La ciencia detrás de los seis grados

Estás usando Internet para estudiar el fenómeno de los «seis grados». ¿Qué has encontrado?

La noción de seis grados de separación surgió del trabajo realizado por el psicólogo social Stanley Milgram en la década de 1960. Milgram decidió investigar el llamado problema del mundo pequeño, la hipótesis de que todos en el planeta están conectados por unos pocos intermediarios. En sus experimentos, unos cientos de personas de Boston y Omaha intentaron enviar una carta a un objetivo: un completo desconocido en Boston. Pero solo podían enviar la carta a un amigo personal que creían que estaba más cerca del objetivo de lo que estaban. Cuando Milgram miró las letras que llegaban al objetivo, descubrió que habían cambiado de manos solo unas seis veces. Este hallazgo se ha consagrado desde entonces en la noción de que todos se puede conectar por una cadena de conocidos de aproximadamente seis eslabones de longitud.

Si esta hipótesis del mundo pequeño es correcta, tiene implicaciones importantes para la naturaleza de las redes sociales. Pero los resultados reales de Milgram fueron mucho menos concluyentes de lo que la mayoría de la gente cree. Por lo tanto, mis colegas y yo estamos realizando un experimento en Internet para tratar de resolver el asunto. Ahora tenemos más de 50.000 cadenas de mensajes procedentes de 163 países en busca de 18 objetivos en todo el mundo. El panorama preliminar es más complicado de lo que Milgram se dio cuenta, pero parece que su principal hallazgo de seis grados está en el estadio de béisbol.

Hasta hace poco, era difícil estudiar el problema del mundo pequeño porque carecíamos de la potencia informática adecuada. Eso ha cambiado realmente solo en la última década, y ha habido un estallido de interés correspondiente en la ciencia de redes. Los investigadores están estudiando redes de personas, empresas, consejos de administración, computadoras, instituciones financieras (cualquier sistema que comprenda muchos componentes discretos pero conectados) para buscar los principios comunes. Y lo que parece que estamos descubriendo es que el fenómeno del mundo pequeño no solo es real sino mucho más universal de lo que nadie pensaba. Los principios que se aplican a las redes sociales, y que explican el fenómeno de los seis grados, parecen aplicarse también a muchos otros tipos de redes. Esto podría tener implicaciones para comprender problemas prácticos como la forma en que se difunden las ideas, cómo se dan cuenta las modas, cómo una pequeña falla inicial puede producirse en cascada en una red grande, como una red eléctrica o un sistema financiero, e incluso cómo las empresas pueden fomentar las redes internas para hacer frente a las crisis.

¿Qué nos puede decir la ciencia de redes sobre cómo se propagan las modas?

Echemos un vistazo al éxito fenomenal de Harry Potter. El primer libro comenzó su vida de forma discreta y luego, como los scooters Razor y el Proyecto Blair Witch, acaba de engancharse. Pero, ¿por qué? La gente tiende a pensar que los productos exitosos están destinados de alguna manera al éxito debido a una combinación intrínseca de características que crea y sostiene la demanda. Pero la ciencia de las redes sugiere que hay más en el panorama.

En el caso de Harry Potter, antes de que Bloomsbury comprara los derechos, varias editoriales rechazaron el manuscrito. Es tentador pensar en ellos como tontos que se han perdido algo seguro. De hecho, nunca fue algo seguro. Para cada Harry Potter que explota de la nada, hay miles de libros, películas, autores y actores que viven toda su vida en la oscuridad, y mi trabajo sugiere que no es porque carezcan de calidad o conveniencia. En otras palabras, no se debe pensar que el mercado de un producto exitoso existe en algún estado latente antes del lanzamiento del producto a la espera de que llegue el producto. Más bien, surge de forma dinámica, impulsada en gran parte por el creciente éxito del producto en sí. En economía, este fenómeno se conoce como cascada de información: una reacción en cadena social en la que cada vez más personas compran un producto principalmente porque otras personas lo compran.

Uno de los objetivos de la ciencia de redes es explicar la mecánica de cómo se forman estos mercados que se perpetúan a sí mismos. Estamos descubriendo que la estructura de las redes es probablemente mucho más importante de lo que nadie pensaba para influir en la dispersión de ideas o comportamientos. Harry puede tener más que ver con atributos particulares de la red social y de medios en la que se extiende que con cualquier calidad inherente del libro. Eso les da la vuelta a nuestras nociones tradicionales sobre causa y efecto.

Entonces, ¿qué estructura de red fomenta mejor las cascadas de información o el contagio de ideas? Aún no lo sabemos. Pero nuestro trabajo empieza a identificar algunos principios básicos. Por ejemplo, parece que tener una amplia gama de tipos de personalidad en una población puede aumentar las probabilidades de que una nueva idea o producto se haga realidad. También creemos que las cascadas de información pueden ser aplastadas si las personas de una red están expuestas a demasiadas opiniones o muy pocas. Es evidente que las redes mal conectadas inhiben el contagio de ideas. Lo que es menos obvio es que si las personas de una red están demasiado conectadas, eso también puede impedir que una moda o un producto se pese a la moda.

Es demasiado pronto para decir si alguna táctica de marketing específica podría dar lugar a la siguiente Harry Potter. Pero nuestro trabajo sugiere que las ideas convencionales sobre cómo promocionar productos pueden no ser óptimas.

Las empresas creen entender las redes en las que confían. Tu trabajo sugiere todo lo contrario.

Muchas redes críticas en los negocios son inicialmente invisibles, en el sentido de que no se las reconoce formalmente. Pero siguen siendo importantes. Por lo tanto, es vital crear las condiciones que permitan que se formen y exploten redes útiles. ¿Cómo se forma la red «correcta» de solucionadores de problemas?

En las plantas Honda, por ejemplo, incluso los problemas de fabricación relativamente rutinarios se resuelven mediante equipos temporales de creación rápida que se reúnen cuando es necesario con personas procedentes de toda la planta, no solo de la zona específica donde se observó el problema por primera vez. Las raíces de los problemas, incluso aparentemente sencillos, pueden ser muy lejanas y, por lo tanto, requieren una gama sorprendentemente amplia de conocimientos institucionales para resolverse. Un simple defecto de pintura, por ejemplo, puede ser el resultado de una válvula defectuosa, que puede haber dejado de funcionar porque una estación de pulverización está sobrecargada continuamente, porque otra estación de pulverización nunca funciona, porque esa estación de pulverización tiene un problema con su mecanismo de control informático, que se debe a una incorrecta configuración del software, que se puede rastrear a un administrador del sistema sobrecargado de trabajo que dedica demasiado tiempo a ayudar a los administradores con las cuentas de correo electrónico,. Ninguna sola persona puede saber todo esto, pero empresas como Honda han descubierto que, dada una cartera de participantes suficientemente diversa, incluso las cadenas causales bastante complicadas pueden identificarse rápidamente.

Lo que Honda entiende y explota no es solo que las redes sociales informales son valiosas (aunque de manera impredecible), sino también que pueden fomentarse mediante procedimientos institucionalizados. Una pregunta que esperamos responder es: ¿Cuál es el nivel óptimo de actividad de creación de redes en una empresa? Juntar a la gente sin razón aparente es obviamente costoso. ¿De dónde sacas el máximo rendimiento de la inversión? Esperamos determinar cuál debería ser el nivel ideal de énfasis en la creación de redes y el tipo de estrategias de mezcla que funcionan mejor.

¿Qué tan lejos están las aplicaciones prácticas de la ciencia de redes?

La ciencia de las redes sugiere que nuestras nociones de causa y efecto están sesgadas, que a veces miramos a los actores equivocados en la obra para tratar de entender por qué el drama se desarrolla de la manera en que está.

Las aplicaciones prácticas, como cómo lanzar con éxito una moda o diseñar la arquitectura interna de una gran empresa, están muy lejos. En este momento, nos encontramos en una etapa análoga a la biología molecular en el momento en que Watson y Crick anunciaron el descubrimiento de la estructura del ADN. La importancia de su descubrimiento quedó clara de inmediato, pero todavía nos llevó 50 años y un compromiso masivo de capital humano y financiero generar la industria biotecnológica que tenemos hoy en día.