La nueva economía es más fuerte de lo que piensas

Chicken little nos dijo que el cielo se estaba cayendo. Alan Greenspan y sus cohortes de la Reserva Federal nos harían creer que podría hacerlo, con la «exuberancia irracional» de los mercados de capitales y su creciente temor a que la inflación pronto levante su fea cabeza. Estoy aquí para asegurarles que Chicken Little y Alan Greenspan tienen mucho en común; se preocupan sin ninguna razón. El cielo, es decir, la economía estadounidense, está bien, gracias. De hecho, nunca ha sido mejor: resistente, resistente y con ganas de crecer. Y seguirá así durante años y años si el gobierno se las arregla para mantenerse fuera de su camino.

La nueva economía es fuerte porque se basa en un sistema empresarial que funciona. Tiene sentido, así de simple. Cualquier sistema empresarial que elimine sin descanso la ineficiencia, obligue a rediseñar procesos empresariales inteligentes y ofrezca a los clientes más de lo que quieren será sostenible. Además, la nueva economía es fuerte porque se basa en varios factores importantes a los que los economistas tradicionales no suelen dar mucha credibilidad: la admiración de Estados Unidos por los empresarios y su tolerancia al fracaso, por no hablar de su fácil acceso al capital. La nueva economía también es fuerte porque atrae a las mentes mejores y más brillantes del país. Hubo un tiempo en que todos los MBA inteligentes se dedican a consultoría y banca de inversión. Ahora se están convirtiendo en emprendedores o se van a Silicon Valley para unirse a un equipo existente, donde giran las manivelas y tiran de las palancas que hacen prosperar a la nueva economía. Y, por último, la nueva economía es fuerte porque se está extendiendo. Puede que ahora sea principalmente un fenómeno estadounidense, pero en unos pocos años empezará a mostrar sus efectos en todas partes, haciendo que el mundo entero sea más productivo.

No estoy afirmando que el camino por delante no tenga baches ni curvas pronunciadas. Algunas de las empresas más rápidas y brillantes de la economía actual pueden muy bien colapsar, y en grande, incluso Yahoo! o Microsoft. Es posible que algunas de las nuevas tecnologías más prometedoras que impulsan el crecimiento de la economía, como la telefonía por Internet y el mapeo genético, nunca salgan del todo, o lo más probable es que cambien abruptamente, haciendo que las enormes inversiones queden obsoletas. Pero de eso se trata la nueva economía: las empresas atacan el statu quo y los actores arraigados, y experimentan para encontrar nuevas tecnologías que mejoren o sustituyan a las anteriores. Esta actividad no es motivo de alarma. Los factores económicos, sociales y culturales que sustentan la nueva economía son sólidos como una roca. Todo lo que tenemos que hacer es dejarlos en paz.

El nuevo modelo de negocio

En los viejos tiempos, hasta hace unos 25 años, la economía estadounidense se caracterizaba por empresas relativamente ineficientes e hinchadas que estaban protegidas por barreras de entrada cuidadosamente construidas. Debido a la financiación limitada, las startups eran pocas y distantes. En 1975, por ejemplo, prácticamente no había dinero de capital de riesgo flotando en la economía ni dinero para las ofertas públicas iniciales. Eso no quiere decir que la economía estadounidense fuera terrible; simplemente no era particularmente competitiva. Las empresas podían mantener sus costos altos y sus precios llegaron para el viaje.

Todos sabemos qué pasó después. La competencia extranjera vertió agua fría sobre la fiesta. La oferta de petróleo se secó y los precios subieron vertiginosamente. La Reserva Federal elevó los tipos de interés para contrarrestar la inflación, lo que dificulta y encarece la recaudación de fondos para financiar la inversión. Un gran número de personas fueron despedidas, pero pocas pudieron iniciar su propio negocio porque todavía no había capital de riesgo disponible. Las cosas se pusieron feas muy rápido. Y chico, tenemos suerte.

Los tiempos difíciles de principios de la década de 1970 plantaron las semillas del espíritu empresarial de finales de los 70 y principios de los 80. Fue entonces cuando empezaron a aparecer pequeñas empresas como People Express, Staples, Dell y Home Depot, con fundadores que decían: «Fuimos a trabajar para la gran empresa «segura» y no era segura en absoluto. El sistema actual apesta. Los precios y los costes son demasiado elevados. Los clientes no obtienen lo que quieren. Vamos a hacer las cosas de otra manera. Si fracasamos, al menos no será porque algunos burócratas tomaron decisiones estúpidas». Estas empresas empezaron a buscar un nuevo Santo Grial, un modelo de negocio tan eficiente que los costos se reducirían radicalmente, los precios bajarían proporcionalmente y el volumen se dispararía. Y si ese modelo significaba rediseñar los procesos de negocio de la empresa de principio a fin, decían, que así sea.

La búsqueda de un nuevo modelo de negocio estaba perfectamente sincronizada; de hecho, coincidió con cambios críticos en el escenario competitivo estadounidense. La primera, la desregulación en varios mercados grandes, incluidos el transporte y los servicios financieros, se produjo a mediados y finales de la década de 1970. Eso hizo posible que los recién llegados como People Express entraran en el campo. Aunque algunas de las empresas nacidas de la desregulación fracasaron en última instancia, forzaron una importante reestructuración de las industrias a las que ingresaron.

Aproximadamente al mismo tiempo que la desregulación, se desarrollaron el microprocesador y las herramientas de ingeniería genética. Estas nuevas tecnologías no fueron aceptadas por las principales empresas de la época, pero fueron rápidamente incautadas por nuevos participantes como Apple Computer, Microsoft, Amgen y Genzyme para atacar el statu quo.

En medio de esta agitación económica, algunas empresas lograron un éxito inesperadamente rápido. Y no lo hicieron tan silenciosamente. De hecho, muchos miraron maravillados como se hicieron públicos con una explosión. (Las ofertas públicas iniciales de Apple Computer y Genentech en 1980 son dos ejemplos notables). Los capitalistas de riesgo que habían respaldado a estas empresas prosperaron y otros intentaron replicar su éxito. En poco tiempo, la industria del capital riesgo estaba floreciendo y los inversores ansiosos iban literalmente en busca de pequeñas Startups para financiar. Dicha financiación puso en marcha muchas empresas hacia salidas a bolsa exitosas, incluidas algunas de las empresas de nueva economía más importantes de la actualidad. Así que había comenzado un círculo virtuoso de emprendimiento e inversión.

Entrar en Internet, alrededor de 1994. Este avance siguió alimentando la tendencia hacia una economía más emprendedora. Si antes las nuevas empresas trabajaban asiduamente para eliminar las ineficiencias, Internet hacía que los recortes fueran más profundos y rápidos. También redujo o eliminó las barreras de entrada en docenas de industrias. No les aburriré con todas las formas en que el comercio electrónico ha reorganizado los negocios hasta ahora; se catalogan diariamente en las portadas de los periódicos, en las portadas de revistas y similares. Solo tienes que encender la radio para enterarte de las últimas ofertas de Internet: desde registros de bodas en línea hasta obituarios en línea.

Lo que es más importante aquí que los detalles es el panorama general. La combinación de emprendimiento e Internet ha permitido a las empresas de nueva economía alcanzar esos modelos de negocio tan eficientes que buscaban. Los costos bajaron y se están reduciendo cada día. Huelga decir que los precios también se están hundiendo. De hecho, la nueva economía ha creado tanta presión a la baja sobre los precios que es seguro decir que la inflación está muerta, muerta como un clavo. Es decir, a menos que la Reserva Federal lo compite subiendo los tipos de interés o a menos que otras agencias gubernamentales interfieran con el proceso competitivo. El modelo de negocio de la nueva economía funciona perfectamente por sí solo. Crea un sistema en el que ganan tanto las empresas como sus clientes.

Tomemos el caso de FreeMarkets Online, una empresa con sede en Pittsburgh. FreeMarkets ha desarrollado un software que permite a los grandes compradores industriales organizar subastas en línea para proveedores calificados de piezas semiestándar, como componentes electrónicos fabricados. En las 48 subastas que ha realizado FreeMarkets hasta la fecha, la mayoría de los participantes han ahorrado más de un 15%%, algunos tan altos como 50%. FreeMarkets está creciendo a un 40%% por trimestre. La compañía considera que su tecnología de subastas es aplicable a más$ Compras industriales por valor de 300 000 millones solo en los Estados Unidos.

Quizás te preguntes por qué los proveedores querrían participar en estas subastas si reducen los precios. Después de todo, en los viejos tiempos, los proveedores de alto costo (y precio alto) todavía podían escabullirse porque los compradores no conocían las opciones de menor costo o por las relaciones personales entre los agentes de compras y los vendedores. Pero ahora que existen las subastas, los proveedores no tienen más remedio que participar; algunos incluso quieren hacerlo. Las subastas permiten a los proveedores reducir sus propios costos; pagar a una fuerza de ventas nacional, con todos sus gastos de viaje y otros gastos generales, es costoso. Las subastas también permiten a los proveedores llegar a clientes que antes eran inaccesibles. ¿Quién no querría eso? Además, no siempre gana el postor de bajo precio; las empresas aún pueden cobrar una prima de precio por la alta calidad. La gran diferencia ahora es que las empresas que carecen de tales capacidades diferenciadoras no pueden justificar precios más altos.

Los compradores tampoco tienen más remedio que entrar en la acción de la subasta. Una vez que una empresa de un sector empiece a comprar en línea, sus costos bajarán. A continuación, puede bajar sus precios para el usuario final para hacerse con cuota de mercado, o puede destinar parte del ahorro a otras áreas como marketing, I+D o ambas. En cualquier caso, las reglas han cambiado. Los compradores que jueguen con ellos serán más eficientes y sus clientes estarán más contentos. Los que no lo hacen quedarán fuera del juego.

El modelo de subastas de FreeMarkets’ se está implementando en prácticamente todos los demás sectores de la economía, desde beanie babies en eBay.com al acero Metalsite.net. Una empresa, Verticalnet.com, ha establecido sitios de comercio electrónico para 40 industrias y ha anunciado planes para ofrecer servicios de subasta para al menos 15 de esas industrias. Al mismo tiempo, está surgiendo una variación importante del modelo de subasta, en la que los propios consumidores publican lo que están dispuestos a pagar por productos o servicios. Priceline.com, por ejemplo, permite a los consumidores fijar el precio al que comprarán un billete de avión. Las aerolíneas pueden decidir si quieren «cumplir la oferta» y llenar el pedido de un consumidor. Lo harán si los ingresos marginales que reciben exceden el costo marginal de suministrar el asiento; es mejor volar un avión lleno que uno medio vacío. La idea de Priceline se ha puesto de marcha tan rápidamente que la compañía ha ampliado su modelo a habitaciones de hotel, hipotecas y automóviles.

La ineficiencia también está siendo expulsada de la economía por los nuevos megamerchants en línea como Amazon.com y eToys, con su capacidad de ofrecer una mayor selección a precios más bajos, todo ello utilizando cantidades de capital considerablemente más bajas. Amazon, por ejemplo, no necesita capital para operar su tienda online: cuando compras un libro en Amazon, pagas inmediatamente. Amazon paga a sus proveedores en un plazo de 50 a 60 días. Amazon invierte poco en plantas y equipos porque tiene inventarios modestos; ha subcontratado muchas funciones de logística e inventario a proveedores como Ingram. Sí, las inversiones recientes de Amazon en almacenes requerirán más inversión, pero no te preocupes. El costo de los almacenes, estimado en varios cientos de millones de dólares, no afectará sustancialmente el modelo de negocio de la empresa en comparación con los minoristas tradicionales de libros. De hecho, los nuevos almacenes acercarán a Amazon al cliente al hacer posible una entrega mucho más rápida, un cambio que probablemente aumentará los ingresos en más que suficiente para compensar los nuevos costes.

Al final del primer trimestre de 1999, Amazon tuvo resultados negativos$ 50 millones en activos operativos para apoyar una$ 1.000 millones más tasa de ejecución en ingresos; así es, el número es negativo debido a los modestos activos y los grandes pasivos operativos corrientes. Por el contrario, las operaciones físicas de Barnes and Noble necesitaban casi$ 3 000 millones en activos netos (incluidos los arrendamientos capitalizados) para apoyar$ 3.000 millones en ventas. Amazon puede poner un precio a sus libros más bajo que Barnes and Noble porque no requiere capital para respaldar el negocio. Amazon también tiene costos generales y administrativos más bajos porque solo tiene una tienda, no cientos. Actualmente, Amazon pierde dinero porque gasta mucho en ventas y marketing para adquirir clientes. Sin embargo, si observa detenidamente las cifras, descubrirá que Amazon ha invertido menos de$ 80 millones en efectivo neto para adquirir más de 8 millones de clientes, lo que parece una inversión razonable dado el probable valor de vida de uno de esos clientes. La existencia de Amazon ejerce una intensa presión a la baja sobre los precios de los libros a nivel minorista y mayorista a medida que aumenta su tamaño y su relativo poder de negociación.

El modelo Amazon se está implementando en toda la economía en sectores que van desde suministros para mascotas hasta productos farmacéuticos y muebles. Sin lugar a dudas, esta nueva ola de competencia todavía está en sus inicios. A medida que cobra impulso, la presión sobre las industrias existentes será intensa. Dentro de cinco años, ningún rincón de la economía quedará intacto por la presión de los precios y los costos a la baja. Las empresas se verán obligadas a aumentar la productividad, rediseñar los procesos empresariales y, básicamente, deleitar a los clientes de formas cada vez mejores. Si eso no es una fuerza inexorable para una transformación económica positiva, nada lo es.

Podrías preguntarte: «¿Qué impedirá que empresas como Amazon aumenten los precios, especialmente una vez que controlan el mercado?» La respuesta es que hay otros competidores, incluso más nuevos, como Buy.com, On-sale.com, y Valueamerica.com que venden productos a un costo cercano o a un costo. Buy.com unidad, Buy-books.com, afirma que venderá libros por 10% por debajo de los precios de Amazon. Su estrategia es ganar dinero con la publicidad. Y su modelo se está replicando en computadoras, vídeos, música y muchas otras categorías.

Los precios también se mantendrán bajos por la capacidad de Internet de permitir que las personas comparen las tiendas. Servicios tales como compare.net o MySimon.com busca en la Web el precio más bajo para un artículo determinado. ¡Habla de ir de compras! Ahora los consumidores pueden tomar decisiones de compra como si tuvieran un ejército de ayudantes inteligentes corriendo a todas las tiendas del mundo para determinar el precio más bajo. Eso nunca podría suceder en el mundo físico, pero en Internet es relativamente fácil e instantáneo. Y casi siempre resulta en que los consumidores obtengan un precio cercano al costo.

¿Es «al costo» demasiado alto para ti? Sigue sin ser un problema. Las empresas están empezando a proporcionar artículos de forma gratuita. Recientemente, por ejemplo, Freepc.com regaló un ordenador a los primeros 10.000 clientes que se inscribieron en su sitio. Más de 1 millón de personas registradas. El modelo de negocio de la compañía se basa en vender publicidad en las «computadoras gratuitas», algo similar a los anuncios de sus programas de televisión «gratuitos». También vende la información de sus clientes a otras empresas interesadas. Este mismo modelo básico se está replicando actualmente en servicios como el correo electrónico y el acceso a Internet. Probablemente no pasará mucho tiempo antes de que las empresas ofrezcan servicio telefónico gratuito, tal vez a través de Internet. Hemos recorrido un largo camino muy rápido.

Con toda probabilidad, no pasará mucho tiempo antes de que las empresas vayan un paso más allá de lo gratuito y comiencen a pagar a las personas para que usen productos o servicios. De hecho, hay un ejemplo temprano de este enfoque en All-Advantage.com. La empresa pasa a través de los pagos de los anunciantes a los consumidores que mantienen un banner abierto mientras navegan por la Web. La compañía afirma que pagará a los usuarios hasta $ 20 al mes para mantener la ventana publicitaria abierta todo el tiempo.

¿Hasta dónde llegará?

El impulso de la eficiencia que impulsa la nueva economía está muy bien, dicen algunos, pero tiene sus límites. Es decir, algunos sectores de la economía simplemente no pueden transformarse en máquinas empresariales sencillas y mezquinas. Por ejemplo, cortar el césped, una «industria» que está destinada a estar fragmentada para siempre. ¿Y qué pasa con las cafeterías de la esquina? Puedo asegurarles que nunca serán reemplazados ni se harán órdenes de magnitud más eficientes por las alternativas de Internet, ni tampoco las industrias artesanales que apoyan los tours de pesca con mosca y los ranchos de tipos. Pero incluso estas industrias se beneficiarán al proporcionar más información a más clientes utilizando las herramientas de la World Wide Web. Además, probablemente haya algún empresario emprendedor que cree que hay economías de escala en el «enrollamiento» de la industria de la siega de césped para ofrecer un mejor servicio a los clientes. De hecho, eso es lo que está sucediendo ahora mismo en la notoriamente fragmentada industria de la tintorería. Una nueva empresa llamada Zoots está rediseñando el proceso de recoger y limpiar la ropa al permitir a los clientes hacer un seguimiento de los pedidos y cambiar las preferencias de limpieza en seco las 24 horas del día en la Web.

Otros sectores que alguna vez parecían impermeables a la mejora sistemática también están siendo atacados, para mejor. Toma educación. Hay literalmente cientos de nuevos competidores en el campo, desde escuelas de extensión electrónica hasta universidades en línea que otorgan títulos. Muchos de estos nuevos participantes ofrecen programas de alta calidad que tienen un precio muy inferior al de sus contrapartes tradicionales. Tal vez no puedas replicar una educación de Harvard, Stanford o Wellesley en línea, pero puedes obtener una educación bastante buena en tus propios términos y a un costo mucho menor.

¿Qué hay de la atención médica? No voy a tratar de abordar todos los efectos complejos de la actividad empresarial en los costos de la atención médica. Vale la pena señalar, sin embargo, que la industria biotecnológica se dedica a atacar a la industria farmacéutica mediante la reingeniería del proceso de descubrimiento de fármacos. Empresas como Millennium Pharmaceuticals están utilizando computadoras para reducir drásticamente el tiempo necesario para encontrar y evaluar nuevos candidatos a medicamentos, reduciéndolo de años a semanas. A medida que esta tecnología avanza, la presión sobre los precios de los medicamentos se intensificará, aunque se mantenga una fuerte protección de la propiedad intelectual. Y los nuevos fármacos creados por la industria biotecnológica tienen el potencial de aumentar la calidad de vida y reducir los costos médicos en comparación con alternativas de tratamiento no farmacológico como la cirugía.

Mientras tanto, Internet también puede reducir los costos de la atención médica al poner más información a disposición tanto de los pacientes como de los médicos. Los pacientes con dolencias menores como espolones óseos o calvicie pueden usar la Web para informarse sobre alternativas de tratamiento sin ir de médico a médico y pagando cada una en el camino. Contarán con la ayuda de empresas como Healtheon, con sede en Silicon Valley, cuya misión declarada es «aprovechar la tecnología avanzada de Internet para conectar a todos los participantes en la atención médica y permitirles comunicarse, intercambiar información y realizar transacciones que trascienden el laberinto de la atención médica. Esto simplificará la atención médica, reducirá los costos, mejorará el servicio y dará como resultado una atención médica más disponible y de mayor calidad». Por su parte, los médicos recibirán ayuda de programas basados en Internet que hacen un seguimiento de si sus pacientes han comprado sus medicamentos, lo que no es poca cosa, ya que una de las principales razones por las que la gente aterriza en hospitales y consultorios médicos de este país es la incapacidad de comprar y tomar sus medicamentos.

Industrias inelásticas

Siempre que ensalza la fuerza de la nueva economía a un grupo de economistas, uno de ellos siempre trata de ganarme con un argumento sobre mercados inelásticos, como la energía, la madera y, quizás lo más importante, el trabajo. ¿Cómo, pregunta el economista, hará bajar los precios la nueva economía en sectores en los que no se puede presupuestar la oferta? Esa es una buena pregunta, pero no es una pregunta que rompe casos.

Tomemos la situación en Silicon Valley. Se dice que la zona sufre un desempleo negativo: ¡todo el mundo tiene un trabajo y dos ofertas de trabajo! Obviamente, eso significa que el costo de la mano de obra está aumentando allí, aunque parte de la demanda de salarios más altos se satisface con opciones sobre acciones en lugar de con una mayor compensación básica. Y una vez más, el sector empresarial está atacando las ineficiencias a medida que surgen: un ex ejecutivo de Microsoft ha creado una empresa, Aditi, que ha contratado y capacitado a varios cientos de programadores talentosos en Bangalore, India, para proporcionar soporte de programación subcontratado a empresas estadounidenses.

O ve al mercado de camarones. La oferta de camarón disminuyó enormemente a medida que los océanos se contaminaban y pescaban en exceso. En 1980, el suministro era tan escaso, de hecho, que costaba una libra de los bichos congelados$ 15 (en dólares de 1999). Ingrese a un grupo de emprendedores de Ecuador y Tailandia a quienes se les ocurrió una forma de «cultivar» camarones en estanques. Hoy lo venden por$ 6,99 la libra, y a ese precio, no es de extrañar que los consumidores se lo estén tragando. Ahora más de 60% del suministro de camarón estadounidense proviene de estanques y no de océanos.

El trabajo y los camarones son una cosa, puede decirse, pero ¿qué pasa con las cosas difíciles, como el combustible? De nuevo, no hay problema; los emprendedores están en el caso. Considere, por ejemplo, una pequeña empresa en Woburn, Massachusetts, llamada Quantum Energy Technologies. Ha descubierto una forma de rediseñar el combustible diésel para aumentar la eficiencia y reducir las emisiones y, por lo tanto, los costos asociados a ellas. Una empresa llamada Trexel, también con sede en Woburn, Massachusetts, ha inventado un proceso revolucionario para crear plástico espumado duradero utilizando 25% hasta 50% menos plástico que los métodos tradicionales (la llave introduce más aire en el plástico sin sacrificar la resistencia).

Los emprendedores han encontrado incluso la manera de reducir las ineficiencias de la operación más esbelta y mezquina de la nueva economía, Microsoft. Cuando sus sistemas operativos hacían alarde de precios y beneficios elevados, los programadores respondieron desarrollando nuevos sistemas operativos, siendo el mejor ejemplo Linux. Este sistema operativo se utiliza ahora en más de 12 millones de sistemas y tiene el mejor precio bajo: gratis. Una empresa del mercado de software para Linux, Red Hat, salió a bolsa recientemente y rápidamente alcanzó una capitalización bursátil multimillonaria. Red Hat vende software gratuito con un manual muy bueno y un sólido servicio de atención al cliente, por el que la gente está dispuesta a pagar. En la nueva economía, los beneficios del monopolio de una empresa representan una oportunidad de negocio abrumadoramente atractiva para otra empresa.

El papel cambiante de la distribución

Cuando se trata de dudar de la nueva economía, el argumento final suele ser que los distribuidores eventualmente retrocederán. Bloquearán el avance de la nueva economía hacia la eficiencia total. Ahora bien, es cierto que los fabricantes de todo el mundo han confiado durante mucho tiempo en los distribuidores para prestar servicios valiosos, que van desde mantener inventarios hasta dar servicio a los productos. Y también es cierto que muchos distribuidores están descontentos con la forma en que Internet los está sacando de la ecuación de la cadena de valor. Después de todo, si todo el mundo empieza a comprar sus armarios en línea, eso no es un buen auge para las empresas de transporte que envían la ropa de fábrica a almacén y a puntos de venta.

Pero la distribución es cara y las empresas siempre han intentado eludirla o reducir sus costos. La nueva economía lo está haciendo, más rápido y mejor que nunca. Hace que la distribución sea más eficiente, mejor, más barata y más receptiva para el consumidor. Y ahí radica su poder y su sostenibilidad. De hecho, las capacidades de distribución eficientes serán vitales en la nueva economía y recibirán una recompensa justa.

Un ejemplo de ello es Dell Computer, el gigante informático con sede en Texas que se lanzó en 1984, mucho antes de que Internet se convirtiera en una fuerza en la economía. Cuando Michael Dell fundó la empresa, tenía un plan sencillo: eliminar a los distribuidores (minoristas como ComputerLand o BusinessLand) del proceso de compra de computadoras y vender directamente a los consumidores por teléfono. En cuanto al servicio, Dell organizó una red nacional de técnicos informáticos que repararía las computadoras en cuatro horas, un sistema mejor que el que ofrecían los minoristas. Esa fue la primera fase de la historia de Dell. Durante el mismo, Dell pudo competir con éxito con IBM y Compaq, que seguían aferrados al modelo de venta directa. De hecho, pudo vender computadoras comparables por 15% menos que Compaq.

En su segunda fase, a partir de 1996, Dell volvió a cambiar su enfoque de la distribución, eliminando más ineficiencias. Se deshizo de sus grandes inventarios de piezas y productos terminados y de computadoras ensambladas después de su pedido. Ese enfoque funcionó muy bien, pero luego apareció Internet, lo que permitió a Dell construir un barco aún más ajustado.

En su tercera y actual fase, Dell se está moviendo en línea con entusiasmo. Ya, unos 30% de los ingresos de Dell: más de$ 18 millones al día se generan a través de la Web y la empresa tiene la intención de ir aún más lejos. Esta medida permite a Dell eliminar a muchos representantes de ventas y, al mismo tiempo, ayuda a sus clientes a tomar mejores decisiones sobre qué comprar. Está vertiendo información sobre sus productos y servicios en su sitio web, lo que permite a los compradores personalizar sus pedidos. Además, está creando sitios personalizados para cuentas corporativas que se integran a la perfección con el sistema de compras de cada empresa. En cuanto a la entrega real de los productos a la puerta del cliente, empresas como Federal Express y UPS se encargan de ello a un costo menor que nunca para Dell y el cliente. Y cuanto más baratos y rápidos sean los servicios logísticos como los proporcionados por Federal Express y UPS, más posibilidades habrá de que los nuevos modelos de negocio, como los de Dell y Amazon, tengan éxito.

Los cambios en la distribución de Dell tienen un impacto directo e importante en la salud de la nueva economía. Dado que los ordenadores personales tienen el potencial de hacer que otros sectores de la economía sean más eficientes, los precios más bajos de los PC benefician a la economía en su conjunto. Además, gracias a una distribución intensamente eficiente, Dell puede bajar sus precios hasta la suciedad. Hay otro cambio clave en Dell que es similar al de Amazon. En 1990, Dell tenía ventas de$ 546 millones y necesarios$ 126 millones en activos operativos netos (cuentas por cobrar más inventarios más planta y equipo netos menos cuentas por pagar) para administrar el negocio.¹ En el año fiscal 1998, Dell pudo generar$ 18.200 millones de dólares en ventas utilizando solo$ 493 millones en activos operativos netos. En otras palabras, durante ese tiempo, los activos operativos como porcentaje de las ventas han disminuido del 23%% a 3%. Si Dell hubiera mantenido la misma relación entre activos operativos y ventas en 1998 que en 1990, habría tenido que invertir $ 4 200 millones de dólares, casi diez veces más de lo que se ha invertido realmente.

Debido a que Dell tiene un capital modesto en juego, puede cobrar precios más bajos y lograr un rendimiento razonable del capital. De 1990 a 1998, el margen bruto de Dell se redujo de 33% al 23%, aunque los márgenes operativos aumentaron de 8% a 11%. Los márgenes operativos aumentaron porque los gastos generales y administrativos descendieron de 20,9% en 1990 a 9,5% en 1998, una tendencia se aceleró en el período posterior a Internet a partir de 1996. El retorno del capital invertido de Dell es enorme: más de 400%, en lugar de 36% en 1990.² Esto ayuda a explicar por qué el valor de mercado de Dell ha pasado de por debajo.$ 500 millones en 1990 a más$ 100 000 millones a finales de 1998.

El estilo americano

El impulso implacable de la eficiencia en la nueva economía es algo maravilloso y sin duda frenará los precios y frenará la inflación. Sin embargo, la nueva economía es fuerte y sostenible por otras razones interrelacionadas. Vamos a echarles un vistazo.

La primera es bastante sencilla. Pero tiene implicaciones importantes. Los estadounidenses aman a los emprendedores. Son héroes en nuestra sociedad; los ejemplos van desde Sam Walton en Wal-Mart hasta Sandra Kurtzig de ASK Computer Systems y Jeff Bezos en Amazon. Son noticia dondequiera que vayan. Los emprendedores escriben libros más vendidos y se escriben libros sobre ellos. Entre los autores emprendedores más vendidos recientemente se encuentran Howard Schultz en Starbucks, Michael Dell y Bill Gates.

La historia de amor estadounidense con los empresarios no podría suceder si no tuviéramos una tolerancia tan alta al fracaso. Los estadounidenses admiran a la gente solo por intentarlo: cuanto más difícil, mejor. Encontramos algo honorable, incluso valiente, en una persona de negocios que empieza una empresa tras otra hasta que lo haga bien. Muchos de nuestros héroes emprendedores estuvieron peligrosamente cerca de fracasar, como Fred Smith de Federal Express, o en realidad fracasaron, como Jerry Kaplan, ex CEO de Go (que «se fue») y actual CEO de la compañía de Internet OnSale. De hecho, el fracaso tiene tan poco estigma en Silicon Valley que es simplemente sinónimo de experiencia (siempre y cuando no sea causado por un comportamiento poco ético).

Debido a que los empresarios son tan héroes en Estados Unidos, están sucediendo dos cosas: ahora más que nunca, de hecho. La primera es que el espíritu empresarial está atrayendo a las mentes mejores y más brillantes de Estados Unidos. Considera algunas estadísticas de mi patio trasero, Harvard Business School. En el año académico que finalizó en junio de 1999, un asombroso 35% de los graduados se fue a trabajar en empresas de nueva economía y en las firmas de capital riesgo que los apoyan. Durante el año escolar, había al menos 100 equipos de estudiantes trabajando en planes de negocios, la mayoría centrados en Internet, y un plan con muchas probabilidades de éxito destinado a construir salones de manicura en aeropuertos de todo el mundo. Durante el año, más de 30 equipos iniciaron negocios, recaudando capital en cantidades de unos pocos cientos de miles a decenas de millones. Los estudiantes solían tomar caminos más conservadores al graduarse, a firmas consultoras y bancos de inversión, pero ya no perciben un gran riesgo al subirse al tren empresarial al principio de sus carreras. De hecho, consideran que el riesgo real pierde la mayor ola de oportunidades de la historia. Como resultado, estos jóvenes y ambiciosos emprendedores están dirigiendo la nueva economía.

El segundo impacto de la relación amorosa de Estados Unidos con los empresarios es que el dinero les fluye con enorme facilidad. De hecho, Estados Unidos tiene los mercados de capitales más favorables para los emprendedores del mundo. El año pasado, un notable$ 26 000 millones fueron invertidos por capitalistas de riesgo profesionales, de los cuales una cuarta parte se destinó a nuevas empresas de comercio electrónico. Los mercados de capitales públicos también han sido muy receptivos a las nuevas cuestiones. Una empresa como Amazon ha podido recaudar más$ 1.000 millones en los mercados de capitales a pesar de reportar grandes pérdidas. En la cima, el mercado asignó un valor a Amazon de más$ 30.000 millones de euros, significativamente más que la capitalización bursátil de un minorista tradicional como Sears. FedEx también pudo atraer millones de dólares en financiación en su oferta pública inicial, a pesar de pedirla con quizás el prospecto más aterrador que he leído. Catalogó los desafíos operativos de la compañía, sus episodios casi de quiebra y ciertas tácticas de financiamiento de ahorro de empresas muy inusuales que estiraron las reglas más que un poco. Al parecer, los inversores encontraron encantadora esta historia de nunca decir morir, y gracias a Dios.

El dinero en este país fluye hacia grandes sueños. Louis Borders, un hombre sin absolutamente ninguna experiencia en la industria alimentaria —fundó la cadena de librerías— recientemente se le ocurrió la idea de que podría crear un servicio de entrega de comestibles el mismo día. En cuestión de meses, los inversores le habían dado$ 600 millones para lanzar Webvan. (Necesita$ 400 millones más para ponerse en marcha, dice.) O llévate a Bill McGowan de la fama de MCI. Entre 1972 y 1982, antes del decreto de consentimiento del Departamento de Justicia con AT&T, pudo recaudar casi$ 500 millones para liberar a los consumidores de la tiranía de AT&T. Nantucket Nectars solía ser una pequeña empresa dirigida por dos amigos que vendían sus productos en la parte trasera de un barco. Un empresario se enamoró de su plan de negocio y le dio varios millones para expandir el negocio antes de que Ocean Spray lo comprara por casi$ 100 millones. Y tres jóvenes compañeros de clase de la Escuela de Negocios de Harvard, David Thompson, Bruce Ferguson y Scott Webster, pudieron recaudar millones para lanzar un satélite comercial al espacio. Su empresa, Orbital Sciences, cotiza en la Bolsa de Valores de Nueva York con cientos de millones de ingresos. Los estadounidenses creen en los sueños de los empresarios, al parecer, porque a menudo se hacen realidad.

La economía mundial

La nueva economía es en gran medida un fenómeno estadounidense en este momento, pero parte de su fuerza radica en que se está extendiendo. ¿Qué me hace decir eso? La primera respuesta es totalmente anecdótica. En el pasado, mis estudiantes extranjeros recibieron su MBA y se quedaron aquí, uniéndose a empresas estadounidenses con gran entusiasmo. Hoy en día, la mayoría toma sus MBA y se dirige a casa para iniciar sus propias versiones locales de nuestras exitosas empresas de nueva economía. Un buen ejemplo es AsiaMail, una empresa que tiene la intención de proporcionar correo electrónico gratuito y otros servicios de comercio electrónico a los usuarios de toda Asia. El equipo, liderado por dos JD-MBA recientes de Harvard Business School, ha recaudado más$ 20 millones para financiar su plan. Otro equipo de MBA nacidos en el extranjero está empezando una empresa para rediseñar el sistema de administración de fármacos en Europa, siguiendo el mismo modelo que el utilizado por Drugstore.com y PlanetRx.

Sin duda, los nuevos modelos de negocio de la economía también están surgiendo en el extranjero sin la ayuda de un MBA educado en Estados Unidos, y con gran fervor y promesa. Dos emprendedores de 26 años han lanzado OfficeNet en Argentina, una versión latinoamericana de Staples que parece estar funcionando muy bien. Otro ejemplo es Patagon.com, una empresa con sede en Buenos Aires que intenta ofrecer operaciones electrónicas de valores financieros en América Latina. De nuevo, los fundadores son dos jóvenes emprendedores nativos que han sido capaces de atraer cantidades significativas de capital riesgo.

Estos ejemplos no pretenden demostrar un maremoto de cambio. La globalización de la nueva economía sigue siendo una onda dominante. Pero el mundo de hoy está tan conectado por los medios de comunicación, el correo electrónico e Internet que es solo cuestión de tiempo. Cuando algo funciona tan bien como la nueva economía, todo el mundo quiere una parte de ella. De hecho, el espíritu empresarial seguirá floreciendo a medida que las ineficiencias y, por lo tanto, las oportunidades, en los mercados mundiales atraigan más capital humano y financiero.

La edad de oro

Los detractores de la nueva economía argumentan que el mercado de valores se ha desbocado y que la perdición se avecina. Sin embargo, desde una perspectiva diferente, la «exuberancia irracional» del mercado de valores ha desempeñado un papel importante en el aumento de la productividad y la disminución de la inflación. ¿Por qué? Cuanto más dinero fluya hacia las empresas disruptivo de la nueva economía, mejor funcionará el modelo que rompe la ineficiencia y aplasta la inflación de la nueva economía. A medida que las empresas de nueva economía se fortalecen, ejercen más presión competitiva sobre los actores existentes, lo que hace que los precios y los costos bajen, bajen y bajen. La verdadera amenaza para la economía en este momento no es el crecimiento, sino que el gobierno lo detenga artificialmente subiendo los tipos de interés.

La nueva economía es fuerte y resistente. Al mismo tiempo que estamos experimentando un crecimiento espectacular, estamos experimentando presiones deflacionarias. De acuerdo, el camino por delante no será fácil para los ejecutivos de empresas. Eso es un hecho. Después de todo, las empresas nuevas y antiguas estarán bajo un ataque constante, teniendo que reinventarse o apartarse del camino. Los héroes de los medios de hoy pueden ser las cabras del mañana. Y la mano de obra, también, pagará un precio. A muchos trabajadores se les exigirá que aprendan nuevas habilidades o encuentren nuevos puestos de trabajo por completo. Como en toda revolución, no todas se beneficiarán por igual ni el dolor se repartirá de manera uniforme. Pero años después, miraremos hacia atrás en esta época como una edad dorada. Es decir, si los responsables políticos no lo convierten en líder.