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James Dyson pasó por 5.127 prototipos de su aspiradora sin bolsa Dual Cyclone antes de decidirse por el modelo que lo convertiría en multimillonario. Su empresa homónima ahora también fabrica ventiladores sin cuchillas y secadores de manos energéticamente eficientes, y opera en 49 países. Dyson renunció como presidente este año, pero sigue siendo el único propietario e ingeniero jefe. de Alison Beard
HBR: ¿Cómo describe su profesión?
James Dyson: A veces me llaman inventor. Pero en realidad no existe tal cosa. Eres ingeniero o científico que desarrolla tecnología para crear algo nuevo y mejor. También me gusta el diseño; empecé como diseñadora. Los veo a todos como una profesión unida.
Has dicho que la muerte de tu padre, en 1956, cuando tenías nueve años, te convirtió en quien eres hoy. ¿Cómo es así?
No tener padre, sobre todo en ese momento, era muy inusual. Me sentía diferente. Estaba por mi cuenta. No puedo explicarlo del todo, pero creo que inconscientemente sentí la necesidad de probarme a mí mismo. Algo así como el 80% de los primeros ministros británicos desde que Walpole perdió a un padre antes de los 10 años. Así que hay algo dentro. Estoy bastante motivado.
¿Qué te enseñó tu primer jefe, Jeremy Fry?
Cuando fui a trabajar para él, nunca había diseñado un producto. Nunca había vendido nada. Y me puso a cargo de una empresa que fabrica una lancha de desembarco de alta velocidad. Así que me enseñó que alguien no tiene que convertirse en un trabajo. Si les permites cometer errores, aprenderán muy rápido. También me enseñó a desconfiar de la experiencia. Estaba mucho más feliz de tener gente trabajando a su alrededor que tenía frescura y un enfoque inmaculado.
Cuando los grandes fabricantes rechazaron el ciclón, ¿por qué lo presionaste y lo produciste tú mismo?
Sentí que si lo dejaba y hacía algo sensato, siempre me arrepentiría. Como usuario de aspiradoras, era lo que quería. Si las bolsas y la pérdida de succión realmente me molestaran, seguramente molestarían a otras personas.
Has lanzado algunos productos relacionados, como los fans. ¿Te gustaría probar más cosas nuevas?
Oh, no. Me habría gustado mucho resolver todos los problemas con las aspiradoras por el resto de mi vida. Seguir mejorando algo —hacer un invento mejor— es un proceso intelectual mucho más difícil que revolotearse de una cosa a otra.
He oído que todos los empleados de Dyson tienen que montar una aspiradora en su primer día de trabajo.
Pueden ser directores no ejecutivos, que son caballeros del reino, pero aún así tienen que hacerlo. Les da confianza en la tecnología. Saben lo que hay dentro. Y conservan los que construyen. Es para enfatizar que lo que hacemos es fabricar productos que la gente usa.
Como asesor del Partido Conservador Británico, aboga por nuevas políticas para impulsar la innovación en el Reino Unido. ¿Cómo influye la educación en eso?
Si observas a los escolares haciendo una asignatura que hemos llamado diseño y tecnología, de 10 a 14 años, les encanta y son brillantes en ella. Pero de alguna manera eso se les saca a la luz. Y, en realidad, el gobierno es responsable. Gran Bretaña produce muchos menos ingenieros que Filipinas, México o Irán, por no hablar de India y China. Así que no nos estamos preparando muy bien para el futuro. Y los niños se están perdiendo algo que podrían haber disfrutado. Exeter hizo un estudio que demostró que los ingenieros son los más felices de todas las profesiones. Es enormemente absorbente.
