Lo que me hubiera gustado saber antes de convertirme en abogado

Cuando empecé en la facultad de derecho, me encantó. El aula hipercompetitiva, los cursos exigentes y la descarga de adrenalina de resolver casos complejos me llevaron a seguir esta carrera. Una vez que me gané oficialmente el título de «abogado», me atrajo aún más la cultura laboral acelerada. Quería destacar, marcar la diferencia y encontrar mi propio nicho. Mi trabajo era mi pasión y me dio poder.

De lo que no me di cuenta era que el mismo trabajo también me estaba guiando por un camino de agotamiento debilitante.

Una tarde, en el verano de 2020, estaba sentado en mi oficina cuando una sensación de miedo intenso me invadió. Me metí en un círculo de pensamientos preocupantes sobre mi vida, mis seres queridos y mi trabajo. Cuanto más intentaba escapar, más me sumergía. Tenía miedo. Muy, muy asustado. Los latidos de mi corazón se aceleraron y las réplicas de ese sentimiento me hicieron sombra durante días. Cada vez que entraba en mi oficina, me seguía un temor familiar. Mi concentración disminuyó. Recurrí al alcohol en busca de refugio.

Me llevó varios meses admitir finalmente ante mí mismo y ante mis seres queridos que necesitaba ayuda. Más tarde, un profesional me enteró de que tenía ansiedad severa y que me recetaron medicamentos. Mi recuperación ha sido una experiencia de humildad. Ha puesto muchas cosas en perspectiva.

Lo que experimenté durante esos meses es una de las muchas consecuencias destructivas del agotamiento. Trabajaba más de 80 horas a la semana (sin quejas) en el bufete de abogados que había dedicado horas para establecer. Mi identidad profesional definía mi sentido de sí mismo y eso significaba que mi autoestima estaba unida a mis logros.

Lamentablemente, mi historia no es única. En los últimos años, hemos aprendido que qué tan común es el agotamiento, y en la ley, es especialmente común. Uno encuesta llevada a cabo por Bloomberg Law en mayo de 2021, informó que los abogados se sintieron agotados durante el 50% del primer trimestre del año. Entre los encuestados, los asociados de nivel junior y medio se vieron particularmente afectados, y dos tercios informaron una disminución en su bienestar general.

Creo que estos hallazgos reflejan directamente la cultura que hemos creado en la profesión legal, una que premia el individualismo y la competencia, promueve el conflicto y desalienta cualquier demostración de vulnerabilidad. Si esta es una carrera que está buscando seguir, aquí hay algunos consejos que desearía que me hubieran dado antes.

Antes de aceptar un trabajo, evalúe la cultura de la empresa.

Intente evitar trabajar para un bufete de abogados que valora las horas facturables más que su cordura personal. Sé que es más fácil decirlo que hacerlo cuando empiezas y compites con un grupo de compañeros de gran talento.

La forma en que empiezas tu carrera es importante. La presión que siente para conseguir ese primer trabajo puede parecer más importante que esperar a trabajar en la empresa adecuada, una empresa que prioriza la inclusión, la pertenencia y el bienestar de sus trabajadores. Si comienza en un lugar de trabajo que no lo valora más allá de sus habilidades o se ocupa de su salud psicológica, a la larga será insostenible.

Hay algunas preguntas que puede hacerle al gerente de contratación (o a sus futuros compañeros) durante una entrevista de trabajo para averiguar si la organización valora el equilibrio entre la vida laboral y personal o promueve una cultura de agotamiento:

• ¿Dirías que tienes un buen nivel de equilibrio entre el trabajo y la vida personal? ¿Por qué o por qué no?
• ¿Su empresa tiene políticas en torno a la licencia familiar y médica? ¿Los padres primerizos de su empresa suelen volver a trabajar de inmediato?
• ¿Cómo reacciona la alta dirección ante el fracaso o los errores? ¿Puede describir una situación que no resultó como quería y cómo la empresa la manejó?

Si escucha que a las personas se les trabaja hasta los huesos (en lugar de que se les dé flexibilidad), se les pide que regresen al trabajo antes de que terminen sus vacaciones (en lugar de que se les pida que se tomen la licencia completa) o se les castiga por sus errores (en lugar de que se les anime a aprender de ellos), todas esas son señales de alerta. La idea es entender cómo responde una empresa a las necesidades y expectativas de sus empleados.

No ignores tus desencadenantes físicos.

¿Qué pasa si ya has conseguido un trabajo? ¿Cómo manejas el agotamiento cuando trabajas en una cultura de agotamiento?

El consejo más importante que puedo darte es: No ignores lo que te dice tu cuerpo. Los signos típicos de agotamiento incluyen: aumento de la frecuencia cardíaca, dolores de cabeza, fatiga, palpitaciones o sudoración e irritabilidad general. Estos síntomas pueden aparecer gradualmente, o como lo hicieron en mi caso, todos al mismo tiempo. Cuando se encuentra en una situación estresante, su cuerpo cambia a un estado de alerta máxima. Se está preparando para enfrentarse a una amenaza o huir de ella, la reacción a la que nos referimos comúnmente como lucha o vuelo.

Si siente estos factores desencadenantes durante su jornada laboral, preste atención a ellos. Por el momento, cosas pequeñas como mantenerse hidratado, respirar profundamente durante unos segundos o dar una caminata corta por la oficina para desconectarse físicamente pueden ayudar. Sin embargo, a largo plazo, este es su cuerpo que le dice que necesita un descanso. Puede valer la pena tener una conversación más seria con su gerente sobre su carga de trabajo o buscar la ayuda de un profesional médico para hablar sobre los tratamientos o los mecanismos de afrontamiento.

Me llevó meses de terapia encontrar mis propias estrategias de afrontamiento. Pero con el tiempo me he dado cuenta de que, incluso cuando no puedo permitirme tomarme un día libre o irme de vacaciones, puedo hacer descansos más pequeños en mi día de trabajo para evitar que pierda la noción de mi salud física y mental.

Cuanto más empieces a prestar atención a lo que tu cuerpo necesita, más fácil será cuidarlo. Y si su lugar de trabajo o su gerente le hacen sentir vergüenza de esas necesidades, puede que sea el momento de buscar en otra parte.

Construye una vida fuera de tu trabajo.

La dura verdad es que la profesión legal es extremadamente agotadora. Cuando elige ser abogado, está eligiendo un camino que a menudo requiere dedicar largas horas para estudiar y prepararse para cada caso. Los clientes pueden ser exigentes. Sus asignaciones pueden comenzar con apuestas bastante bajas y cambiar a escenarios estresantes de alto riesgo de la noche a la mañana, dependiendo de una variedad de factores.

Si está trabajando en casos de tensión emocional, lo que ocurre a menudo en el derecho penal y de familia, también puede experimentar un nivel de agotamiento emocional. En estos casos, puede resultar difícil desconectarse de la vida de sus clientes. Para protegerse y hacer bien su trabajo, debe establecer límites saludables en el trabajo, y esto a menudo significa tener una vida y un sistema de apoyo fuera de él.

Comience por comprometerse a tomarse un tiempo libre al menos una o dos veces en el año. Para reducir el estrés que a menudo se produce antes y después de las vacaciones, planifique su tiempo con mucha anticipación y haga que sea una meta personal no cancelar. Cuando estás apagado, en realidad «apágalo». (Sí, eso significa desconectarse de llamadas y correos electrónicos). Si le preocupa perderse algo, recuerde que incorporar momentos deliberados de descanso en su vida laboral puede terminar impulsando su productividad y rendimiento en general.

Para algunas personas, esto puede parecer completamente desrealizable. En ese caso, establezca una meta más pequeña: haga algo fuera de su trabajo que le brinde alegría. ¿Qué te ayuda a relajarte? ¿Tienes pasatiempos y actividades que te encantan? Puede ser tan simple como pasear a su perro todas las mañanas, ir al gimnasio por la noche, ver un programa de televisión sin interrupciones, cenar con la familia al menos dos veces por semana o ser voluntario para una causa que le importa. Estos pequeños compromisos lo ayudarán a expandir su círculo social, redescubrir sus intereses y estar mejor (y más saludable) en el trabajo.

Dése un poco de gracia.

En ciertos campos legales, la tendencia al perfeccionismo es, en mi experiencia, un lugar común, ya que las situaciones con las que se está lidiando pueden ser muy importantes y, a menudo, se está involucrando directamente en la vida personal de personas reales. Si bien esforzarse por rendir al máximo es generalmente bueno, el peligro aquí es establecer expectativas poco realistas y ser demasiado duro contigo mismo cuando no los alcanzas. Este ciclo de comportamiento puede estar relacionado con la depresión, la ansiedad y otros problemas de salud física y mental.

Si bien entiendo el profundo deseo de ganar cada caso y hacer lo correcto por parte de su (s) cliente (s), sé por experiencia que esta presión puede hacer más daño que bien. No eres un superhéroe. No puedes agitar una varita mágica y hacer que las cosas funcionen mágicamente. Recuerda que, al igual que todos los demás, estás haciendo lo mejor que puedes con lo que tienes.

Una estrategia que me ha ayudado personalmente en esta área es escribir algo por lo que estoy agradecido todos los días. Pruébelo: La próxima vez que pierda un caso, anote lo que aprendió en el camino y por qué es significativo para su crecimiento. La próxima vez que un cliente no esté contento con usted, escriba una forma en la que pudo ayudarlo (incluso si no pudo conseguirle exactamente lo que quería). O simplemente reflexiona sobre por qué estás agradecido por tu sistema de apoyo, tu familia o tus amigos. Los estudios demuestran que dar las gracias puede ayudarnos a dormir mejor, reducir nuestro estrés y mejorar nuestras relaciones con otras personas.

Por último, recuerda a ti mismo regularmente que no eres tu trabajo. Como yo, puede que te apasione tu trabajo, pero a menos que hagas un esfuerzo consciente para separarlo de las otras partes de tu vida, es probable que te agotes. Esto me lleva a mi último consejo: Ponte a ti y a tus seres queridos primero. Tu carrera no es tan delicada como las otras partes de tu vida. Siempre habrá más trabajo. No podemos decir lo mismo de nuestra salud o de nuestro tiempo.