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Es difícil imaginar una imagen de liderazgo más icónica que la del maestro de ceremonias. Simplemente di la palabra y te viene a la mente una imagen de un capitán alto y apuesto que preside, bueno, un circo, un mundo lleno de caos y oportunidades de deleite. El trabajo del director de ceremonias es dar sentido a ese entorno, anticiparse a lo inesperado y dirigir la atención de una audiencia de hasta 20.000 personas, una comunidad masiva de partes interesadas, para asegurarse de que valgan la pena su dinero.
El circo ha evolucionado a lo largo de las décadas para seguir el ritmo de las realidades del mercado, y los talentos adecuados para su frente también han cambiado. En los días de P.T. Barnum, era maestro de tres anillos, una estructura diseñada para evitar que los visitantes vieran todo el espectáculo de una sola vez para que volvieran otro día. Si no era dueño absoluto del circo, era entrenador jefe de su equipo ecuestre, graduado del establo y, en épocas anteriores, la caballería.
Pero Chuck Wagner, de la 138ª edición de Ringling Bros. y Barnum & Bailey, no es ninguna de esas cosas. Forma parte de una nueva generación de maestros de ceremonias: una estrella del teatro musical que aporta entretenimiento al estilo Broadway al espectáculo. Ahora, el circo solo tiene un anillo, y el objetivo es asegurarse de que los miembros del público se vayan completamente impresionados. En un mundo saturado de opciones de entretenimiento, no volverán al día siguiente, pero se lo dirán a sus amigos.
En esta conversación con la editora de números especiales Julia Kirby, Wagner habla sobre los desafíos de ser el hombre en medio del circo del siglo XXI: su relación con el elenco y el equipo, sus responsabilidades con el público moderno y cómo equilibra la tradición con el progreso para ayudar a Ringling El circo de los hermanos y Barnum & Bailey sigue siendo «el mejor espectáculo del mundo».
Es difícil imaginar una imagen de liderazgo más icónica que la del maestro de ceremonias. Simplemente di la palabra y la imagen viene a la mente de un apuesto capitán que preside una colección de bestias y personas, domesticando el caos en un reloj con juiciosos chasquidos del látigo. Históricamente, el papel fue duramente ganado; el maestro de ceremonias, si no era dueño absoluto del circo, era entrenador jefe de su equipo ecuestre. Fue ante todo un jinete, un veterano del establo y, en épocas anteriores, de la caballería.
Chuck Wagner, de Ringling Bros. y Barnum & Bailey 138ª edición, no es ninguna de esas cosas. Forma parte de una nueva generación de maestros de ceremonias: una estrella del teatro musical que trae razzmatazz al estilo de Broadway al espectáculo. Para él, el paso del escenario al ring fue una transición emocionante, pero no abrumadora. «Cuando solía salir a la carretera con una gira nacional», dice, «siempre sentía que estaba huyendo y uniéndome al circo. Esto es literalmente hacer eso». Posiblemente más discordante es la transición que enfrenta a sus audiencias si llegaron al circo esperando un asunto pintoresco y teñido de nostalgia. En la búsqueda de ser más grande que la vida, el espectáculo se ha convertido en un espectáculo de alta tecnología que P.T. Barnum nunca hubiera imaginado.
HBR pensó que sus lectores ejecutivos podrían tener algo que aprender de cómo Wagner mantiene un pie en ambos campos del circo, respetando su tradición mientras pregonaba su reinvención. La editora de números especiales Julia Kirby lo alcanzó en la costa oeste en ruta de Portland a Seattle en el tren del circo. Lo que sigue es una transcripción editada de su conversación.
Todo el mundo sabe lo que es un maestro de ceremonias, pero ¿qué implica realmente el trabajo? ¿En qué tiene que ser bueno un maestro de ceremonias?
En sus tiempos, el maestro de ceremonias no tenía mucho que hacer. Era casi como una chica de cartas anilladas en un combate de boxeo, alguien que soplaba un silbato y decía: «Ahora vamos a pasar a la siguiente parte». En mi caso, como vengo de Broadway, también estoy allí para aportar algo de magia de Broadway a la experiencia. Canto mucho más de lo que haría otro maestro de ceremonias. Sin embargo, una gran parte del trabajo consiste en decir: «Aquí hay un acto», y ahí está. Por eso me gusta tanto mi trabajo. Puedo estar en el circo y en el circo al mismo tiempo. Como todos en la multitud, desearía tener el talento de estar en la cuerda floja o en el trapecio.
Tengo que ser capaz de mantener la atención de la multitud en lo correcto. Tengo suerte de tener una voz grande, y para cuando se amplifica es realmente poderosa. Pero cualquier actor te dirá que atraer a un público es algo que también tienes que ver con la emoción y tu propio entusiasmo e inversión de energía. Viene del poder de tu propia voluntad. Si estás concentrado personalmente y, con suerte, tienes ese carisma en marcha, puedes sentirlo cuando suceda. Tú estás al mando, y dondequiera que te enfoques, la audiencia te acompaña.
Idea en resumen
No puedes dejarte llevar mientras un acto está actuando, sin importar cuántas veces lo hayas visto. Si algo sale mal, todos miran al maestro de ceremonias, y él tiene que ayudar a coordinar qué hacer a continuación.
¿Ha pasado eso en tu guardia? ¿Qué haces cuando algo sale mal?
Tenemos planes de contingencia y cubren prácticamente cualquier cosa que pueda salir mal. Si pasa algo, hay una comunicación rápida entre el director de producción, yo y el director de escena. Lo más importante es detectar el problema en desarrollo en primer lugar, antes de que se vuelva serio. Una vez tuvimos un fallo en la tapa de gasolina de una motocicleta en el cable alto, y la gasolina empezó a derramarse. Pero estaba viendo el truco y pude mover a algunos miembros del público muy rápidamente.
Si hay un problema en un acto que no es un problema de seguridad, me corresponde a mí tratar de cubrirlo para que, en lo que concierne al público, nada salga mal. Tengo que estar preparada, pulirme, mantener la calma y mantener esa sonrisa en mi cara. Pero a veces el público ve claramente que ha ocurrido un accidente, como cuando siete motocicletas han estado circulando a toda velocidad dentro de una pequeña jaula de acero y de repente hay un choque. Todo lo que puedes decir es: «Estas acrobacias son reales, las cosas pueden salir mal y démosles un gran aplauso». Y sigues adelante.
Después de tantos años haciendo teatro, ¿unirse al circo fue una gran transición?
El viaje que hacemos no es muy diferente al de una gira teatral nacional, aunque nunca había hecho giras con elefantes. En cierto modo, el circo es más sencillo. En el teatro, tu objetivo es llevar al público a un viaje emocional, con toda una gama de angustia, ira, frustración y romance. Llevar esas emociones a una escala superior a la de la vida es muy catártico. Aquí, por otro lado, se trata principalmente de sonrisas.
Pero también es una oportunidad para jugar en la última fila. Cuando los actores hablan de tocar en la última fila del teatro, intentan mover a unas 2.000 o 3.000 personas como máximo. La última fila es alcanzable. Cuando tocamos en lugares como el Madison Square Garden o Salt Lake City, tenemos 20.000 personas en una sola actuación. Eso cambia la escala exponencialmente, es como tocar el Coliseo Romano, y tenemos que jugar mucho más. Soy un hombre grande y eso ayuda, pero también siento que tengo un gran enfoque. Siento que puedo dirigirme a todos ellos individualmente.
¿Qué pasa después del horario de atención? Cuando termina el espectáculo, ¿es el final de tu jornada laboral o hay algo más en ser director de ceremonias?
Ayudo a poner la configuración y desmontarla, moviendo equipos como la gran pantalla de video. Me gusta caminar en elefante. Pero estos no son requisitos del trabajo; los hago como parte de lo que se llama pastel de cereza.
Tarta de cerezas?
Es un término circense que significa una especie de trabajo casual en el que los artistas pueden colaborar para ganar un poco de dinero extra. Supongo que lo llaman pastel de cereza, porque te da el dinero de sobra para darte un capricho. Es posible que veas a los miembros del elenco sacando las cajas del armario, encendiendo las luces, poniendo cables de sonido en su lugar. Se necesita mucha gente para levantar el suelo de goma. Hay mucho pastel de cerezas para comer. Sin embargo, me han dicho que soy uno de los primeros maestros de ceremonias en involucrarme y hacer todas estas cosas.
¿El hecho de que tú y otros artistas contribuyan con trabajo extra ayuda a romper las barreras que podrían existir entre el elenco y el equipo?
Oh, absolutamente. Nos reúne a todos. Es bueno para la moral. Nos sentimos como si todos formamos parte del mismo equipo y todos trabajamos muy duro. Parte de la belleza del circo es que cada pieza de la máquina es crucial. Incluso la gente en el suelo que pala detrás de los animales hace una contribución importante, tal vez no tan estremeciendo la tierra, pero ¿qué pasaría si no lo tuviéramos? Creo que saltar y ensuciarme las manos ayuda a la energía del espectáculo. Es como un general Patton o MacArthur diciendo: «No espero que mis soldados hagan nada que yo no haría». Les cuido la espalda mientras montamos el show, y si algo saliera mal durante el show, sé que todo el equipo también me estaría cuidando las espaldas.
Cuando termina el espectáculo, sigues en compañía de tus compañeros. ¿Tu papel de maestro de ceremonias se traduce en algún papel de liderazgo fuera del escenario?
Hasta cierto punto. Realmente intento aportar un sentido de profesionalidad y confianza al espectáculo, no solo en el escenario sino también viviendo la vida en el tren. Sabes, tenemos niños de todo el mundo que vienen a trabajar con el circo, y a veces se ponen un poco alborotadores o se ponen muy de fiesta. Tienen veintitantos años. Trabajamos 11 meses al año y, a veces, en una semana hacemos 13 shows. En una semana muy loca podríamos tener 16 shows. Eso es mucho. Significa que la gente realmente tiene que mantenerse concentrada para mantenerse en su mejor momento. Y llegamos a todas las ciudades como embajadores. Estamos ahí para ofrecer un buen entretenimiento familiar. Por lo tanto, es importante que presentemos una energía positiva al público, ya sea que nos vea actuando en un estadio o en el metro. Creo que tengo cierta influencia como modelo a seguir. La gente me ve haciendo mi trabajo y luego regresando al tren y alejándome de los problemas.
La idea de salir corriendo para unirse al circo tiene un atractivo mítico. Debe reducirse a esa potente combinación de vivir en la carretera y asociarse con un grupo de personas tan exótico.
Somos realmente las Naciones Unidas del entretenimiento. Tenemos gente de China, Rusia, Sudamérica, México y muchas partes de Europa. Nuestro coordinador de talentos, Tim Holst, viaja constantemente por el mundo, y Nicole y Ken Feld, los propietarios, también están ahí afuera, siempre aportando nuevos talentos. Y luego tenemos a las diferentes tripulaciones, como la tripulación de concesiones, la tripulación del tren, la tripulación de planta, el equipo de plató, iluminación y sonido. Tenemos a algunas personas que han estado aquí durante mucho, mucho tiempo, y es una vida dura.
Al ser parte de una institución tan histórica, debe haber una sensación de tener mucha tradición que mantener.
Cuando firmé mi contrato, acepté cierta responsabilidad no solo con los Felds y Feld Entertainment, sino también con el espíritu de los hermanos Ringling y P.T. Barnum y el Sr. Bailey, las personas que construyeron el mejor espectáculo del mundo.
He investigado un poco sobre esto, y sé que el director de ceremonias a veces es un personaje oscuro, así que trato de aportar tanta positividad al papel como puedo. Intento canalizar el espíritu de P.T. Barnum, que era abstemio y básicamente un americano bueno y saludable.
Tenía dos filosofías importantes que me encantan. Uno siempre era dar a los clientes más de lo que valía su dinero, y el otro, en un negocio, para convertirlo en una situación en la que todos ganaran. Así que trato de aprender sobre Barnum y los hermanos Ringling y lo que trajeron al circo. Y también hablo con toda esta gran gente aquí, gente de familias de circo de siete y ocho generaciones, que me hablan de tradiciones que son realmente fascinantes.
Al mismo tiempo, eres parte de la modernización del circo. Ya no es un espectáculo de tres anillos: hay una gran pantalla de video y el maestro de ceremonias cinturona las melodías del espectáculo. Para los puristas, podrías ser un ejemplo de frente y centro de cómo el espectáculo se ha alejado de sus raíces.
Pero, ya sabes, solían ser cinco anillos antes de ser tres anillos. El objetivo de todos esos anillos, y esto era un barnum, era dar a la gente tanto que no podían verlo todo en una sola visita. Tendrían que volver.
Creo que incluso las personas que aman las tradiciones aprecian que el espectáculo tiene que evolucionar para sobrevivir. Hace un siglo, tenía sentido esperar que regresaran los mismos visitantes. Hoy es un mundo diferente. Hay tantas cosas disponibles para entretenerse. Tenemos que dar a la gente la oportunidad de apreciar todo lo que hacemos, permitir que se concentren en cada acto y no dejarles sentir que se han perdido algo.
Tienes que crear el espectáculo adecuado para el mundo en el que vives, reconociendo las nuevas realidades y los requisitos financieros de lo que cuesta hacer ciertas cosas. Algunas cosas no cambian: Nuestros dos espectáculos de tamaño completo, la Unidad Roja y la Unidad Azul, tienen cada uno un tren de una milla de largo. Si queremos jugar en una ciudad, tenemos que encontrar un lugar donde haya un lugar de una milla de largo para aparcarlo. Pero hace 40 años, Irvin Feld se dio cuenta de que las carpas tradicionales ya no tenían sentido, dadas las nuevas arenas deportivas que se estaban construyendo. ¿Por qué pasar por todo el proceso de armar la carpa cuando ya hay una tienda permanente, estos fantásticos locales que ya están construidos? [Nota del editor: El socio de Irvin e Israel Feld en la compra de Ringling Bros. en 1967 fue el juez Roy M. Hofheinz, el desarrollador del Astrodome en Houston.]
Y ahora su hijo Kenneth, la hija de Kenneth, Nicole y sus otras hijas también, están aportando la tecnología del siglo XXI a esta gran tradición. Para mí, viniendo de un entorno teatral, es muy impresionante que cada instrumento de iluminación que tenemos se mueva.
Cuando la gente viene al circo, no espera ver cosas corrientes.
La tradición que hay que mantener es la calidad de los actos y el espectáculo que crean. Cuando la gente viene al circo, no espera ver cosas corrientes. Esperan ver cosas más grandes que la vida y más emocionantes. Así que tienes que vivir tu propio momento y crear un circo que les encantará a los niños que vienen hoy. Entonces este será el que echarán de menos cuando lleguen a ser viejos.
Otra forma en que el mundo ha cambiado es en su sensibilidad al uso de animales en el entretenimiento.
Tenemos que tratar con activistas animales dondequiera que vayamos. Sus corazones están en el lugar correcto, pero malinterpretan la naturaleza del cuidado de los animales aquí en el circo. El enfoque de látigo y silla para el entrenamiento de tigres y leones que la gente recuerda proviene de imágenes de libros antiguos y prácticas de hace mucho tiempo. Cuando Gunther Gebel-Williams llegó a Ringling en los sesenta, todo cambió a un entrenamiento de refuerzo positivo para los animales, y ha sido así desde entonces.
No viajamos con 50 elefantes asiáticos como solían hacerlo. Ahora tenemos siete. Son criaturas hermosas, grandiosas y gloriosas; es un honor trabajar con ellas. Sé por experiencia personal que a estos animales se les trata con respeto y se les adora absolutamente. Y lo que han hecho los Felds con el Centro para la Conservación de Elefantes de Florida muestra cuán seriamente se toman la responsabilidad de la administración.
Terminemos con algo que probablemente nunca cambiará: la primera línea que da la bienvenida a la gente al Greatest Show on Earth. Lo dices tan bien y es un clásico.
Y es un verdadero placer decirlo. Pero cuando abrimos la 136ª edición, me dijeron: «Señoras y señores, niños y niñas, niños de todas las edades…» pensé, busquémoslo y asegurémonos. Resulta que la línea original no tenía esa parte media, y realmente le quita el significado. Así que lo cambiamos a: «Señoras y señores, niños de todas las edades, bienvenidos al mejor espectáculo de la Tierra».
¿De verdad lo has buscado?
Lo hice. Quería asegurarme de que estábamos haciendo lo correcto.
