Lyft publicó hoy la presentación de su oferta pública, y en la sección sobre factores de riesgo enfatizó los efectos de la red ¿Qué tan grande de un foso competitivo crean esos efectos de red? La red localizada de Lyft es más vulnerable a la competencia que una red global como la que impulsa el negocio de búsqueda de Google. Y el negocio de Lyft es vulnerable a múltiples homing, donde los usuarios y conductores mantienen varias aplicaciones en su teléfono. Desde un punto de vista competitivo, el mercado de vehículos autónomos se parece más al mercado de los motores de búsqueda que al mercado de vehículos compartidos. Conducir es un poco diferente en diferentes lugares, por supuesto, pero un viaje autónomo en Arizona hace que un viaje más seguro en Nueva York; los efectos de red en este mercado probablemente sean fuertes y estables. Lyft y su principal competidor Uber se quedan para competir ferozmente con pocas esperanzas de bloquearse en efectos de red impenetrables. Mientras tanto, tienen que encontrar el dinero y el talento para competir en vehículos autónomos, lo que es más probable que exhiban dinámicas ganador-take-all.
Lyft lanzó el presentación de su oferta pública hoy, y aunque muchos de los titulares se centran en lo rápido que está creciendo ( ahora cuenta con 18,6 millones de pilotos activos), el cuánto dinero está perdiendo (casi $1 mil millones el año pasado), o en su estructura de acciones de doble clase, plantea una cuestión importante sobre la estrategia competitiva. En la sección de la presentación sobre factores de riesgo, señala que «los efectos de la red entre los conductores y ciclistas de nuestra plataforma son importantes para nuestro éxito», y que «si no somos capaces de continuar desarrollando nuestros efectos de red, nuestro negocio podría verse afectado negativamente».
¿Qué tan grande de un foso competitivo crean esos efectos de red?
Esa es la cuestión de estrategia en el centro de la salida a IPO de Lyft, y tiene una importancia más amplia. Uber también ha presentado confidencialmente para hacer público por lo que los inversores tendrán varias oportunidades de sopesar las posiciones competitivas de los llamados gigantes de la «economía compartida». Y tendrán que enfrentar el hecho de que todas las redes no se crean iguales.
Los efectos de red se producen cuando la adición de un nuevo usuario aumenta el valor de la oferta para otros usuarios, y el éxito de empresas como Google, Facebook y WhatsApp han consolidado los efectos de red como un elemento esencial de la estrategia de Internet. Son una de las razones por las que las startups respaldadas por el riesgo ponen énfasis en el crecimiento; cuantos más usuarios agregue, mejor será el producto o servicio.
Pero hay diferentes tipos de efectos de red y diferentes tipos de redes. Y las propiedades de las redes de uso compartido no son tan ventajosas como las de búsqueda y redes sociales.
En su artículo de HBR de enero/febrero 2019 «Por qué algunas plataformas prosperan y otras no» Feng Zhu y Marco Iansiti de Harvard Business School describen cinco propiedades de redes que determinan el éxito de las plataformas; mencionaré sólo dos de ellas.
El primero es la agrupación:
«Cuanto más fragmentada una red en clústeres locales, y cuanto más aislados estén esos clústeres entre sí, más vulnerable es una empresa a los desafíos. Considera a Uber. Los conductores de Boston se preocupan principalmente por el número de pilotos en Boston, y los pilotos en Boston se preocupan principalmente por los pilotos en Boston. A excepción de los viajeros frecuentes, nadie en Boston se preocupa mucho por el número de conductores y pilotos en, digamos, San Francisco. Esto hace que sea fácil para otro servicio de viaje compartido alcanzar una masa crítica en un mercado local y despegar a través de una oferta diferenciada, como un precio más bajo. De hecho, además de su rival Lyft a nivel nacional, Uber se enfrenta a una serie de amenazas locales. Por ejemplo, en la ciudad de Nueva York, Juno y Via, así como las compañías locales de taxis, le están dando competencia. Didi [la empresa china para compartir el pasaje] también se enfrenta a una serie de fuertes contendientes en múltiples ciudades».
La red localizada de Lyft es más vulnerable a la competencia que una red global como la que impulsa el negocio de búsqueda de Google. ( Howard Yu de IMD Business School ha hecho un argumento relacionado sobre la importancia del conocimiento local en las redes localizadas como el uso compartido de pases.) Airbnb, notablemente, está en mejor forma en este sentido. Los turistas y los viajeros de negocios no se preocupan principalmente por las habitaciones de alquiler donde viven; la red de Airbnb está mucho menos localizada.
La segunda propiedad de red relevante para el uso compartido de viajeros es el multi-homing. Así es como Zhu e Iansiti lo describen:
«Multi-homing ocurre cuando los usuarios o proveedores de servicios («nodos» de red) se vinculan con múltiples plataformas (o «concentradores») al mismo tiempo. Esto ocurre generalmente cuando el costo de adoptar una plataforma adicional es bajo. En la industria del transporte, muchos conductores y pilotos utilizan tanto Lyft como Uber: los pilotos para comparar precios y tiempos de espera, y los conductores para reducir su tiempo de inactividad. Del mismo modo, los comerciantes suelen trabajar con varios sitios de compra de grupos y restaurantes con múltiples plataformas de entrega de alimentos. E incluso los desarrolladores de aplicaciones, cuyos costos no son triviales, todavía encuentran que tiene sentido desarrollar productos para sistemas iOS y Android.
Cuando el multi-homing es omnipresente en cada lado de una plataforma, ya que está en marcha, se vuelve muy difícil para una plataforma generar beneficios de su negocio principal. Uber y Lyft se subsubestiman constantemente mientras compiten por pilotos y pilotos».
Catherine Tucker del MIT hace este punto también:
«El transporte se caracteriza por una competencia feroz y empresas que queman a través de cantidades obscenas de capital de riesgo en un esfuerzo por alcanzar escala. Sin embargo, los usuarios pueden instalar fácilmente aplicaciones Lyft y Uber en su teléfono y juzgar en el momento cuál es más barato. Del mismo modo, en el lado del conductor, muchos conductores tienen tanto Lyft como Uber instalados, y optan por operar en cualquier plataforma que les ofrezca la conducción más rentable».
Algunos aspectos del negocio de Lyft probablemente exhiben efectos de red que no están sujetos a estas preocupaciones. Cada viaje en Lyft proporciona datos valiosos que ayudan a la empresa a mejorar su software de despacho y enrutamiento, y parte de ese valor trasciende la geografía. Cuando llamo a un Lyft en Boston, los datos de ese viaje ayudan a Lyft a mejorar también en San Francisco.
Los bucles de retroalimentación de datos como ese son increíblemente poderosa. Pero eso no es necesariamente una buena noticia para Lyft. En su declaración de salida a IPO, la compañía escribe: «Creemos que en el futuro, las flotas de vehículos autónomos desbloquearán un nuevo modo de transporte». A través de alianzas estratégicas, la compañía afirma que ha facilitado más de 35.000 viajes en vehículos autónomos. Sin embargo, la declaración continúa: «Si no somos capaces de desarrollar de manera eficiente nuestras propias tecnologías de vehículos autónomos o desarrollar asociaciones con otras empresas para ofrecer tecnologías de vehículos autónomos en nuestra plataforma de manera oportuna, nuestro negocio, condición financiera y resultados de las operaciones podrían ser adversos afectados.»
Desde un punto de vista competitivo, el mercado de vehículos autónomos se parece más al mercado de los motores de búsqueda que al mercado de vehículos compartidos. Conducir es un poco diferente en diferentes lugares, por supuesto, pero un viaje autónomo en Arizona hace que un viaje más seguro en Nueva York; los efectos de red en este mercado probablemente sean más fuertes y más estables que en el uso compartido de viajes. Lyft y su principal competidor Uber se quedan para competir ferozmente con pocas esperanzas de bloquearse en efectos de red impenetrables. Mientras tanto, tienen que encontrar el dinero y el talento para competir en vehículos autónomos, lo que es más probable que exhiban dinámicas ganador-take-all.
Corrección: La versión original de este artículo afirmaba que Airbnb había presentado para hacer público. A partir de la publicación, no lo ha hecho.
