¿Las redes impulsan la nueva economía?

Estoy cableado, digitalizado, conectado en red, descargado y vinculado. Mi módem es rápido, mi megahertz temible. Me comunico a un ritmo frenético; vivo de la información. Tengo tantas contraseñas en la web que necesito un archivo informático separado para hacer un seguimiento de ellas. Estudio acciones de alta tecnología con la misma desesperación que tenía cuando me preparaba para las finales universitarias. En resumen, estoy metido en la nueva economía a lo grande.

Al menos, así es como me veía hasta que leí Nuevas reglas para la nueva economía, de Kevin Kelly. Kelly, editora ejecutiva de Cableado revista y autor de Fuera de control: la nueva biología de las máquinas, los sistemas sociales y el mundo económico (Addison-Wesley, 1994) se siente fuertemente acerca de su tema elegido. De hecho, me mostró que estoy metido en la nueva economía de una manera mucho más pequeña de lo que me había dado cuenta.

El nuevo libro de Kelly te enseñará mucho sobre cómo gestionar el conocimiento, la comunicación y la información. Escribe de forma colorida y autoritaria. Pero los lectores deben tener cuidado con los bromuro entre sus recetas. Por ejemplo, Kelly escribe que «sin algún elemento de liderazgo, los que están en la parte inferior se verán paralizados con opciones». Aun así, los lectores apreciarán la forma en que termina cada capítulo con un conjunto de estrategias recomendadas para el éxito en la nueva economía. La bibliografía comentada ofrece muchos bocados tentadores para aquellos que quieran leer más, y quizás más profundamente, sobre esta fascinante área.

Sin embargo, hay un problema. Si tomas el mensaje general de Kelly literalmente, vas a tener que hacer de la red la base de tu vida empresarial, con exclusión de casi todo lo demás. Como mínimo, tendrás que ponerte patas arriba y de adentro hacia afuera si esperas prosperar frente a desarrollos rápidos y desafiantes en la tecnología de las comunicaciones. Según Kelly, esta es una transformación que delega a su riesgo.

Mientras leía, seguía preguntándome si el mundo conectado que hechiza a Kelly es, en verdad, el motor principal, la fuerza dinámica en la que los gerentes de hoy deben centrarse si esperan sobrevivir. Las estrategias radicales siempre son difíciles de ejecutar sin hacer añicos la valiosa continuidad organizacional del proceso. Un gerente cualificado tiene que ejercer una gran discreción al elegir los puntos en los que se van a aplicar dichas estrategias. Cuanto más leí en el cautivador libro de Kelly, más seguro me volví de que él nos está instando a mirar los árboles, cuando es, de hecho, el bosque de fuerzas económicas complejas lo que determinará el fracaso o el éxito.

La revolución de las comunicaciones, por poderosa y generalizada que sea, es solo uno de los ingredientes clave de la nueva economía. Depender en gran medida de la conexión a las redes puede ser arriesgado cuando las comunicaciones son solo un medio para lograr objetivos más amplios, no el fin en sí. La conectividad puede ser importante en las decisiones sobre qué producir y cómo producirlo, pero esas decisiones son, en muchos sentidos, solo el comienzo del camino hacia el éxito empresarial. Estas opciones se anularán si los gerentes no se concentran en la política de precios (cada vez más importante en el entorno actual), la estructura del capital y las finanzas (los errores pueden generar disrupción la rentabilidad y la flexibilidad durante largos períodos de tiempo), el rendimiento y la agresividad de los competidores (¿podría cualquier cosa? importa más hoy?) , las estrategias de gobierno (tanto en el mercado nacional como en el extranjero) y los recursos humanos (especialmente en condiciones de bajo desempleo). Estas son algunas de las principales consideraciones gerenciales, de las cuales las redes son solo una parte, no el todo.

De hecho, una economía basada en redes no es tan novedosa como sugiere Kelly. Pero existen características revolucionarias del entorno empresarial actual, incluidas las que aporta la tecnología, que distinguen verdaderamente a la nueva economía.

Redes en el centro

Los párrafos iniciales de Kelly sobre tecnología orientada a la red preparan el escenario para todo lo que sigue:

Kelly procede a identificar su premisa clave: «El mundo de lo blando —el mundo de los intangibles, de los medios de comunicación, del software y de los servicios— pronto dominará el mundo de lo duro: el mundo de la realidad, de los átomos, de los objetos, del acero y del petróleo, y el arduo trabajo realizado por el sudor de las cejas». Un poco más adelante, declara: «Comunicación es la economía… Por tremenda que haya sido la influencia de las invenciones financieras, la influencia de las invenciones en red será tan grande o mayor». ¡Cosas embriagantes!

Kelly captura a sus lectores desde el principio con vívidos ejemplos de los milagros hechos posibles por las redes. Por ejemplo, los ganaderos están gestionando mejor sus rebaños porque cada bueyes está equipado con un microchip que transmite continuamente la ubicación del animal. La Administración Federal de Aviación está experimentando con un sistema descentralizado de «vuelo libre» que permite a los aviones elegir sus propias rutas de vuelo. Debido a que los aviones están en constante comunicación con otros en el cielo, pueden trabajar juntos para reducir la frecuencia de los cuellos de botella en los aeropuertos, y las posibilidades de colisión real, mejor que el sistema centralizado de controladores aéreos.

Las redes también generan rendimientos cada vez mayores en cada nueva inversión, un fenómeno que despierta el entusiasmo de Kelly. En una red, la adición de una estación significa que los números potenciales del otro extremo de una conexión han aumentado. Este es realmente un proceso en el que más es mejor. La primera máquina de fax moderna no valía nada, pero cada máquina de fax que siguió aumentó el valor de todas las máquinas de fax que ya estaban en uso. Del mismo modo, si bien un sistema operativo para ordenadores personales tiene algún valor para el primer usuario, su valor aumenta sustancialmente cuando otros usuarios lo adoptan y atraen a los desarrolladores de software a su estándar.

Kelly está en su mejor momento cuando explica cómo la influencia de la tecnología va más allá de las funciones particulares de los gadgets. La tecnología tiene un fuerte impacto en el tamaño de las empresas. Considere el ascensor, que permitió llevar a miles de personas a un solo rascacielos. Los teléfonos también permitieron que una corporación centralizada operara con un número creciente de empleados en todo el mundo. Pero la tecnología también ha reducido el tamaño de las empresas al permitir que menos personas realicen las tareas que tienen entre manos. La automatización en la banca viene inmediatamente a la mente, al igual que la forma en que las empresas han reducido los operadores telefónicos y las secretarias.

La tecnología es mágica para crear necesidades o, como prefiere Kelly, «actualizar los deseos». Cada nuevo producto «forma una plataforma desde la que se pueden imaginar o desear otras actividades posibles». Los aviones produjeron el deseo de comer mientras volaban, de volar más rápido que el sonido y de ver películas mientras volaban. Y el automóvil revolucionó el marketing y las compras, así como la ubicación de los lugares de trabajo.

Una historia antigua

Pero Kelly exagera la importancia del cambio tecnológico en la nueva economía, pintando tales desarrollos como únicos de nuestro tiempo. Nótese su afirmación de que la tecnología «alguna vez progresó en la periferia de nuestra cultura». Por lo que sé, la última vez que la tecnología estuvo en la periferia de nuestras vidas fue en la Edad de Piedra, antes de la invención de la rueda. La economía de Occidente se ha basado en el progreso tecnológico desde el surgimiento del capitalismo, un sistema en el que la carrera va a toda velocidad.

El énfasis de Kelly en el nuevo protagonismo de las redes requiere una atención especial. Las redes han transformado las economías durante mucho tiempo. Por ejemplo, una ciudad es una especie de red basada en la tecnología. El movimiento continuo de las comunidades rurales a las ciudades ha acelerado los intercambios intelectuales e informativos a tasas exponenciales. La agrupación de barrios minoristas ha provocado enormes cantidades de compra impulsiva, y la gran variedad de personas y productos ha abierto oportunidades que nunca habrían sido factibles en centros rurales poco poblados. Kelly señala: «Nuestro espacio social ha sido invadido por el telégrafo, el fonógrafo, el teléfono, la fotografía, la televisión, el automóvil y el avión, luego por la computadora, por Internet y ahora por Internet». Pero la invasión de nuestro espacio social ha sido aún mayor de lo que describe Kelly.

Internet, sin duda, acelera nuestra capacidad de comunicación. Pero la comunicación por correo, teléfono y fax no va a desaparecer en un futuro próximo. El salto tecnológico del teléfono a Internet es mucho menor que otros desarrollos anteriores en materia de comunicación. Los inventos de la rueda, la brújula, el tipo móvil, la máquina de vapor, el telégrafo y el propio teléfono recuerdan el impacto de la tecnología.

Estos avances están tan profundamente arraigados en nuestra vida cotidiana que los damos demasiado por sentado. Considere cómo era la vida cuando el transporte dependía completamente de la energía animal, la energía humana o la energía eólica, lo cual fue el caso de casi toda la historia. A la gente le llevó mucho tiempo y esfuerzo viajar; lo que es más importante, el alto costo del transporte permitió el movimiento solo de mercancías extremadamente valiosas como el oro y las especias.

En la Edad Media, por ejemplo, mover vino por río por la corta distancia entre Pisa y Florencia volvió a sumar la mitad del costo original del vino. Llevar grano por mar de Armenia al sur de Italia duplicó con creces el precio. Esta limitación fue significativa en todos los niveles de la existencia económica y social. Cuando la importación de artículos de primera necesidad era prohibitivamente costosa, las comunidades se veían obligadas a ser lo más autosuficientes posible. El comercio, la mayor fuente de aumento del nivel de vida porque fomenta la especialización en lugar de la autarquía, se vio sofocado por estos obstáculos al transporte.

Las consecuencias de la revolución en el transporte provocada por la tecnología de vapor parecen abrumadoras en comparación con el desarrollo de Internet. El vapor aportó velocidad y fiabilidad, además de reducir los costos de transporte. La payoff más notable fue traer nuevos suministros de alimentos al mercado, pero se disponía de todo tipo de materias primas que habían languidecido durante siglos.

Todos estos logros permitieron una mayor especialización geográfica, redujeron drásticamente el costo de producción (incluido el costo de la mano de obra) y abrieron nuevas industrias y territorios más allá de los sueños más locos de todos. Las máquinas de vapor crearon redes comerciales más amplias, lo que a su vez elevó el nivel de vida. Dado su entusiasmo por los logros de Bill Gates, imagine cómo Kelly habría descrito los logros de los líderes ferroviarios si hubiera estado escribiendo sobre la nueva economía hace 150 años.

Fuerzas más profundas en juego

Si queremos captar la esencia de la nueva economía actual, debemos mirarla desde una perspectiva que se remonta más atrás que las experiencias de los últimos años. También necesitamos un objetivo más amplio que el énfasis de Kelly en las comunicaciones y la Web.

La noción central, me parece, es la que mencioné anteriormente: el vínculo entre el capitalismo de la libre empresa y la tecnología era fuerte desde el principio, y cualquier capitalista que haya ignorado el cambio tecnológico está condenado a quedarse en el camino. En el entorno ferozmente competitivo del mercado, la innovación, como dijo Joseph Schumpeter, crea posiciones monopolísticas y el monopolio abre el camino hacia márgenes de beneficio protegidos y superiores a la media. Schumpeter también enfatizó lo efímeras que pueden ser esas ventajas monopolísticas debido a las presiones de la tecnología desde todos los lados; su frase inmortal para tales ciclos era «destrucción creativa».

¿Qué hay de nuevo, entonces? Considere a los verdaderos héroes de la nueva economía. No nomino a personas como Bill Gates, sino a Paul Volcker del sector público y a T. Boone Pickens y Michael Milken en el mundo de los negocios y las finanzas. Dirigieron el camino hacia una nueva cultura de innovación y progreso.

La importancia del papel heroico de Volcker en la superación de las expectativas de inflación es obvia. Al sofoar los incendios inflacionistas, barrió las incertidumbres generalizadas sobre la política económica y el valor futuro del dinero, en el proceso de crear un entorno enormemente mejorado para asumir los riesgos de los compromisos a largo plazo.

Pickens y Milken son opciones controvertidas, lo admito. Pero aléjese de la década de 1980, cuando estos hombres hicieron su huella. ¿Cuál fue la característica distintiva de la tecnología, en su sentido más amplio, en los Estados Unidos durante las décadas posteriores al final de la Segunda Guerra Mundial? Con la excepción de la televisión comercial, los antibióticos y el avión a reacción, casi todo en la posguerra fue una extensión de la forma en que los estadounidenses hacían las cosas antes de la guerra. La economía creció de manera constante, a medida que los desarrollos anteriores se extendieron por toda la empresa. Sin embargo, pocas de las mejoras a lo largo del período cumplirían las especificaciones de innovación de Kelly. La fabricación de automóviles, alimentos congelados y turbinas eléctricas se llevó a cabo mediante los mismos procesos básicos que existían en 1940. La distribución de productos a través de descuentos y grandes almacenes continuó como si nada hubiera pasado; incluso el supermercado nació antes de Pearl Harbor. La electricidad aumentó la velocidad de algunos aparatos mecánicos, como las máquinas de escribir y las calculadoras, pero simplemente reemplazó el músculo humano sin alterar el mecanismo fundamentalmente.

En toda la historia triunfante del capitalismo estadounidense, el carácter estático de la innovación en la posguerra es una anomalía. Sin embargo, sus raíces no son difíciles de encontrar. Un apego incuestionable y seguro al statu quo fue la consecuencia directa de que el país saliera victorioso e indemne de la Segunda Guerra Mundial. Sin una competencia real del exterior, los ejecutivos de los Estados Unidos vieron poca necesidad de cambios o innovaciones fundamentales.

Nunca he olvidado una reunión de economistas empresariales a la que asistí en Washington en la primavera de 1958. Alguien mencionó la posible amenaza de los automóviles pequeños, menos costosos y más eficientes energéticamente que aparecían cada vez más en Europa. El economista jefe de Ford se apresuró a responder. La opinión de Detroit, nos informó, era que esos coches probablemente estaban bien para los europeos, pero que los estadounidenses nunca elegirían montar en algo menos sustancial que los vehículos masivos con aletas que entonces brotaban de las líneas de montaje de Estados Unidos.

La miopía que acompañó a la victoria socavó la economía estadounidense a largo plazo. Las devastadas economías extranjeras estaban libres de las montañas de capacidad industrial que pesaban sobre los Estados Unidos. Alemania, Italia y Japón, junto con Francia e Inglaterra, empezaron con nuevas fábricas, crearon nuevos productos y nuevos diseños y, quizás lo más importante, establecieron nuevos equipos de gestión. Las empresas estadounidenses tomaron nota de lo que sucedía en el extranjero: invirtió tanto capital en inversiones extranjeras durante la década de 1960 que casi arruinaron el dólar. Pero la amenaza importante implícita en ese curso de los acontecimientos nunca pasó por las nubes de autosatisfacción con los métodos en casa.

La victoria en la Segunda Guerra Mundial también influía en la percepción estadounidense de lo que podría lograr el gobierno. Los Estados Unidos no conocían límites en aquellos días y lanzaron sin vacilación la Gran Sociedad aun estando involucrados en una brutal guerra en Asia. Una combinación de políticas como la de Lyndon Johnson sería impensable en el entorno político y económico de la década de 1990.

Las dificultades económicas de los años setenta y ochenta fueron el resultado predecible de esta arrogamiento. Las respuestas a los problemas fueron lentas y poco entusiastas (la luz al final del túnel permaneció tenue), por lo que los problemas cobraron impulso en lugar de resolverse desde el principio. A mediados de la década de 1970, la maquinaria exportadora estadounidense sin precedentes de los primeros años de la posguerra había entrado en marcha atrás por un amplio margen; el exceso de importaciones en 1978 era casi tan grande como el total de las exportaciones en 1969. El otrora poderoso dólar estaba a raya, a merced de los banqueros de Zúrich y de los gobernantes de Oriente Medio. De hecho, la OPEP liquidó los egos estadounidenses de forma tan decisiva como su economía.

De un solo golpe, todo ese capital social y la experiencia tradicionales y familiares quedaron obsoletos, no solo las fábricas sino también las técnicas de distribución minorista y construcción residencial. En poco tiempo, escuchamos la frase ahora familiar: «El cinturón de óxido está siendo vaciado». La devastación fue trivial en comparación con lo que Europa y Japón enfrentaron a finales de la década de 1940, pero fue lo suficientemente malo como para obligar a los directivos a enfrentarse a los tipos de competición que hacía tiempo que habían olvidado cómo lidiar.

Cuando se pierde una guerra, los viejos generales suelen ser los primeros en desaparecer. Pero eso tardó en ocurrir en los Estados Unidos corporativos. El establecimiento administrativo puede haber perdido la guerra, pero no existía ningún mecanismo para derribar las cabezas de los responsables de los desastres. Mientras Volcker luchaba bien contra la inflación, el gobierno corporativo seguía tan arraigado en el pasado como nuestros métodos de producción. El mantra de hoy sobre poner el interés de los accionistas en primer lugar era un concepto desconocido. Es un comentario sobre la magnitud de los reveses sufridos por la economía estadounidense que la batalla por el control corporativo podría finalmente organizarse en la década de 1980 y que los agresores en esa batalla obtuvieron una gloriosa victoria sobre los tipos de defensa más tenaces.

Nadie tiene que recordar cómo todo el entorno de las decisiones de gestión empresarial ha sido alterado por las interrupciones provocadas por Pickens y Milken. La turba que los seguía como el flautista irrumpió sin piedad en la santidad de la sala de juntas corporativas. Cada centímetro de la existencia corporativa ha sentido la embestida, desde la reestructuración radical de los balances y el rediseño de los organigramas hasta el dolor de los cierres, los despidos masivos y el descarte de instalaciones arcaicas.

Fue una revolución. Y algo bueno, también. Sin esa revolución, las empresas estadounidenses nunca habrían podido hacer frente a la revolución monetario-fiscal desinflacionaria ideada por Volcker, sus colegas de los banqueros centrales y los políticos que finalmente cedieron a la protesta popular contra los déficits presupuestarios. La nueva economía marcada por estas revoluciones simultáneas es aquella en la que la competencia está constantemente activa, el poder de fijación de precios es limitado y la pasión por la reducción de costes impulsa la innovación tecnológica.

La corporación estadounidense que surgió de la agitación y la agonía se ordenó para hacer frente a estas condiciones. Se ha convertido en la envidia del mundo, centrada intensamente en la innovación, la competitividad, la gestión del riesgo y, sobre todo, la rentabilidad. Sin la nueva economía creada por Volcker, Pickens y Milken, la nueva economía de Kelly no podría haberse convertido en la deslumbrante realidad que con tanta razón cree que es.