¿Recuerdas haber estado atrapado en la mesa de los niños para la cena de Acción de Gracias cuando crecía? – Sí, lo sé. Siempre había demasiados de nosotros para sentarse alrededor de una mesa, así que teníamos una mesa secundaria a un lado, a veces incluso en una habitación separada, a la que la generación más joven estaba relegada. Recuerdo preguntar cada año si sería capaz de sentarme con los adultos. La conversación en su mesa varió desde los deportes a la política hasta los chismes familiares, y cualquiera que sea el tema siempre fue más animada e intensa. Ahora sé por qué: es porque a los adultos les encanta hablar sobre el estado de su mundo y cómo debería mejorar. Pero qué ironía: aquellos de nosotros con mayor interés en el futuro —los niños— ni siquiera escuchábamos la conversación. En ese entonces, todo lo que entendía era que la mesa principal era donde parecía estar la acción, y yo quería entrar.
En estos días, puedo sentarme en algunas mesas principales, pero trato de mantenerme consciente de cuyas voces no se escuchan allí, particularmente cuando son jóvenes y se supone que no tienen nada que añadir. Lo siento de manera muy aguda en los debates sobre la reforma educativa. Mantenemos a los niños alejados mientras los adultos hablan y hablan y hablan sobre cómo mejorar la experiencia y los resultados de los estudiantes. Y hay otra similitud con las comidas de Acción de Gracias: ¡mucha conversación fuerte y poca acción! La charla en la mesa de adultos nunca se detiene, sin embargo, año tras año el sistema educativo en los Estados Unidos continúa atrofiándose y nuestros estudiantes se quedan más por detrás de la curva global. Cada 29 segundos en Estados Unidos, otro estudiante abandona la escuela, sumando casi un millón de abandonos de la escuela secundaria al año.
¿Qué pasa si ponemos a los estudiantes en el centro de la conversación sobre innovación educativa? Podríamos superar nuestra sospecha de que harían sugerencias ignorantes o irresponsables, y aprovechar lo que saben mejor que cualquiera de nosotros: ¿qué les funciona como aprendices? Si involucramos a los niños en los problemas que enfrentan las escuelas y les damos acceso a herramientas de diseño, podrían imaginar una experiencia de aprendizaje con la que tendrían más probabilidades de participar y comprometerse. ¿Y si no metimos nuestra juventud en la mesa de los niños?
La idea de traer a los niños a la conversación sobre lo que les sirve mejor está empezando a arraigarse en varios sectores. Ellen Galinsky lo hizo en medio de un debate cultural sobre si los niños estaban mejor o peor cuando sus madres ingresaron a la fuerza laboral. El audaz enfoque de su estudio se convirtió en el título de su libro Pregunte a los niños. Los arquitectos que diseñan los lugares donde los niños pasan su tiempo están haciendo más preguntas, también. Echa un vistazo, por ejemplo, a estas fotos de la Erika-Mann Grundschule Negro II en Berlín. «El entorno recientemente renovado de la escuela es increíble», escribió un comentarista, «tal vez no es sorprendente, ya que fue diseñado por los propios niños…»
Aquí, en Business Innovation Factory, nuestro Student Experience Lab colabora con Deborah Gist, Comisaria de Educación de Rhode Island, y su equipo en el Departamento de Educación del estado, en un proyecto con una simple pregunta en el corazón: ¿pueden los estudiantes diseñar su propio futuro educativo si confiamos y habilitamos ¿Ellos? El 29 de octubre de 2011, 40 estudiantes de 12 a 22 años viajaron a Providence desde todos los rincones del sistema de educación pública de Rhode Island para mostrarnos. Justo al comienzo del día se anunció que habría una mesa para niños, pero adivina quién fue relegado a ella? Yo, el Comisario Gist, y todos los demás adultos presentes en la sala, dejando a los estudiantes en las mesas principales para dirigir la conversación mientras escuchábamos.
Claro, al igual que en los Acción de Gracias de mi infancia, toda la acción estaba en la mesa principal. Cuando una sala llena de jóvenes comprometidos comenzó a llenar rotafolios y cámaras con idea tras idea para mejorar su experiencia estudiantil, nosotros los adultos quedamos impresionados por su propósito y pasión. En primer lugar, tenga en cuenta que el 29 de octubre fue un sábado: estos cuarenta estudiantes estaban renunciando a la mitad de un precioso fin de semana para pensar y hablar sobre la escuela y cómo mejorarla. Y su nivel de energía se mantuvo alto durante todo el día.
Tal vez no es sorprendente, no fue porque odian la escuela. Los estudiantes dejaron claro de inmediato que ven el valor de la escuela, y dado la oportunidad de diseñar su experiencia de estudiante soñado, ninguno de los ocho equipos estudiantiles argumentó por abandonar completamente el modelo escolar tradicional. Abrazaron la importancia de un currículo sólido, pero sus ideas sugerían cuán hambrientos están de la libertad de seguir sus curiosidades únicas y aprender habilidades en el contexto de temas que ya les fascinan. También tenían cosas que decirnos acerca de la importancia de las relaciones de aprendizaje, y cómo las escuelas podían proporcionar más mentores y modelos a seguir.
También nos dijeron algunas cosas sobre cómo se sentía estar en la mesa de los niños. Sabían que nadie les había preguntado nunca antes lo que pensaban, y que cuando hablaron de diversas maneras, no eran escuchados. Un estudiante comentó: «Vengo a la escuela para que me escuchen, así que ¿no deberían escucharme?»
Estoy seguro de que sólo hemos rayado la superficie de lo que los jóvenes pueden contribuir a la conversación sobre la reforma educativa ese día. Más ampliamente, piense en todas las áreas en las que los adultos están monopolizando una conversación en la que los jóvenes tienen el mayor interés. Debemos reconocer que los jóvenes buscan un propósito y quieren impactar en su entorno, incluida la escuela, pero no limitándose a ella.
Para mí, eso significa que debo escuchar e involucrar más a los jóvenes en el diseño de cualquier futuro en el que tenga una mano, pero ellos heredarán. En ese sentido, aquí hay una promesa personal. Mañana en Acción de Gracias de mi familia, no habrá mesa para niños.
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Saul Kaplan
Via HBR.org
