Prosperando en la economía de Gigs

Pierre Kleinhouse

«¿Alguna vez has estado en un trapecio?» Así fue como Martha, una consultora independiente, respondió cuando le pedimos que describiera su trabajo en los cinco años desde que dejó una firma de consultoría global para salir por su cuenta. Recientemente había probado el arte, que veía como una buena metáfora de su vida: el vacío que sentía cuando estaba entre asignaciones; la alegría de aterrizar el siguiente compromiso; la disciplina, concentración y gracia que requería dominar su profesión. Los artistas trapecios parecen correr grandes riesgos, explicó, pero un sistema de seguridad —incluyendo redes, equipos y compañeros intérpretes — los apoya: «Parecen estar solos, pero no lo están».

Martha (cuyo nombre, al igual que otros en este artículo, ha sido cambiado) forma parte de un segmento floreciente de la fuerza laboral conocida como economía de Gigs. Aproximadamente 150 millones de trabajadores en América del Norte y Europa occidental han dejado los límites relativamente estables de la vida organizacional — a veces por elección, a veces no — para trabajar como contratistas independientes. Parte de este crecimiento refleja la aparición de plataformas de servicios orientadas a tareas y de transporte, pero un reciente informe de McKinsey descubrió que las industrias intensivas en conocimientos y las ocupaciones creativas son los segmentos más grandes y de mayor crecimiento de la economía autónoma.

Para saber lo que se necesita para tener éxito en el trabajo independiente, recientemente completamos un estudio en profundidad de 65 trabajadores de Gigs. Encontramos sentimientos notablemente similares a través de generaciones y ocupaciones: todos aquellos que estudiamos reconocieron que sentían una serie de ansiedades personales, sociales y económicas sin la cobertura y el apoyo de un empleador tradicional, pero también afirmaron que su independencia era una opción y que no renunciar a los beneficios que venían con él. Aunque les preocupaban los horarios y las finanzas impredecibles, también sentían que habían reunido más coraje y estaban llevando vidas más ricas que sus homólogos corporativos.

Descubrimos que los trabajadores independientes más efectivos navegan esta tensión con estrategias comunes. Cultivan cuatro tipos de conexiones — a lugar, rutinas, propósito, y gente, que les ayudan a soportar los altibajos emocionales de su trabajo y a obtener energía e inspiración de su libertad. A medida que la economía de Gigs crece en todo el mundo, estas estrategias son cada vez más relevantes. De hecho, creemos que también pueden ser útiles para cualquier empleado corporativo que esté trabajando de forma más autónoma, desde su casa o una oficina remota, o que sientan que algún día podrían querer —o necesitar— entrar en una carrera independiente.

Producir o perecer

Lo primero que nos dimos cuenta cuando empezamos a entrevistar a consultores y artistas independientes fue que el trabajo independiente está en juego enormemente, no sólo desde el punto de vista financiero, sino también existencial. Sin grilletes de gerentes y normas corporativas, las personas pueden elegir asignaciones que aprovechen al máximo sus talentos y reflejen sus verdaderos intereses. Sienten la propiedad de lo que producen y sobre toda su vida profesional. Un participante del estudio nos dijo: «Puedo ser lo más que he sido en cualquier trabajo».

Sin embargo, el precio de tal libertad es una precariedad que parece no disminuir con el tiempo. Incluso las personas más exitosas y bien establecidas que entrevistamos todavía se preocupan por el dinero y la reputación y a veces sienten que su identidad está en juego. No puede seguir llamándose consultor, por ejemplo, si los clientes dejan de pedir sus servicios. Un escritor bien publicado nos dijo: «Te conviertes en tu trabajo. Si escribes un buen libro… es realmente genial, y cuando no lo logras, tienes que aceptar… que el fracaso puede definir quién eres para ti mismo». Un artista estuvo de acuerdo: «No hay nada que llegar. Eso es un mito».

Por esta razón, la productividad es una preocupación intensa para todos los que entrevistamos. Proporciona expresión propia y un antídoto a la precariedad. Curiosamente, sin embargo, las personas con las que hablamos no solo se centran en hacer y vender las cosas. Ellos se preocupan por ser ambos en el trabajo — tener la disciplina para generar regularmente productos o servicios que encuentren un mercado — y ser en su trabajo: teniendo el valor de permanecer plenamente invertidos en el proceso y la producción de ese trabajo.

Mantener la productividad es una lucha constante. La angustia y las distracciones pueden erosionarlo, y ambos impedimentos abundan en la vida laboral de las personas. Un entrenador ejecutivo dio una descripción conmovedora de un día improductivo: «Es cuando hay tanto que hacer que estoy desorganizado y no puedo armar mi actuación. [Por la noche,] los mismos correos que abrí en la mañana siguen abiertos. Los documentos que quería hacer no están hechos. Me distrají y siento que perdí el tiempo». Un día así, dijo, lo deja lleno de dudas.

Cuando preguntamos a los entrevistados el secreto para pasar esos días y, en última instancia, mantener la productividad tal como la definían, descubrimos una paradoja en el corazón de sus respuestas. Todos quieren preservar su independencia y, en muchos casos, incluso su malestar (que un consultor describió como la clave para seguir aprendiendo y «mantener mi ventaja»), pero también pasan mucho tiempo desarrollando un «ambiente de espera», un espacio físico, social y psicológico para su trabajo.

Este concepto, utilizado por primera vez por el psicoanalista británico Donald Winnicott para describir cómo los cuidadores atentos facilitan el desarrollo de los niños al protegerlos contra la angustia y creando espacio para la experimentación — se ha empleado desde entonces en el campo del desarrollo de adultos para referirse a las condiciones en las que las personas puede ser lo mejor y crecer. Los empleados corporativos, por supuesto, pueden encontrarlos con un buen jefe en una organización sólida. Pero para los trabajadores independientes, un ambiente de retención es menos un don que un logro; debe ser cultivado y puede perderse.

Así que crean estos entornos por sí mismos estableciendo y manteniendo lo que llamamos «conexiones liberadoras», porque ambos libre personas hasta ser creativas individualmente y atar para que funcionen para que su salida no disminuya.

Las cuatro conexiones

Lugar.

Desconectadas de una oficina corporativa, las personas que entrevistamos encuentran lugares para trabajar que los protegen de las distracciones y presiones externas y les ayudan a evitar sentirse sin raíces. Aunque muchos afirmaron que su trabajo era portátil, todos parecían tener un lugar donde retirarse. Un escritor nos dijo: «La gente fracasa porque no crean un espacio y tiempo para hacer lo que sea que necesitan hacer».

Visitamos muchos de estos espacios en persona y notamos varias similitudes entre ellos. Se sienten confinados, casi incómodamente en el caso de algunos artistas. Se utilizan sistemáticamente para toda la labor sustantiva. Permiten un fácil acceso a las herramientas del comercio del propietario y a poco más. Y están dedicados al trabajo; por lo general, la gente los abandona una vez que se realizan sus tareas diarias. Un ingeniero de software, cuya oficina en casa tiene todas estas características, la describió como una «cabina de piloto de combate», donde todo lo que necesita está al alcance de su brazo. «A veces es claustrofóbico», explicó, pero «cuando estoy allí, el espacio abierto está en mi mente».

A pesar de estas características comunes, cada espacio de trabajo también es único, con una ubicación, mobiliario, suministros y decoraciones que reflejan la idiosincrasia de la obra de su propietario. Estos lugares no son sólo capullos protectores para los trabajadores, sino que también lo evocan. Karla, una consultora independiente que inicialmente nos dijo que podía trabajar «dondequiera que aparezca y esté haciendo algo que tiene un impacto positivo en el mundo», finalmente admitió que su oficina en casa es donde va para evitar distracciones y encontrar inspiración, literalmente rodeada de su actual y potencial proyectos, dispuestos en montones visibles y accesibles. «Cuando paso por esa puerta, paso a un espacio que abarca todos los diferentes aspectos de mí mismo», nos dijo. «Me siento como en casa ahí dentro.» Sin ese lugar y el espacio que le da, Karla explicó, probablemente sería demasiado sensible a las demandas externas y, por lo tanto, menos enfocada y libre.

Rutinas.

En las organizaciones, las rutinas suelen estar asociadas con la seguridad o la burocracia aburrida. Sin embargo, una creciente cuerpo de investigación ha demostrado que los atletas de élite, genios científicos, artistas populares e incluso trabajadores cotidianos utilizan rutinas para mejorar el enfoque y el rendimiento. Los profesionales con los que hablamos tienden a confiar en ellos de la misma manera.

Algunas rutinas mejoran el flujo de trabajo de las personas: mantener un horario; seguir una lista de tareas pendientes; comenzar el día con el trabajo más desafiante o con una llamada al cliente; dejar una frase incompleta en un manuscrito sin terminar para hacer un comienzo fácil al día siguiente; barrer el piso del estudio mientras reflexiona sobre una nueva pieza. Otras rutinas, generalmente involucran el sueño, la meditación, la nutrición o el ejercicio, incorporan el cuidado personal en la vida laboral de las personas. Ambos tipos a menudo tienen un elemento ritual que mejora el sentido de orden y control de las personas en circunstancias inciertas.

Una consultora que entrevistamos toma un baño todas las mañanas y visualiza lo que quiere lograr mientras se empapa. Otro consultor, Matthew, que se especializa en ayudar a las juntas a centrarse en la innovación, mantiene un horario diario estricto: «Estoy despierto a las 6:00 y hay ejercicio. Empacé el almuerzo de mi esposa. Rezamos. Está fuera de la puerta alrededor de las 8:00. Estoy en mi oficina a las 8:30, y trabajo donde se requiere un pensamiento más profundo — diseño o escritura — por la mañana. Ahí es cuando estoy en mi mejor momento. Luego por la tarde programo llamadas telefónicas, más cosas de negocios o financieras que hay que hacer». Esta disciplina incluso se extiende a su vestuario: «Siempre me viste para la oficina. La mayoría de los días en verano uso pantalones cortos cuando no estoy de viaje, pero todavía me ducho y me afeito como si fuera a un lugar de trabajo separado de casa».

Eso puede sonar rígido, pero ayuda a Mateo a meterse en su trabajo. Él y otros trabajadores independientes exitosos parecen seguir el consejo del novelista francés Gustave Flaubert: «Sé regular y ordenado en tu vida… para que seas violento y original en tu trabajo».

Propósito.

Para la mayoría de las personas en nuestro estudio, la huelga por su cuenta inicialmente involucrado haciendo cualquier trabajo les permitiría encontrar una base en el mercado. Pero eran incansables en que tener éxito significa tomar sólo trabajo que se conecte claramente a un propósito más amplio. Todos podrían explicar por qué su trabajo, o al menos su mejor trabajo —ya sea para empoderar a las mujeres a través del cine, exponer prácticas dañinas de marketing, sostener la tradición de la música folclórica estadounidense o ayudar a los líderes corporativos a tener éxito con integridad — es más que un medio de ganarse la vida. Propósito crea un puente entre sus intereses personales y motivaciones y una necesidad en el mundo. Matthew, por ejemplo, dijo que aunque al principio sintió «cierta desesperación por tener clientes y obtener ingresos», con el tiempo su visión del éxito cambió «a una que se trata mucho de vivir una vida de servicio a los demás y hacer del planeta un lugar mejor».

Gente.

Los humanos son criaturas sociales. Los estudios realizados en entornos corporativos han demostrado desde hace tiempo lo importante que son las otras personas para nuestras carreras, como modelos a seguir que nos muestran quién podríamos llegar a ser, y como compañeros que nos ayudan a progresar compartiendo nuestro camino. Los investigadores también han advertido sobre un «epidemia de soledad» golpear el lugar de trabajo, para lo cual los trabajadores independientes ciertamente pueden correr un riesgo aún mayor.

Pero quienes entrevistamos son muy conscientes de los peligros del aislamiento social y se esfuerzan por evitarlo. Aunque muchos son ambivalentes acerca de los grupos formales de pares, que a menudo ven como sustitutos insípidos de la colegialidad, todos informaron de tener personas a las que recurren para tranquilizarse y aliento. A veces se trata de modelos a seguir directos o colaboradores de apoyo; en otros casos son miembros de la familia, amigos o contactos en campos similares, que no siempre pueden ofrecer consejos específicos de trabajo, pero sin embargo ayudar a los participantes del estudio a superar tiempos difíciles y envalentonarlos a asumir los riesgos que su trabajo implica.

Mateo, por ejemplo, señaló que llegar a la gente en su círculo íntimo ayuda a calmar su ansiedad: «Si me quedara solo, podría sentarme aquí en la oficina y bajar por un agujero de ratas. Te dejas a tu propia voz interior, y se desciende en espiral en rumias». Karla nos dijo que ella también recurre regularmente a un puñado de compañeros con los que está cerca. «Todo el trabajo que hago en la economía independiente viene a través de estas conexiones», dijo. Pero su ayuda va mucho más allá de las referencias. «Mi capacidad para procesar, desarrollarme y crecer como ser humano y entender quién soy en el trabajo que estoy haciendo proviene de las conversaciones que tengo con estas personas», explicó. «Estas personas son como sé lo que se supone que debo hacer.»

Redefinición del éxito

En los cuentos populares de gestión, el éxito profesional generalmente viene con seguridad y ecuanimidad. Sin embargo, para los trabajadores independientes, ambos son esquivos en última instancia. Y sin embargo, la mayoría de los que estudiamos nos dijeron que se sienten exitosos.

Nuestra conclusión es que la gente en la economía de Gigs debe buscar un tipo diferente de éxito, uno que proviene de encontrar un equilibrio entre previsibilidad y posibilidad, entre viabilidad (promesa de trabajo continuo) y vitalidad (sentirse presente, auténtico y vivo en el trabajo de uno). Aquellos que entrevistamos lo hacen construyendo entornos de retención alrededor del lugar, rutinas, propósito y personas, que les ayudan a mantener la productividad, soportar sus ansiedades e incluso convertir esos sentimientos en fuentes de creatividad y crecimiento. «Hay una sensación de confianza que proviene de una carrera como autónoma», nos dijo un consultor. «Puedes sentir que no importa lo malo que se ponga, puedo superar esto. Puedo cambiarlo. Puedo operar más desde un lugar de elección en lugar de un lugar de necesidad».

Muchos de los que hablamos creen que no serían capaces de encontrar el mismo espacio mental o fuerza en un lugar de trabajo tradicional. Martha, la consultora que se comparó con una artista trapecio, recordó que se convirtió en «mucho más exitosa profesionalmente» y «mucho más cómoda en mi identidad personalmente» cuando un consejero de confianza la ayudó a replantear y poseer su lucha, en lugar de buscar formas de evadirla. «Ella me ayudó a entender que podía pensar en mí mismo, cosa que ahora hago, como pionera. No encajo en ninguna categoría que existe en las organizaciones, y es más efectivo para mí ser independiente». Visto de esta manera, el malestar y la incertidumbre no sólo eran tolerables, sino que afirmaban que estaba justo donde necesitaba estar.

Cuando hablamos, ella retrató el empleo como un ancla que perdió, sino un grillete que había tenido la suerte de romper. «No sé si consideraría [mi nueva vida] como precariedad», concluyó. «Lo enmarcaría como realmente vivo.»