Salvar el planeta de los desastres ecológicos es una oportunidad de 12 billones de dólares

¿Cómo podemos crear 12 billones de dólares al año en oportunidades de mercado para 2030? ¿Qué tal si se cumplen los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU? Los objetivos, un conjunto de 17 objetivos amplios y 169 metas relacionadas defendido por las Naciones Unidas, son ambiciosos. Sin embargo, un informe reciente concluye que cumplir los objetivos en solo cuatro de los 60 sectores (alimentación y agricultura, ciudades, energía y materiales, salud y bienestar) podría abrir oportunidades de mercado por valor de hasta 12 billones de dólares al año en menos de 15 años.

Pero para llegar allí, tenemos que salir de la zona de cambio incremental, o «cambiar como de costumbre». El incrementalismo tiene sus usos, pero es preocupante ver que incluso los líderes empresariales comprometidos tratan los objetivos como una agenda de cambio incremental. Su suposición: si hacemos más de lo que hemos estado haciendo, pero un poco más rápido y un poco mejor, podremos alcanzar muchos —si no la mayoría— de los objetivos para la fecha prevista de 2030. Error. Un gran error. Enorme.

En cambio, tenemos que admitir que nuestro planeta tiene estrictas límites sobre las actividades que puede apoyar, y que al superar estos límites, estamos ayudando al cambio climático a acelerar a un ritmo alarmante. Existe una necesidad urgente e intensificada de cambiar hacia avances reales.

Para ayudar a quienes se mueven en esta dirección, Volans y PA Consulting han unido fuerzas con el Pacto Mundial de las Naciones Unidas, la plataforma empresarial sostenible más grande del mundo, con más de 9.000 miembros corporativos, para crear Avance del proyecto. En el proceso, hemos desarrollado lo que llamamos «la brújula revolucionaria» para mapear el panorama emergente de riesgo y oportunidad. Nuestra conclusión: en lugar de perseguir objetivos incrementales, tenemos que empezar a perseguir objetivos que tengan un impacto 10 o 100 veces mayor en entre un millón y un billón de personas.

El eje horizontal («impacto») rastrea el espectro de resultados generados por las empresas, de negativos a positivos. La escala impactada por miles de millones de personas puede parecer descabellada, pero dos hermanos definen los límites exteriores aquí. Larry Page de Google invierte en soluciones que potencialmente benefician a mil millones de personas, mientras que su hermano Carl (del Instituto Antropoceno) se centra en problemas que podrían perjudicarnos, e incluso matarnos, a mil millones de nosotros. El eje vertical («escala») pasa del cambio incremental a resultados cada vez más exponenciales.

Para abordar las realidades del cambio climático y otras formas en las que superamos cada vez más las fronteras planetarias, debemos cambiar nuestra mentalidad, tecnologías y modelos de negocio de izquierda a derecha y de abajo a arriba.

Mentalidades

Al visitar organizaciones como The X Prize Foundation, el centro X de Google y Singularity University, uno se sorprende de inmediato por su convicción de que nuestros desafíos globales no se resolverán alcanzando objetivos del 1% o incluso del 10%, sino que las empresas deben adoptar un pensamiento «10 veces mayor», con el objetivo de al menos 10 veces mejora. Esta, concluimos, es la actitud que se necesita ahora para lograr un progreso real en materia de sostenibilidad.

He estado explorando los límites del pensamiento exponencial durante bastante tiempo, tratando de averiguar cómo podría afectar la agenda empresarial sostenible. En 2005, visité al editor fundador de la revista Wired, Kevin Kelly, en su casa de California. Sus libros Fuera de control y Nuevas reglas para la nueva economía había ayudado a cambiar mi visión de la sostenibilidad de un futuro de escasez a uno caracterizado cada vez más por la abundancia.

Unos años después de nuestra visita, Kelly escribió un influyente artículo en su blog personal que captura el enigma de cambiar a una mentalidad exponencial:

[W] mientras el progreso se ejecuta en curvas exponenciales, nuestra vida individual avanza de manera lineal. Vivimos día a día… Hoy siempre será más valioso que algún día en el futuro, en gran parte porque no tenemos garantía de que consigamos ese día extra. Lo mismo ocurre con las civilizaciones. En tiempo lineal, el futuro es una pérdida. Pero como las mentes y las sociedades humanas pueden mejorar las cosas con el tiempo y agravar esa mejora en círculos virtuosos, el futuro en esta dimensión es una ganancia. Por lo tanto, el pensamiento a largo plazo conlleva la confluencia de lo lineal y lo exponencial.

El cambio a una mentalidad exponencial es un desafío, precisamente por las razones que da Kelly. Ahora también es vital, por las mismas razones.

Tecnología

Peter Diamandis, cofundador de la Fundación X Prize y Singularity University, ha argumentado durante mucho tiempo que la tecnología puede ayudar a crear lo que él llama «un mundo de abundancia». El mundo, ha argumentado, tiene muchos recursos —agua, energía, etc.— pero nos vemos obstaculizados porque no podemos acceder a ellos de manera eficiente. Pero, dice, en última instancia, «la tecnología es una fuerza liberadora de recursos». Podría ayudarnos a resolver nuestras limitaciones de recursos.

Aunque la tecnología es fundamental para la mentalidad exponencial y de abundancia, gran parte del mundo de la sostenibilidad sigue distraído por las mejoras incrementales de las tecnologías tradicionales, que van desde automóviles a gasolina hasta sistemas de aire acondicionado con uso intensivo de energía y productos químicos. Más allá de eso, ahora tenemos que hacer mucho más para entender y dar forma al pensamiento y las prioridades de quienes prometen (o amenazan) darnos inteligencia artificial, internet de todo, todo autónomo, biología sintética y, algunos insisten, geoingeniería. Este es un área que se encuentra en el corazón de la iniciativa en evolución de Project Breakthrough.

En cuanto a las posibles ventajas, he aquí un ejemplo de Israel, que visité en abril. Tan grande es la presión por el agua en el país, con incluso el Mar Muerto muriendo de hambre de agua, interesante está creciendo en aeroponía , que consiste en cultivar plantas en la niebla o incluso en el aire, en lugar de suelo o agua. Una empresa está cultivando 50 veces más plantas por metro y, en el proceso, utiliza 20 veces menos agua que la agricultura tradicional.

En términos de posibles desventajas, recuerdo a la gente a Thomas Midgley, Jr. Ingeniero y químico brillante de General Motors y DuPont, Midgley tenía más de 100 patentes. Se le ocurrió gasolina con plomo (un avance en la tecnología antidetonante, pero que tuvo inmensas consecuencias imprevistas en términos del sistema nervioso de los niños) y también sintetizó los primeros freones, químicos que pasaron a desgarrar un agujero en la capa de ozono estratosférico. Como ilustración final de las desventajas de algunas innovaciones, menciono el desarrollo de Midgley de una cama automática, usando cuerdas y poleas, para meterlo y levantarlo de la cama cuando tristemente contrajo poliomielitis. En 1944, la cama lo estranguló.

Modelos de negocio

La industria de la sostenibilidad se ha esmerado en identificar los problemas que son «materiales» en el triple resultado final, no solo en términos financieros. Ha desarrollado herramientas sofisticadas para ayudar a las empresas a crear y probar los argumentos de negocio para la acción o la inacción. Pero el foco de atención debe extenderse a los modelos de negocio, la esencia de cómo se crea la riqueza.

Los modelos de negocio deben convertirse exponencialmente más social, ágil, integrado y circular. El desafío consiste en garantizar que las tecnologías emergentes cumplan objetivos sociales difíciles de alcanzar, al mismo tiempo que sean «escasas» en formas de capital escasas, integradas desde el punto de uso hasta los límites de la atmósfera y la biosfera, y que formen parte de una economía cada vez más circular.

Un ejemplo viene de Patrick Thomas, CEO de la empresa de materiales avanzados Covestro. En una entrevista reciente realizada por el equipo de Project Breakthrough, explicó por qué su empresa desarrolló —y luego decidió licenciar— una tecnología para convertir el dióxido de carbono en plástico.

«Si haces un gran avance en la innovación, no puedes guardártelo para ti», explicó Thomas. «Eso es muy, muy importante. Es una forma diferente de pensar cómo ganas dinero. Guardártelo para ti mismo corre el riesgo de que muera. Si le otorgas licencias a todos los demás, garantizas que cambien su punto de vista, que cambien su método de operación y adopten tu tecnología. Por eso pasamos de la nada a la fabricación comercial de un producto en menos de 10 años… Es mucho más rápido que las tecnologías de innovación tradicionales, donde todo se mantiene en secreto. Tienes que abrir las cosas».

Solo si pasamos de la lógica incremental a la innovadora, las empresas se darán cuenta de los enormes valores de mercado que se pronostican ahora, y solo si logramos acelerar una masa crítica de líderes empresariales hacia la zona de avance, la previsión de sostenibilidad será realmente brillante.