Las encuestas indican que más del 30 por ciento de las 300 principales marcas mundiales están utilizando o evaluando la impresión 3D (a menudo con tecnología de impresión interna) ya sea para la creación de prototipos y otros proyectos de innovación o para la producción real de lo que venden. Más de 200 universidades y universidades ya ofrecen cursos en 3D en sus planes de estudios, que abarcan aspectos no solo de la impresión 3D sino también del escaneado y el diseño 3D. En mi opinión, no hay duda de que 3D ha alcanzado, como Richard D’Aveni de Dartmouth argumenta en un reciente HBR artículo, un punto de inflexión.
Incluso Terry Wohlers, fundador de Wohlers Associates y editor de la investigación más citada seguimiento del auge de la tecnología 3D, está impresionado. En un reciente intercambio de correo electrónico me dijo: «Estamos viendo un nivel de inversión en impresión 3D que no hemos visto en el pasado, ni siquiera cerca». Tanto campeón como Wohlers es para la tecnología, se maravilla de cómo está aumentando el ritmo: «Es realmente muy interesante, y hasta cierto punto alucinante, sobre todo teniendo en cuenta que la impresión 3D ha existido desde hace más de 25 años».
Pero tal vez haya una simple razón por la que el punto de inflexión está llegando ahora. Creo que está conectado a la reciente llegada de impresoras 3D de escritorio muy asequibles, lo que significa que no son solo los grandes departamentos corporativos de I+D los que están bajando por la curva de aprendizaje 3D.
Vi esto el año pasado, cuando pasé más de ocho meses viajando a los focos de innovación 3D en toda América en una caravana especialmente equipada. Nuestro recorrido nos llevó a agencias gubernamentales como la NASA y grandes corporaciones como GE, pero también nos juntamos en makerspaces, hackerspaces y otros lugares donde los creadores usaban versiones menos elaboradas de las herramientas.
Conocí, por ejemplo, a Jeff Tiedeken, fundador de la empresa con nombre único Monkey Likes Shiny. Es un experto fabricante de metales, pero esa etiqueta no le hace justicia. Realmente, él es un hombre renacentista creando modelos que se mueven rápidamente de digital a físico, en forma de metal y también muchos otros materiales. Utiliza impresoras 3D y también enrutadores CNC, dobladoras de metal, cortadores de chorro de agua y otras herramientas. Ese día, por ejemplo, se alegró de mostrarme las motos de gravedad que diseñó para la máxima velocidad en costas de descenso. Ciclos salvajes, seguro. Es voluntario regularmente en el Exploratorium de San Francisco porque quiere ayudar a los jóvenes a aprender a hacer cosas con sus propias manos, especialmente cosas diseñadas desde cero. Cuando lo contacté por última vez, estaba en Hawai ayudando a estudiantes universitarios comunitarios a mecanizar piezas para un satélite.
Gente como Jeff y estudiantes de todo el mundo están adoptando la nueva tecnología accesible para hacer las cosas que antes no podían hacer tan fácilmente. Para obtener pruebas, basta con mirar el popular sitio de crowdfunding Kickstarter. En los últimos dos años, los empresarios lo han utilizado para lanzar no menos de 300 campañas relacionadas con la impresora 3D, y muchos de ellos han financiado a niveles en millones de dólares. Esto debe ser lo que se sentía en los primeros días del automóvil cuando, dependiendo de la fuente que verifique, algo así como 1,800-2,800 «startups» automáticas se lanzaron en el lapso de unas pocas décadas.
Y de hecho, también es como los últimos días de la era del automóvil. El «Uber de impresoras 3D» es 3D Hubs, una plataforma que permite a los diseñadores, una vez que han creado archivos de software 3D, encontrar propietarios de impresoras 3D en sus locales que pueden, por una tarifa acordada, imprimirlas con los materiales deseados. Ya, cerca de 20.000 impresoras se han registrado en el sitio en todo el mundo, la mayoría de ellas personas que compraron sus máquinas para uso personal pero no las están ejecutando en ningún lugar cerca de su capacidad completa. Esa huella de red, informa 3D Hub, significa que mil millones de personas en este planeta ya tienen una impresora 3D a menos de 10 millas de sus hogares.
Mi punto no es que todos estos artesanos y aficionados y su tecnología a escala comercial estén produciendo colectivamente suficiente producción impresa en 3D para poner una mella en la economía general. Para mí, el «punto de inflexión» más importante no se trata de cuántos fabricantes han cambiado, se trata de cuántas mentes tienen. Gracias a una tecnología más accesible, ahora estamos llegando a una masa crítica de personas que, cuando piensan en cómo se hacen las cosas, piensan de una manera diferente. Se podría decir que están pensando en 3D.
Es simplemente un mundo diferente cuando el lapso de tiempo entre crear un diseño y tener un objeto tangible de ese diseño en la mano es pequeño. Un inventor que conozco dice que con las herramientas CAD tradicionales, pasaría entre 15 y 16 horas para construir un nuevo modelo, pero con herramientas basadas en la web lo ha reducido a sólo 15-20 minutos. Una vez que comience a asumir que sus iteraciones serán tan rápidas, muchos aspectos de cómo piensa sobre el desarrollo y la entrega de productos cambian.
En la etapa de California del viaje de carretera 3DRV, hablé con Jason Lopes de Efectos heredados, conocida por sus ingeniosas contribuciones a Los Vengadores, Avatar y otras películas de Hollywood que requieren efectos especiales, animatrónicos y diseños de criaturas. Fue Jason quien primero me ayudó a ver cómo tener un nuevo nivel de acceso a una tecnología puede conducir a diferentes formas de pensar. La compañía siempre ha confiado en oficinas de servicio con equipos de muy alta gama para representar sus diseños de personajes, pero hace unos años, compró una impresora 3D para usar en tareas sencillas internamente. Inesperadamente, eso terminó cambiando mucho sobre sus flujos de trabajo de proyecto de diseño. Al mismo tiempo, tener la tecnología de impresión 3D a mano abrió la mente de la gente a las posibilidades de usarla más allá del modelado de los propios personajes — por ejemplo, para imprimir las piezas, plantillas y accesorios también necesarios para completar el trabajo y entregarlo a los clientes. Jason dice que tener una impresora 3D en la oficina ha cambiado la forma en que él y sus colegas abordan el diseño en general.
Lo mismo puede decirse de las herramientas de software 3D que se están volviendo ampliamente disponibles. Como sólo un ejemplo, ya existen aplicaciones para permitir a los usuarios de teléfonos inteligentes capturar algunas imágenes de un objeto y obtener una representación 3D digital de él. Eso significa, por supuesto, que puedes imprimir un modelo a escala de algo, como una figura de acción de ti mismo, por ejemplo. Pero lo que es más importante, si ya existe alguna aproximación de un objeto que desea crear, ahora tiene un punto de partida para ello en lugar de comenzar con una pantalla en blanco. Más allá de ser un ahorrador de tiempo, eso podría significar la diferencia entre perseguir su idea novedosa o nunca llegar a ella.
La tecnología 3D tiene una capacidad especial para capturar la imaginación de las personas. En Florida, nos conectamos con 350 estudiantes de séptimo grado en la Escuela Secundaria Electa Lee en Bradenton, donde la educadora Bekka Stasny nos invitó a demostrar el proceso. Mi hijo de 11 años fue el portavoz natural de esta parada, mostrando juguetes simples que había creado en el camino con un app y impresora que teníamos a bordo del 3DRV. No se imaginaría que 350 estudiantes de secundaria podían ver y escuchar con tanta atención.
Puede que no siempre se nos ocurra que esto es cierto, pero las personas que trabajan como ejecutivos de gestión de operaciones en grandes empresas manufactureras también son personas con vidas externas, que se interesan por las nuevas tendencias y que tienen pasatiempos y proyectos paralelos adaptados a sus habilidades. Algunas de las personas que van a trabajar en las grandes empresas de hoy son jóvenes que no hace mucho tiempo estaban aprendiendo sobre 3D en aulas y museos de ciencias. Algunos no son tan jóvenes pero tienen niños haciendo eso. Algunos son «creadores» o incluso empresarios ocasionales, ganando dinero extra vendiendo acceso a la impresora 3D a sus vecinos. Cuantas más personas como esta lleguen a un lugar de trabajo, más probabilidades habrá de sufrir un cambio en el lugar de trabajo. Así es como se alcanzan los puntos de inflexión: no cuando un porcentaje clave de las grandes empresas ha instalado una tecnología, sino cuando suficientes personas ven sus posibilidades. Espere ver cómo la fabricación global se transforma a medida que más personas ven nuevas formas de hacer las cosas, porque están pensando en 3D.
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TJ McCue
Via HBR.org
