Judson Manor es un elegante hotel de lujo de la década de 1920 cerca de The Cleveland Clinic, Case Western University y muchos de los museos e instituciones artísticas de Cleveland, Ohio. Hoy en día alberga a 120 jubilados altamente educados con una edad promedio de 79 años, y siete estudiantes graduados de 20 años.
En 2010, uno de los residentes de Judson se dio cuenta de que el objetivo de animar la vida cultural de la comunidad de jubilados y la necesidad de proporcionar una vivienda asequible a los estudiantes de música graduados cercanos podrían resolverse simultáneamente.
Resultó ser una visión inspirada, y pronto llevó a una programa de artista en residencia. A cambio de alquiler gratuito en unos hermosos bloques de construcción del Cleveland Institute of Music, los estudiantes de posgrado aceptan actuar para los residentes y participar en comidas y otros eventos de la comunidad.
La asociación ha sido un triunfo de la eficiencia, un beneficio mutuo para el clima cultural de Judson y las cuentas bancarias de los estudiantes a menudo extendidas. Pero algo más ha pasado. Al reunir a personas mayores y jóvenes con algo en común —un amor compartido por la música, el arte y el aprendizaje— han seguido profundas conexiones.
Como el único entre la estudiante de viola Caitlin Lynch y su vecina nonagenaria Clara Catliota. Los dos crecieron tan cerca que la joven le pidió a la mayor que se uniera a su fiesta de bodas. La mujer de 90 años no pudo hacer el viaje a Oregón para el evento, así que en su lugar hizo una segunda celebración de bodas para la pareja en Judson.
En los últimos 100 años, el surgimiento natural de relaciones intergeneracionales como esta se ha vuelto casi imposible, ya que Estados Unidos pasó de ser una de las sociedades más integradas por la edad en el mundo a ser posiblemente el opuesto polar.
En su libro¿Cuántos años tienes? El historiador de la Universidad Brown Howard Chudacoff demuestra que la edad no era una parte importante de la vida cotidiana durante la mayor parte del siglo XIX. Según Chudacoff, «las instituciones del país no estaban estructuradas de acuerdo con las divisiones definidas por la edad, y sus normas culturales no prescriben fuertemente el comportamiento relacionado con la edad». (Los cumpleaños rara vez se celebraban o notaban — y la canción del feliz cumpleaños ni siquiera se inventó hasta 1934.)
Sin embargo, durante la era industrial en los Estados Unidos, una mentalidad de línea de reunión llevó a agrupar a las personas por edad, con la esperanza de estandarizar todo, desde la educación de los jóvenes hasta el cuidado de los ancianos. Y trajo algunos beneficios. Pero el grado extremo en que hemos desviado a los jóvenes a instituciones educativas, a los adultos de mediana edad a lugares de trabajo y a las personas mayores a comunidades de jubilación, centros de ancianos y hogares de ancianos ha venido con costos.
Investigación en 2013 del demógrafo Richelle Winkler muestra que en los Estados Unidos, la segregación por edad es a menudo tan arraigada como la segregación racial. Utilizando datos censales de 1990 a 2010, Winkler encontró que en algunas partes del país, los ancianos (mayores de 60 años) y los jóvenes (entre 20 y 34 años) están más o menos segregados que los hispanos y los blancos. Este patrón más amplio se refleja en nuestros vecindarios. A 2011 estudio de MetLife y la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas encontraron que casi un tercio de las personas mayores de 55 años viven en comunidades que en su totalidad o en su mayoría comprenden personas mayores de 55 años.
«Creo que estamos en medio de un experimento peligroso», Profesor de la Universidad de Cornell Karl Pillemer le dijo al Huffington Post. «Esta es la sociedad más segregada por edades que haya existido. Es probable que un gran número de jóvenes vivan hasta los 90 años sin contacto con personas mayores. Como resultado, la visión de los jóvenes sobre el envejecimiento es muy poco realista y absurda».
La extensión del aislamiento, por supuesto, se extiende en ambos sentidos, especialmente cuando se trata de jóvenes y mayores que no están relacionados. De acuerdo con otro, sólo el 6% de las personas mayores de 60 años dijeron que discutieron «asuntos importantes» con miembros no familiares menores de 36 años.
La ausencia abyecta de contacto entre generaciones contribuye indudablemente a las preocupaciones acerca de una venida guerra generacional enfrentando a niños contra bastones por escasos recursos públicos. Pero el mayor problema es el envejecimiento generalizado arraigada en estereotipos y sostenida por la falta de contacto entre viejo y joven.
La segregación por edades también constituye una oportunidad perdida para combinar los activos singulares de la edad y la juventud en el lugar de trabajo. En un Artículo de HBR, dos profesores de escuelas de gestión encontraron que una línea de montaje integrada por la edad resultó en una mejora de la productividad, reducción del ausentismo y menos defectos. Y al final del experimento, ninguno de los trabajadores quería dejar el equipo.
En un sentido similar, un nuevo grupo de innovadores está encontrando eficiencias no al separar a las personas por edad, sino al unirlas. Lo que es más, el sector de la vivienda estadounidense, que forma parte del problema —piense en Sun City, Leisure World y otros desarrollos restringidos por edad— puede, de hecho, estar liderando el camino en la siembra de un nuevo conjunto de soluciones.
Nesterly, un servicio intergeneracional de intercambio en casa, es una de estas prometedoras innovaciones. Se combina con la idea de que muchas personas mayores tienen habitaciones de sobra y muchos estudiantes en centros de educación superior como Boston, Nueva York y Los Ángeles están luchando para pagar alquileres por las nubes. La startup conecta a las personas mayores que tienen espacio extra en sus hogares con los jóvenes que buscan un lugar asequible para vivir. Y añade una característica adicional: Los estudiantes pueden realizar tareas a cambio de un alquiler reducido.
Sus cofundadores, Noelle Marcus y Rachel Goor, son recién graduados del programa de planificación urbana del MIT. Inspirado por la difunta Maggie Kuhn, fundadora de las Panteras Gray, una organización de activistas intergeneracionales, y uno de los primeros defensores de la vivienda integrada por la edad, Marcus y Goor se sumergieron en estudiar la intersección de la economía compartida y la vivienda asequible. Su agenda es crear este mercado y obtener beneficios, pero se describen decididamente como una empresa social, una que utiliza la vivienda como base para crear conexiones entre generaciones.
Una variedad de otros innovadores en la vivienda, expertos en envejecimiento, arquitectos y constructores de viviendas, incluidos los desarrolladores de comunidades de personas de edad avanzada, están contribuyendo a la tendencia.
Y ahora algunos de los mayores constructores de viviendas están entrando en el acto. Lennar está promoviendo su Next Gen modelo, que incluye espacio para familias y «padres que envejecen, cuidadores que viven en casa, niños que crecen después de la universidad, y más» bajo un mismo techo, con privacidad intacta. Pardee Homes, otro gran constructor, ha lanzado Suite Gensmart para crear hogares diseñados para permitir que varias generaciones vivan juntas. Aunque estos esfuerzos se discuten generalmente en términos de una noción ampliada de familia, no obstante contribuyen a la creación de vecindarios multigeneracionales.
Tiene sentido que esta innovación esté empezando a ocurrir ahora, ya que llegamos a un importante punto de inflexión demográfico. Por primera vez en la historia, hay más estadounidenses de más de 50 años que menores de 18 años. Estos números crean tanto oportunidad como urgencia para aprovechar al máximo la realidad multigeneracional que ya está aquí y que sólo se proyecta crecer. Y nos obligan a redefinir lo que significa ser eficientes y humanos.
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Marc Freedman Trent Stamp
Via HBR.org
