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La actividad de start-up puede indicar el potencial económico de una ciudad, pero en realidad es la calidad de las startups, no la cantidad, lo que importa.
Ese es solo uno de los varios hallazgos importantes de un papel publicado esta semana por Jorge Guzmán y Scott Stern, ambos del MIT. El artículo examina el panorama del emprendimiento estadounidense, ofreciendo una imagen optimista de la misma y de las perspectivas futuras de la economía estadounidense.
El punto central del estudio es simple. Sabemos desde hace tiempo que los nuevos negocios importan a la economía y que es un pequeño grupo de empresas de rápido crecimiento lo que más importa, debido a los empleos y la innovación que aportan. Lo que Guzmán y Stern añaden es un método para identificar a las empresas que están tratando de crecer. Un nuevo restaurante o tintorería probablemente no terminará contratando a miles de empleados o comercializando nueva tecnología. Por otro lado, lo que los autores llaman «empresas impulsadas por la innovación» —piensan en Facebook o Google — pretenden crecer y pueden tener un impacto económico significativo. La medida de calidad de Guzmán y Stern busca separar lo primero de los segundos.
Con esta medida de «calidad» del emprendimiento en la mano, los investigadores pueden mapear la geografía del potencial de startup, vinculándolo con el crecimiento futuro de las ciudades.
El gráfico anterior muestra dónde caen las ciudades según la medida de Guzmán y Stern de calidad media de startups entre 2001 y 2003 —más sobre eso en un momento— y lo compara con el crecimiento del PIB entre 2003 y 2014. «Una duplicación de la calidad empresarial predice un aumento del 6,8% en el PIB 11 años en el futuro», informan los autores. Por el contrario, la cantidad de inicio está menos correlacionada y no se vincula significativamente una vez que se controla el PIB actual de la ciudad.
Los autores dicen que no implican que el emprendimiento, incluso el tipo de calidad, necesariamente causa crecimiento. También podría ser que «la razón por la que la gente crea empresas es porque ven oportunidades», dijo Guzmán, lo que significaría que las medidas de emprendimiento podrían simplemente reflejar la fortaleza económica de una ciudad en lugar de causarla.
Para determinar qué nuevas empresas pueden crecer, Guzmán y Stern desarrollaron un algoritmo que predice las posibilidades de que una startup se haga pública o sea adquirida por una suma significativa. Las empresas que se registran en Delaware tienen más probabilidades de crecer, por ejemplo, al igual que las empresas que se presentan como una corporación en lugar de una sociedad o una LLC. Las empresas que solicitan patentes también tienen más probabilidades de crecer. Las empresas que llevan el nombre de sus fundadores lo son menos.
Sorprendentemente, estos y otros factores pueden predecir las perspectivas de una startup bastante bien. Tres cuartas partes de las startups que terminan siendo públicas o siendo adquiridas puntuan en el 10% superior por este algoritmo, basado sólo en factores disponibles en el momento de su fundación. El algoritmo no es lo suficientemente bueno para distinguir Facebook de MySpace, por lo que no ayudará a los capitalistas de riesgo a hacer su trabajo. Pero al aplicar este algoritmo a los registros de registro de empresas, los investigadores pueden obtener una medida razonable de la calidad empresarial de una ciudad, estado o nación.
Además de predecir el crecimiento, la medida de los investigadores sobre la calidad de las startups desafía dos argumentos económicos comunes. La primera es que El emprendimiento estadounidense está en declive. Eso es cierto según el número de nuevos negocios, pero la medida de Guzmán y Stern muestra que el potencial empresarial de Estados Unidos ha aumentado desde la Gran Recesión y que en 2014 fue casi tan alto como su pico de 2000. En algunos lugares, incluyendo el Área de la Bahía, está en máximos récords. (Los datos de Guzmán y Stern están restringidos a 15 estados, pero incluyen los principales centros de inicio de Estados Unidos).
La segunda parte de retroceso se refiere al argumento, presentado por economistas como Larry Summers y Robert Gordon, que Estados Unidos se enfrenta a un período de lento crecimiento económico. «Nuestro índice dice que ha habido un crecimiento constante del espíritu empresarial [de calidad]», dijo Guzmán, y lo ve como motivo de optimismo. Independientemente de que las startups causen directamente el crecimiento económico, parecen predecirlo, por lo que el elevado número de startups orientadas al crecimiento en los últimos años puede ser motivo de confianza en el futuro de la economía estadounidense.
El desafío, como explica Ben Casselman de FiveThirtyEight en su cobertura de la investigación, es que las startups de calidad no parecen ser tan propensas a crecer como en el pasado. El número de startups que el algoritmo calienta como calidad es alto, pero la probabilidad de una salida a IPO o adquisición exitosa no se ha mantenido al día. Esto podría ser una función de la disponibilidad de fondos y del mercado de salida a IPO, o podría reflejar algo más oscuro sobre la economía estadounidense, tal vez que los titulares están más protegidos de la competencia de lo que solían estar. En un documento de política complementaria, Guzmán, Stern, Catherine Fazio y Fiona Murray instan a los responsables políticos a tomar en serio esta caída en los eventos de crecimiento centrándose en los problemas que enfrentan las startups cuando intentan escalar.
La buena noticia es que el potencial está ahí. Estados Unidos está produciendo menos negocios nuevos que antes, pero muchos de los que más importan. El truco es asegurarse de que crezcan.
