La napsterización del B2B

En el modelo predominante de comercio de empresa a empresa en Internet, las transacciones fluyen a través de grandes intercambios centralizados. Estos intercambios desempeñan dos funciones valiosas: la agregación y la facilitación. Como agregadores, reúnen a un grupo de socios comerciales dispersos en un mercado virtual. Como facilitadores, proporcionan herramientas y protocolos de software que permiten a los comerciantes hacer negocios electrónicamente, intercambiar información, procesar ofertas y ofertas, llegar a un acuerdo sobre las transacciones y llevarlas a cabo.

El modelo B2B basado en el exchange ha sido convincente. Ha atraído grandes inversiones, un intenso interés corporativo y una gran cantidad de cobertura de prensa. Pero, desafortunadamente para los intercambios y afortunadamente para casi todos los demás, sus días pueden estar contados. Está surgiendo un nuevo y mejor modelo B2B (redes peer-to-peer). Permitirá a todas las empresas de todo el mundo localizar socios comerciales sobre la marcha y completar las transacciones de forma rápida, segura y eficiente, sin necesidad de ningún agregador o facilitador central.

La tecnología básica para redes peer-to-peer (P2P) ya está disponible; es la misma tecnología que usan Napster, Gnutella y otros sistemas de intercambio de archivos. Los participantes en una red peer-to-peer, ya sean particulares o empresas, intercambian información directamente entre sí, evitando los intercambios centrales. En algunas redes P2P, como la de Napster, la información sobre la ubicación de los archivos se almacena en un directorio central, pero los archivos en sí permanecen en los discos duros de los usuarios. En otros, como el de Gnutella, no hay ningún centro. Incluso el directorio se desembolsa entre los usuarios. En términos técnicos, la distinción entre «cliente» y «servidor» se evapora; cada equipo de la red desempeña ambas funciones simultáneamente.

Las redes peer-to-peer ofrecen ventajas importantes sobre el modelo basado en exchange. En primer lugar, y lo más obvio, permiten a las empresas evitar las comisiones que cobran los exchanges. En segundo lugar, reducen la complejidad y los gastos de las redes. Es mucho más fácil para una empresa integrar sus sistemas de información internos con un único programa P2P, o «portal de intercambios», que con un montón de intercambios diferentes. Por último, si bien la membresía en las bolsas es limitada, a menudo determinada según las líneas de la industria, las redes P2P no tienen límites. Una empresa puede buscar tanto como quiera nuevos socios y productos o precios más bajos o mejores términos. Una mayor parte del poder de la Internet abierta y ubicua se aprovecha en un modelo de empresa a par (B2P) que en uno basado en el intercambio.

Si la tecnología subyacente está disponible y los beneficios son convincentes, ¿por qué las empresas no han empezado ya a pasar al B2P? La respuesta es sencilla: el software P2P aún no ha progresado hasta el punto de poder gestionar transacciones comerciales complejas. Los datos necesarios para describir un archivo de música son pocos y sencillos: título, artista, álbum, duración. Las que se requieren para describir las especificaciones de los productos y los conceptos de negocio son muchas y complicadas. Del mismo modo, los procesos facilitados por el software P2P actual (búsqueda y descarga) son rudimentarios. Se requiere más trabajo antes de que los socios B2P puedan ponerse de acuerdo sobre cómo fusionar sus complejos procesos empresariales e incorporarlos en el software para que puedan automatizarse.

Pero los vacíos técnicos se llenarán rápidamente. Para empezar, no es difícil crear programas similares a Napster o Gnutella que permitan a las empresas compartir sus listas de bienes y servicios entre sí. Estos «portales de peering» se vincularán con el inventario interno y los sistemas de producción de las empresas para garantizar que los listados sean siempre precisos y estén actualizados. Juntos, los portales de interconexión de todas las empresas de la red crearán un catálogo universal de ofertas de productos y servicios.

Además, las nuevas tecnologías de Internet como XML y RDF permiten definir y buscar productos y procesos complejos. XML, o lenguaje de marcado extensible, permite a un grupo de socios ponerse de acuerdo sobre cómo se describirá electrónicamente cualquier recurso (un producto, un plan de producción, una orden de compra, un contrato). RDF, o formato de definición de recursos, es una forma muy flexible de indexar colecciones de recursos, del mismo modo que los catálogos de tarjetas indexan el contenido de una biblioteca. Estos dos avances hacen factible, por primera vez, que las empresas busquen e intercambien todo tipo de información, lleguen a acuerdos y coordinen pagos, envíos y otros procesos sin involucrar a muchos intermediarios humanos o digitales.

¿Significa esto el fin de los intermediarios digitales en los mercados B2B? Claro que no. Seguirán siendo necesarios terceros para proporcionar servicios que las empresas no quieren hacer por sí mismas o que no confían en los demás. La ejecución de una subasta es un excelente ejemplo de una función que requiere un proveedor imparcial. Los subastadores por Internet como FreeMarkets deberían seguir prosperando en un mundo B2P, aunque las subastas sean más eficientes. El sistema del subastador se vinculará a las redes B2P, recopilando automáticamente datos de los portales de peering de las empresas y organizando subastas en las que tanto personas como máquinas hacen ofertas.

Todos los requisitos técnicos para trasladar B2B a redes peer-to-peer están vigentes o lo estarán en breve. La única pregunta real ahora es el momento oportuno. ¿Con qué rapidez las empresas se darán cuenta de las ventajas que tienen las conexiones directas ilimitadas sobre los exchanges controlados centralmente? A juzgar por la velocidad de los avances anteriores de Internet, probablemente no tardará mucho.