Invertimos en lo que está funcionando. La idea es intuitiva y convincente, especialmente en este tiempo histórico de recursos limitados. Si las organizaciones de propósito social están generando resultados superiores, debemos apoyarlas financieramente para que puedan expandirse y más personas puedan beneficiarse. Lamentablemente, esto rara vez sucede. Debido a que no tenemos evidencia de lo que funciona y lo que no, pocas organizaciones crecen muy grandes.
Los hechos básicos se establecieron en un estudio de 2012 realizado por The Bridgespan Group en el Reseña de la innovación social de Stanford, que analizó las más de 200.000 organizaciones sin fines de lucro fundadas entre 1975 y 2008 para determinar cuántas habían crecido hasta $50 millones o más en ingresos anuales. ¿La respuesta? 201 — sólo 1%.
La forma en que uno interpreta este hallazgo depende en gran medida de si ves el vaso como 99% vacío o 1% lleno. Siendo un optimista impenitente, comenzaré con las buenas noticias: algunas organizaciones lograron crecer mucho más. Y abarcaron los problemas que abordan, los modelos financieros que utilizan y cómo se estructuran a sí mismos. Así que se puede hacer.
Las malas noticias se centran en dos simples verdades. Para empezar, el 1% es demasiado escaso si esperamos construir organizaciones fuertes que puedan abordar grandes problemas. En segundo lugar, y más preocupante, no tenemos idea de si este 1% incluyó a las organizaciones que tienen el impacto más real. De hecho, es completamente posible que lo que más distinguió a los escaladores de los no escaladores fuera simplemente su habilidad en getter más grande.
Entonces, ¿por qué no crecen las mejores organizaciones de propósito social? En primer lugar, permítanme reconocer que es difícil hacer crecer cualquier tipo de organización, con fines de lucro o de misión. Mi trabajo en el Fondo de Innovación Social (SIF) y experiencia previa en inversión en filantropía de riesgo, concesión de subvenciones para fundaciones y consultoría estratégica me enseñaron eso. Sin embargo, mi experiencia también me mostró que hay un problema crítico que retiene a aquellos que quieren hacer el bien: Falta de pruebas.
Si usted no puede saber qué organizaciones o modelos realmente están generando impacto social, no puede saber qué garantías de inversión. Sin embargo, hay una asombrosa escasez de evidencia confiable sobre el desempeño de diferentes programas, prácticas y enfoques para resolver problemas sociales. Y hay profundos desacuerdos sobre qué es el «impacto», cómo debe medirse y cuánta evidencia es suficiente. Los financiadores y los inversores están tomando decisiones en la oscuridad.
Evaluar el impacto siempre ha sido un reto importante. Es difícil de hacer y puede costar mucho. Pero este es el conocimiento que tenemos que encontrar y usar.
Afortunadamente, hay algunos esfuerzos prometedores en marcha. El gobierno federal está exigiendo pruebas más sólidas en muchos de sus propios programas de concesión de subvenciones como el SIF. Grupos privados como Coalición para una política basada en la evidencia están arrojando luz útil sobre enfoques y métodos productivos. Y grupos como Instituto Urbano y el Centro de Fundación han elaborado instrumentos para mejorar la evaluación y aumentar el acceso a estudios de alta calidad ya concluidos. Pero todavía no se han logrado en todo el sector.
Lo que agrava el problema es el hecho de que los financiadores no suelen exigir pruebas de que una innovación está funcionando. Pocos se comprometen a apoyar únicamente soluciones que tengan evidencia que las respalde. Incluso donde existen pruebas, demasiados financiadores, incluyendo agencias gubernamentales y grandes fundaciones, siguen basando sus decisiones en anécdotas, relaciones generales o en el asesoramiento de los llamados expertos.
Afortunadamente, existe un cuerpo creciente de conocimientos sobre cómo hacer crecer de manera efectiva diferentes tipos de modelos y organizaciones. Sabemos que debemos invertir en infraestructura y capacidad. Y aquí también hay muchos esfuerzos prometedores en marcha para abordar estos temas, involucrando a un grupo diverso de actores: agencias gubernamentales como el SIF, centros de investigación universitarios como los de Duke y Stanford, e intermediarios sin fines de lucro como el Grupo Bridgespan.
Uno no tiene por qué ser un optimista sin esperanza para reconocer que estamos progresando hacia la visión seductora de constructores más grandes, más fuertes y de mayor impacto. Pero el gobierno y la filantropía necesitan mejorar mucho para encontrar y usar pruebas para invertir en lo mejor.
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Perspectivas de HBR y The Bridgespan Group
