Lo que el valor actual neto no puede decirle

Permítanme hacerle una pregunta: ¿Qué es más valioso?

1. Invertir 10 millones de dólares en un programa que devolverá 20 millones de dólares en 3 años con un 100% de certeza… o
2. ¿Invertir 1 millón de dólares en un programa que devolverá 3 millones de dólares en 3 años con un 50% de certeza?

La teoría básica dice que la primera opción es más valiosa. Puedo esperar obtener 10 millones de ganancias con una inversión inicial de 10 millones. En el segundo escenario, si puedo encontrar 10 inversiones similares, puedo esperar recibir 5 millones de ganancias, ya que estoy perdiendo el principio con la mitad de mis inversiones. Incluso a falta de los costos administrativos desbocantes que están generalizados en tantas organizaciones corporativas, es fácil ver que 10 millones son más que 5 millones, así que como ejecutivo de finanzas corporativas, ahí es donde apostaré.

Fácil, ¿verdad?

Por desgracia, es potencialmente demasiado fácil. En el ejemplo anterior, la única información que he proporcionado es información sobre los posibles resultados para el inversor en los tres primeros años del rendimiento de una inversión. La verdad es que la mayoría de los programas no se encienden y desaparecen después de tres años. Y cuanto más tiempo puedan afectar a su organización, más difícil será para las personas proyectar sus finanzas exactas con algún tipo de certeza. Si te dijera que la inversión millonaria fue el experimento que llevó al Kindle en Amazon o al iPod de Apple, probablemente te lo pensarías dos veces antes de sugerir que la opción A es la más valiosa, aunque parezca así en una simple hoja de cálculo.

En lugar de comparar los proyectos anteriores con un simple cálculo del valor presente neto a 3 años (muy común en los Estados Unidos corporativos), más ejecutivos deben pensar en las inversiones en proyectos como opciones complejas. Una inversión pequeña e incierta puede darnos la opción al alza extrema, mientras que a menudo una inversión mayor y más segura podría no darnos ningún valor de opción. Y en lugar de las sencillas herramientas financieras que se nos entregan en los cursos universitarios de finanzas corporativas, cuando valoramos proyectos en función del valor de opción que confieren, debemos tener mucho cuidado para adaptar la metodología de valoración a la oportunidad. Las opciones complejas requieren una forma más compleja de pensar sobre la inversión que tenemos por delante.

Muchos de nosotros entendemos intuitivamente opciones complejas. Considere la posibilidad de que los estudiantes jóvenes decidan hacer un seguimiento hacia la cirugía en los Estados Unidos. Es un camino largo y difícil, que cuesta cientos de miles de dólares y lleva hasta 15 años. Pero cuando los estudiantes evalúan la oportunidad, consideran lo que podrían lograr cuando terminen y lo que deben hacer para dejar abierta la opción de la cirugía, la especialidad mejor pagada. Con su tiempo, dinero y psique, invierten, sabiendo que la única forma de perderse por completo es no invertir en sus opciones en absoluto.

Los capitalistas de riesgo persiguen inversiones de la misma manera. En una entrevista con New York Magazine, Marc Andreesen sugirió recientemente que la pregunta más importante que un capitalista de riesgo puede hacerse es: «¿Qué pasa si funciona?» Los mejores capital de riesgo no invierten en la empresa hoy en día ni en los flujos de caja proyectados que recibirán en 5 años. Miran a un joven emprendedor y preguntan: «Si emprendemos este camino, ¿qué tan grande puede llegar a ser este negocio? ¿Qué tan transformadoras serán su tecnología e información si tienen éxito? ¿En cuántas industrias afectará esto?»

Al igual que el cirujano que se propone ir a la universidad y estudiar biología como primer paso hacia algo más grande, los mejores capitalistas de riesgo se aseguran de que tanto ellos como sus empresarios dejen abiertas sus opciones para obtener las mayores ganancias en cada paso del camino.

Dentro de las grandes corporaciones tomamos decisiones de inversión de forma diferente. En lugar de comprar opciones con algún tipo de oportunidad transformadora, la mayoría de los ejecutivos invierten solo en el siguiente paso lógico. Normalmente vemos que la gente se concentra en medidas como el ROI, la TIR y, en el mejor de los casos, los flujos de caja proyectados. Cada una de ellas es una medida que mantiene cautivo a su inversor de la construcción de una hoja de cálculo de Excel.

Si bien este tipo de herramientas pueden ser extremadamente valiosas para el cambio incremental, hacen muy poco para ayudarnos a asomarnos hacia el futuro y hacer grandes apuestas estratégicas. Nos ayudan a optimizar qué turbina comprar o qué área geográfica acercarnos a continuación. Sin embargo, cuando se trata de transformar la organización, combatir la disrupción o crear nuevos negocios en crecimiento, estas medidas fracasan. Sus horizontes son demasiado cortos.

Las grandes empresas de todo el mundo se verían beneficiadas si se hicieran tres preguntas:

¿Qué pasa si funciona? Para comprender el valor de una opción, los inversores deben ser capaces de pensar en los posibles resultados. Ningún resultado es más importante en el caso de la innovación que el éxito del proyecto. Si funciona, ¿qué puedes lograr? Solo una vez que tenga una idea de cuánto alza existe en la opción y cuán probable es que se produzca, podrá empezar a compararla con las otras oportunidades de inversión que tiene delante.

¿Qué se necesita para dejar la opción abierta al alza? La segunda pregunta es acerca de minimizar los inconvenientes. Muchas empresas fallan aquí. Es posible que vean la opción de alza, pero luego se comprometen demasiado. En lugar de invertir para dar el siguiente paso (para saber si vale la pena invertir o no en el escenario después), los ejecutivos suelen comprometerse con todo al mismo tiempo. Hacen anuncios públicos con mucha fanfarria que resultan en un desperdicio de capital o un vergonzoso retroceso si la opción no da sus frutos.

¿Tenemos lo que se necesita para seguir adelante con esto? En los mercados públicos, podemos vender opciones sin ejecutarlas. Dentro de nuestras organizaciones, una opción solo es valiosa si podemos llevarla a cabo. IBM Research, Bell Labs y Xerox Parc proporcionaron a sus padres opciones sobre tecnologías innovadoras. Ahora, incluso peor que simplemente perder la oportunidad ofrecida (como fue el caso de gran parte de lo que se inventó en esas veneradas salas), es invertir en una opción sin plan ni capacidad para llevarla a cabo. Eso es dinero malgastado.

Así que cuando te propones transformar la forma en que inviertes en oportunidades de crecimiento a largo plazo, asegúrate de preguntarte, si esto es un éxito salvaje, «¿tenemos lo necesario para seguir invirtiendo en su crecimiento?» ¿Lo permitirá la cultura? ¿Se adaptará su proceso de inversión? ¿Lo entenderán sus inversores del mercado público?

Las decisiones de inversión siempre son complicadas. Pero simplificarlos en exceso solo genera problemas. En lugar de forzar todo lo que haces en un DCF de una sola página en Excel, pregúntate «¿Qué pasa si funciona?» la próxima vez que aparezca algo verdaderamente inspirador en tu escritorio. A continuación, asegúrate de dejar abierta la opción al alza.