Para cualquiera que no lo haya visto demostrado, la impresión 3D suena futurista, como las comidas que se materializaron en el horno de los Jetsons con solo tocar un teclado. Pero la tecnología es bastante sencilla: es un pequeño paso evolutivo desde rociar tóner sobre papel hasta colocar capas de algo más sustancial (como resina plástica) hasta que las capas se sumen a un objeto. Sin embargo, al permitir que una máquina produzca objetos de cualquier forma, in situ y según sea necesario, la impresión 3D está dando comienzo a una nueva era.
A medida que las aplicaciones de la tecnología se expanden y los precios bajan, la primera gran implicación es que se fabricarán más productos en o cerca de su punto de compra o consumo. Esto podría significar incluso la producción de algunas cosas a nivel doméstico. (Pagarás por las materias primas y la IP, es decir, los archivos de software de cualquier diseño que no encuentres gratis en la web). A falta de eso, muchos productos que han dependido de la eficiencia a escala de las grandes plantas centralizadas se producirán localmente. Incluso si el coste de producción por unidad es mayor, se compensará con creces con la eliminación del envío y de los inventarios de colchón. Mientras que hoy en día los automóviles son fabricados por unos pocos cientos de fábricas de todo el mundo, es posible que algún día se fabrican en todas las áreas metropolitanas. Las piezas podrían fabricarse en concesionarios y talleres de reparación, y las plantas de ensamblaje podrían eliminar la necesidad de gestionar la cadena de suministro fabricando componentes según sea necesario.
Otra implicación es que los productos estarán infinitamente más personalizados, porque alterarlos no requerirá reestructuración, solo modificar las instrucciones del software. La creatividad para satisfacer las necesidades de las personas pasará a primer plano, al igual que el control de calidad en la era de implantar la igualdad.
Estas implicaciones de primer orden harán que las empresas de todas las cadenas de suministro, fabricación y venta minorista reconsideren sus estrategias y operaciones. Y una implicación de segundo orden tendrá un impacto aún mayor. A medida que se afiance la impresión 3D, los factores que han convertido a China en el taller del mundo perderán gran parte de su fuerza.
China no será una perdedora en la nueva era, pero tendrá que renunciar a ser la potencia manufacturera mundial.
China ha tomado contratos de fabricación externalizada de todas las economías maduras llevando al límite el modelo de fabricación masiva. No solo agrega la demanda suficiente para crear eficiencias de escala sin precedentes, sino que también minimiza un costo clave: la mano de obra. Las intervenciones del gobierno chino han sido favorables a los productores en todo momento, favoreciendo el crecimiento de los fabricantes del país por encima del poder adquisitivo y el nivel de vida de sus consumidores.
Bajo un modelo de fabricación a pequeña escala, altamente flexible y ampliamente distribuida, estas enormes ventajas se convierten en pasivos. A ninguna mano de obra se le puede pagar lo suficiente para compensar el costo de los envíos a través de los océanos. Y pocos directivos criados en un clima favorable al productor tienen el instinto del consumidor para competir en la personalización.
Parece que Estados Unidos y otros países occidentales, casi a pesar de sí mismos, llevarán a cabo la vieja técnica del judo de explotar la falta de equilibrio de un competidor y hacer que su propio peso masivo sea fundamental en su caída.
China no será un perdedor en la nueva era; como todas las naciones, tendrá un mercado interno al que servir a nivel local, y su mercado interno es enorme. Y no todos los productos se prestan a la impresión 3D. Pero China tendrá que renunciar a ser la potencia de fabricación masiva del mundo. La estrategia que le ha dado tanta pesada política no le servirá en el futuro.
La gran transferencia de riqueza y empleos al Este durante las últimas dos décadas puede haber parecido un punto de inflexión decisivo. Pero esta nueva tecnología volverá a cambiar la inclinación del mundo.
