Las firmas incipientes ofrecen esperanza sobre los costos de salud

Un nuevo tipo de organización de atención médica prometedora está siguiendo un camino que, hace menos de una década, condenó a un tipo de empresa de empresa a empresa igualmente prometedora. A pesar de ese precedente, ¿pueden sobrevivir estas nuevas entidades, conocidas como «organizaciones regionales de información sanitaria»? Es una pregunta que probablemente tenga consecuencias importantes para el costo y la calidad de la atención en los Estados Unidos.

Hay un puñado de RHIOS bien establecidos, pronunciados «Ree-OHS», en los Estados Unidos y entre 100 y 200 más en desarrollo. Satisfacen una necesidad vital: sistemas de información sobre la salud del paciente que se comunican entre sí de forma electrónica. Si los pacientes van a un nuevo consultorio médico o terminan en una sala de emergencias que no forma parte de su red de salud, por lo general, el personal solo puede obtener sus registros por fax, teléfono o correo postal, y solo durante el horario comercial habitual. Esta limitación puede dar lugar a errores médicos mortales, pruebas innecesarias y una capa de costos que toda la industria de la salud podría prescindir. Un estudio realizado en 2005 por Rand Corporation estimó que un intercambio eficiente de historias clínicas entre médicos y hospitales de los Estados Unidos permitiría ahorrar 81.000 millones de dólares anuales.

Las RHIO proporcionan a los consultorios médicos, hospitales, laboratorios y centros de radiología un medio seguro para acceder y, a veces, incluso actualizar los datos de los pacientes electrónicamente. Aproximadamente la mitad de los RHIO maduros comenzaron con subvenciones o contratos iniciales del gobierno, y sus modelos de negocio varían desde membresía prepaga hasta pago por clic o sin pago alguno.

Durante los últimos cuatro años, hemos estado investigando si las RHIO son negocios viables, ya sea como empresas lucrativas o como organizaciones punto-orgs que pueden mantenerse por sí mismas sin subvenciones ni fondos gubernamentales. Un factor ominoso es la similitud de los RHIO con los mercados electrónicos, también conocidos como intercambios web B2B, foros del sector que se crearon en la década de 1990 para conectar a las empresas con nuevos socios comerciales y proporcionar lugares para realizar transacciones en línea. Estos intercambios ofrecían la promesa de bajos costos de transacción y un mercado virtual en el que la oferta podría adaptarse de manera eficiente a la demanda. Sin embargo, pocos de los 700 exchanges han alojado una sola transacción, y menos aún sobreviven hoy en día. Muchos de ellos consisten en una sola gran empresa y sus proveedores.

Las RHIO se enfrentan a varios de los mismos obstáculos que los exchanges B2B no pudieron superar: La implementación de un intercambio electrónico de información requiere una inversión de capital inicial sustancial; a menudo es difícil, por varias razones, persuadir a otras organizaciones para que se inscriban como miembros; es complicado asegurarse de que que la información confidencial va solo a los destinatarios correctos; y la falta de normas técnicas en toda la industria impide la comunicación entre los sistemas de información. De hecho, la integración de datos entre sistemas informáticos dispares suele ser tan difícil que la mayoría de las RHIO se conforman con tecnologías «sistema a ojo», que simplemente presentan imágenes de los datos de los pacientes en lugar de incorporarlos por completo en los registros electrónicos del receptor.

Sin embargo, la prestación de servicios de salud se adapta mucho mejor al intercambio electrónico que muchas de las industrias en las que los mercados electrónicos fracasaron, principalmente debido al gran volumen de transacciones manuales muy costosas que serían reemplazadas. Imprimir y enviar por correo una película radiológica puede costar más de 150 dólares y, una vez recibida, enviarla a su ubicación adecuada en el registro del paciente puede costar más de 50 dólares. Esos costes desaparecen esencialmente cuando la transacción se gestiona electrónicamente. Y el ahorro que supone evitar pruebas innecesarias puede ser significativo. Por lo tanto, creemos que existen modelos de negocio viables para las RHIO centrados en el intercambio de resultados diagnósticos.

HealthBridge en Cincinnati es un buen ejemplo de RHIO autosuficiente sin fines de lucro. Fundada en 1997 con préstamos de hospitales y aseguradoras, entrega electrónicamente resultados de laboratorio, informes radiológicos e imágenes asociadas a los proveedores. Cinco sistemas de salud, que comprenden 17 hospitales, cubren tres cuartas partes del presupuesto mediante cuotas, y el resto del dinero proviene de las tarifas de los servicios premium. Los médicos pagan por sus propias conexiones a Internet y computadoras, pero su acceso a HealthBridge es gratuito.

Los RHIO son una creación peculiarmente americana. En el Reino Unido, los Países Bajos y otros países industrializados, los gobiernos implementan y pagan el intercambio electrónico de información sanitaria. Solo en los Estados Unidos el sueño de un sistema de registro médico interoperable depende de organizaciones incipientes que pueden o no volverse autosuficientes. Pero si pueden capturar incluso una pequeña fracción de los ahorros estimados, las RHIO tienen el potencial de atraer capital significativo y de difundir rápidamente el intercambio electrónico en todo el país, lo que en última instancia permite compartir información sanitaria crítica en todo el país.