Las duchas frías conducen a menos días de enfermedad

Geert A. Buijze y sus colegas pidieron a 3.000 voluntarios en los Países Bajos que terminaran sus duchas matinales con una explosión de 30, 60 ó 90 segundos de agua fría, o que se ducharan como solían hacer, durante 30 días consecutivos. Luego, los investigadores examinaron los registros de asistencia al trabajo de las mismas personas durante ese período. En promedio, en todos los grupos que se rociaban con agua fría, las personas estaban ausentes un 29% menos días que las personas del grupo control. Conclusión de los investigadores: Las duchas frías provocan menos días de enfermedad.

Dr. Buijze, defienda su investigación.

Buijze: Esta es la primera evidencia de alto nivel que demuestra que las duchas frías pueden beneficiar su salud. Las personas que los tomaron durante al menos 30 segundos durante un mes llamaron enfermos un 29% menos que nuestro grupo de control, y 54% menos si también realizaban ejercicio físico regular.

HBR: Pero, ¿por qué las duchas frías nos harían menos enfermos?

Este es un punto sutil pero importante: Los participantes que tomaron las duchas frías en realidad informaron de sentirse enfermos tantos días, en promedio, como las personas que se bañaban normalmente. Pero o sus síntomas eran menos severos o se sentían más enérgicos, por lo que eran más capaces de empujar a través de la enfermedad y funcionar de todos modos. El efecto exacto sobre el sistema inmune no está claro, pero sí tenemos algún conocimiento del camino a través del cual funciona. Las temperaturas frías te hacen temblar, una respuesta autónoma para mantener la temperatura corporal elevada. Implica un efecto neuroendocrino y desencadena nuestra respuesta de combate o fuga, causando que aumenten hormonas como el cortisol, poco antes de cambiar a una respuesta de relajación. Además, las temperaturas frías activan la grasa marrón — o buena — en el cuerpo.

¿Qué efecto tiene eso?

La grasa marrón no tiene ninguna conexión probada con la inmunidad, pero sí afecta la termorregulación del cuerpo. Cuando se activa, mantiene el cuerpo caliente quemando calorías. También puede aumentar su energía y metabolismo y ayudar a controlar su azúcar en la sangre. Eso podría reducir su riesgo de obesidad y diabetes.

¿No podrían las duchas frías estar produciendo un efecto placebo? ¿La gente se siente más dura después de empezar el día temblando?

No podemos descartar eso, pero incluso si esto es sólo un fenómeno psicológico, estaría bien para mí. El efecto placebo tiene una reputación negativa en medicina, pero en las ciencias de la vida y la salud, cualquier efecto saludable logrado por medios naturales, en lugar de una píldora, es algo por lo que esforzarse. Los placebos también dependen de las vías neurobiológicas.

Pero, ¿qué pasa con el llamado presenteismo? ¿La gente que se siente mal no debería permanecer fuera de la oficina?

No necesariamente, especialmente si sus síntomas no son malos. La mayoría de nosotros intentaremos trabajar a través de un resfriado común, por ejemplo. Pero debemos tomar las precauciones higiénicas necesarias —lavarnos las manos, cubrirnos la boca al toser — para proteger a los colegas de los patógenos.

¿Por qué estudiar duchas frías en lugar de un refuerzo de salud más obvio como el ejercicio o la dieta?

Estudios previos han demostrado que el ejercicio físico puede fortalecer el sistema inmunológico, pero no estoy al tanto de la evidencia consistente que demuestre que cualquier otro ritual o hábito diario sí. Las investigaciones sobre suplementos dietéticos, por ejemplo, han arrojado resultados contradictorios. Y aunque la desnutrición puede comprometer su sistema inmunológico, la prueba de que los superalimentos lo impulsan ha sido difícil de alcanzar.

Las duchas frías nos interesaron porque ha habido numerosas afirmaciones —a lo largo de la historia y a través de las culturas — sobre sus efectos beneficiosos. Hipócrates, el padre de la medicina, recetó baños fríos para sus pacientes. En la antigua época romana, un ritual consistía en moverse a través de varias habitaciones con temperaturas crecientes, luego terminando con una zambullida en una piscina fría — de ahí el término latino Frigidarium. Todavía se ven prácticas como esta en balnearios de todo el mundo. Los atletas toman baños de hielo para reducir la inflamación local y el dolor y mejorar los tiempos de recuperación de lesiones.

También nos inspiramos en el holandés Iceman — Wim Hof, este tipo que se ha hecho famoso en los Países Bajos por usar la exposición gradual al frío y ejercicios de respiración para entrenar su cuerpo para soportar temperaturas heladas durante hasta dos horas, y que ha enseñado a otros a hacer lo mismo. Un estudio reciente incluso mostró que los adultos sanos pueden usar esas técnicas para modular su respuesta inmune cuando se inyectan con un patógeno, lo que lleva a menos síntomas y menos graves.

Se me acercó a la coautoría de un libro sobre duchas frías — el escritor quería un experto médico a bordo — pero le dije que quería investigar su efecto en su lugar.

¿Qué tan frío es frío?

Les instruimos a los participantes del estudio a ducharse como lo hacían normalmente — tan caliente como quisieran, durante el tiempo que quisieran — y luego hacer que el agua lo más fría posible durante el tiempo prescrito. Esto tuvo lugar en los Países Bajos durante los meses de invierno, del 1 de enero al 1 de abril, cuando las aguas subterráneas de los pozos de las casas estaban aproximadamente entre 10 y 12 grados centígrados, lo que es realmente frío. Fue un milagro que tuviéramos más de 4.000 voluntarios, alrededor de 3.000 de los cuales nos inscribimos.

¿Estas personas eran masoquistas? ¿O aficionados a la ducha fría?

Obviamente, no se puede hacer un estudio sobre duchas frías con gente que nunca consideraría tomar una. Pero ninguno de nuestros participantes los había tomado regularmente antes. Eran un grupo mixto de adultos sanos, sin problemas cardíacos o respiratorios graves. Algunos de ellos probablemente se inspiraron en las historias de Iceman. Muchos nos dijeron que tenían miedo de que el experimento los hiciera miserables, y al principio lo hizo. La gran mayoría lo encontraba incómodo, y algunos lo odiaban, por lo que necesitaban resiliencia para pasar el mes. Sin embargo, con el paso del tiempo, la gente empezó a adaptarse y sentirse menos molesta. Y cuando preguntamos si seguirían tomando duchas frías después de que finalizara el mes, el 91% dijo que sí, y dos tercios las continuaron. Eso, para mí, es el signo más indicativo de un efecto beneficioso, ya sea fisiológico o psicológico. Tomar una ducha fría helada no es algo que hagas por placer.

¿Y 90 segundos de frío no produjeron un efecto más fuerte que 30?

No, la duración no importaba. La reducción de los días de enfermedad fue la misma en los grupos de 30, 60 y 90 segundos. Es posible que puedas hacer menos de 30 segundos, pero por ahora sabemos que es suficiente.

¿Había algún beneficio más allá de menos días de enfermedad?

La productividad durante el trabajo fue la misma independientemente de las duchas frías o ninguna, aunque teóricamente las personas con ducha fría fueron acumulativamente más productivas durante el período de estudio, ya que estaban ausentes con menos frecuencia. Y aunque vimos una mejoría temprana en la calidad de vida autoreportada para ese grupo, ese efecto desapareció con el tiempo.

¿Es posible que el efecto del día enfermo desaparezca con el tiempo, también?

Tal vez. Pero creo que incluso si se habituara al agua fría, por lo que sintió menos incomodidad y tembló menos, el efecto neurobiológico permanecería.

¿Podría lograr el mismo resultado mudándome a Terranova?

Creo que no, porque modificamos nuestro comportamiento para ajustarse al clima que nos rodea. Si vives en Canadá con temperaturas regulares de menos de 20 grados Celsius, calientas tu casa, coche y oficina, y cuando estás fuera de la capa para que tu cuerpo permanezca a 37 grados Celsius. Tal vez si te expusieras al frío y crearas el mismo efecto escalofriante, ayudaría, pero aún no tenemos datos para apoyar esa hipótesis.

¿A qué temperatura te duchas?

Mi estilo preferido es como el de James Bond en las novelas de Ian Fleming. Yo alterno temperaturas, comenzando con una ducha caliente al vapor y cambiando directamente al frío helado.

¿Ha notado algún cambio desde que comenzó este régimen?

Mis experiencias han sido comparables con las de los participantes. Una vez que te adaptas y te resistes, se convierte en un adictivo desafío energético matutino. Ya sea que te sientas enfermo o saludable, una ducha fría comienza el día!