoría de los entornos. Lo hace en gran parte porque los participantes reconocen la importancia de la confidencialidad para garantizar la objetividad del programa. Como resultado, este es un programa muy difícil de jugar, simplemente no puedes encontrar a nadie en quien influir. La única persona en el programa a la que puedes llegar soy yo, y lo bueno es que no puedo nominar a nadie. Para que la gente me diga lo que quiera.
Este es un programa muy difícil de jugar, simplemente no puedes encontrar a nadie en quien influir. La única persona a la que puedes llegar soy yo, y lo bueno es que no puedo nominar a nadie.
¿Las mujeres tienen más dificultades para ganar un MacArthur?
El número de becarias ha aumentado significativamente con el tiempo a medida que los roles de las mujeres en la sociedad han cambiado. Las mujeres siguen sin ser nominadas con tanta frecuencia como los hombres, aunque trabajamos duro para asegurarnos de que estén tan bien representadas entre los nominadores. Las mujeres son tan creativas como los hombres; solo miren a las que reciben becas MacArthur cada año. Es posible que las diferencias en las trayectorias profesionales y las exigencias contrapuestas de su tiempo sigan impidiendo que las mujeres tomen direcciones poco convencionales y desafíen los límites aceptados. Sin embargo, la brecha en el número de nominaciones se está cerrando, y eso es alentador. Personalmente, me emociona mucho cuando la mayoría de las mujeres son seleccionadas como becarias en un año determinado. Eso ha pasado solo una vez en mis diez años aquí y solo un par de veces antes. Pero el número de hombres y mujeres suele estar muy cerca ahora.
¿Buscas específicamente a personas que tomen riesgos?
Es parte de la ecuación en la mayoría de los casos. Creo que para algunas personas, quizás para la mayoría, probar algo nuevo y abordar los desafíos de forma fresca requiere un elemento de asunción de riesgos. Un paracaidista también asume riesgos, atrevido y lleno de agallas, pero no es probable que capte nuestra atención. Pensándolo bien, puedo pensar en uno o dos casos en los que un paracaidista podría interesarnos, pero prefiero dejarlo así. Por lo general, un MacArthur implica tomar riesgos en el contexto de ser inteligente e impulsado a pasar de lo que es probado y cómodo, a salirse del centro. Vemos este tipo de mezcla en muchos compañeros. Pero también hay muchos casos en los que la asunción de riesgos, al menos como se entiende comúnmente, no está en el centro de la extraordinaria creatividad que premiamos. Por ejemplo, seleccionamos a un estudioso de los clásicos que también era papirólogo y experto en el arte y el oficio de rescatar textos dañados. Nos abrió nuevas ventanas a todos, pero su riesgo —tal como es— es sutil. Es demasiado simplista decir categóricamente que todas las personas creativas toman riesgos.
¿Cuál es la respuesta más inusual que has escuchado cuando has llamado a un ganador?
Cuando le digo a la gente que llamo desde el programa de becarios MacArthur, a menudo hay un silencio atónito durante medio minuto o así. Recuerde, a diferencia de los ganadores del Oscar y la mayoría de los premios Nobel, estas personas no tienen ni idea de que están bajo consideración. Cuando empecé a hacer estas llamadas, algunas personas casi se ahogaban o se desmayaban. Ahora me aseguro de que se detengan si conducen un coche, o que se sientan, bajen a un bebé si lo sostienen y respiren hondo. En Nueva York hace un par de años, una mujer estaba parada cerca de una tienda de camas. Me pidió que le diera un momento, entró en la tienda, se acostó en un colchón y continuó la conversación. Sorprendentemente, nadie cuelga. Quizás se devuelva al hecho de que en todos nosotros existe la creencia de que la magia podría sucedernos. Es una esperanza que muchos albergan.
En promedio, las mujeres tienden a ser más abiertas en la única conversación que tenemos por teléfono. Comparten sus sueños. Las mujeres me han dicho que el MacArthur es una armadura, que la comunión es un regalo de alas, que romperá las compensaciones que han tenido que hacer toda su vida. Los hombres suelen hablar de ello como una nivelación del campo de juego de maneras importantes y los libera para ser aún más audaces y asumir más riesgos. Tanto hombres como mujeres suelen decir que el momento del premio fue perfecto. De hecho, no recuerdo que nadie haya dicho que era el momento equivocado, que el premio debería haberse otorgado años antes. No oímos eso ni siquiera de los viejos. Un MacArthur puede cambiar la vida, a menudo lo es. ¿A quién no le venía bien un poco más de reconocimiento y dinero en cualquier momento de su vida?
