Investigación: Los refugiados pueden impulsar la economía de una región

La población mundial de refugiados ha aumentado drásticamente en los últimos años, lo que ha llevado a los gobiernos a discutir qué países deberían recibir a las personas desplazadas por la guerra u otras calamidades. El núcleo de este debate es el costo: los refugiados suelen ser considerados como una carga económica para los países que los acogen. Por lo tanto, el argumento generalmente se reduce a una parte que sostiene que el costo es demasiado grande, y la otra parte sostiene que la necesidad humanitaria es mayor que el costo.

Pero la investigación que he realizado, así como estudios hecho por otros, muestra que esta suposición central puede ser errónea: ayudar a los refugiados no cuesta tanto como pensamos. De hecho, cuando los campamentos de refugiados se gestionan bien, ayudar a los refugiados puede ayudar tanto a las personas desplazadas como a las economías locales. En uno de los campamentos estudiados, la actividad económica asociada al campamento de refugiados aumentó hasta en un tercio el ingreso per cápita de la comunidad de acogida.

UC Davis se asoció con el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas (PMA) para evaluar los costos y beneficios económicos de tres campamentos de refugiados congoleños en Rwanda administrados por el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR). El estudio, publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias, utilizó análisis econométricos con datos de encuestas locales y modelos de toda la economía local para simular los efectos de los refugiados en la economía del país de acogida en un radio de 10 km de cada campamento.

Encontramos que los refugiados congoleños en Rwanda generan ingresos considerablemente mayores que la ayuda del PMA que reciben. Además, encontramos dos factores que pueden ayudar considerablemente tanto a los refugiados como a las comunidades que los acogen.

Lección 1: Dar dinero en efectivo, no comida

En dos de los campamentos que estudiamos, los refugiados reciben ayuda alimentaria del PMA en forma de dinero en efectivo, mientras que en el tercer campamento los refugiados reciben el mismo valor de la ayuda, pero con alimentos donados. En los tres campamentos, se permite a los refugiados salir y volver a entrar en ellos a voluntad, realizar transacciones con empresas del país anfitrión, dirigir sus propios negocios y realizar trabajos remunerados dentro o fuera de los campamentos. Los campamentos estudiados varían en tamaño de 14.774 a 18.614 habitantes, en distritos con poblaciones que oscilan entre 126.000 y 183.000 habitantes.

Encontramos mayores beneficios económicos para el país de acogida cuando la ayuda alimentaria a los refugiados se realiza en forma de dinero en efectivo y no de alimentos. Los beneficios son mayores en torno a un campamento de dinero en efectivo ubicado en una zona agrícola relativamente buena, con abundantes suministros de alimentos y puestos de trabajo que coinciden con el conjunto de habilidades que tienen la mayoría de los refugiados.

Así es como funciona: el PMA proporciona teléfonos móviles vinculados a cuentas de pago a los refugiados, que luego pueden comprar alimentos y otros artículos en tiendas de refugiados y países de acogida que aceptan pagos móviles. Alternativamente, pueden «cobrar» y realizar transacciones con cualquier proveedor, incluso en mercados semanales de alimentos que invariablemente se materializan fuera de los campos de efectivo. Encontramos que los refugiados gastaron la mayor parte de su dinero en alimentos, y esto aumenta los ingresos de las empresas del país anfitrión, las granjas y, en última instancia, los hogares que suministran mano de obra y otros insumos. El aumento de los ingresos estimula nuevas rondas de gasto y ganancias de ingresos en la economía local.

¿Qué sucede cuando el PMA entrega alimentos en lugar de dinero? Este es el método tradicional de ayudar a los refugiados, y sigue siendo la forma más común de ayuda alimentaria. Gran parte de los alimentos que se entregan son importados, eliminando a los agricultores y vendedores locales. Tampoco ofrece mucha variedad: en Ruanda, el paquete de ayuda alimentaria tiene cuatro ingredientes: frijoles, maíz, sal y aceite de cocina. Eso ayuda a explicar por qué los refugiados a menudo venden la comida que les han dado. Por ejemplo, en el campamento de Kigeme de Rwanda, 9 de cada 10 hogares de refugiados vendieron parte o la totalidad de sus parcelas de alimentos del PMA en mercados de acogida fuera del campamento. Cuando esto sucede, generalmente reciben significativamente menos que el precio de venta local. Además, estas ventas aumentan el suministro local de alimentos y ejercen una ligera presión a la baja sobre los precios, afectando negativamente a los agricultores locales y a otros productores que compiten con la ayuda alimentaria barata.

La ayuda en efectivo da a los refugiados una mayor libertad en sus compras y una mayor variedad en sus dietas, al tiempo que genera beneficios para las empresas y granjas del país de acogida. De hecho, descubrimos que los ingresos reales de los hogares del país de acogida aumentan hasta 69 dólares por refugiado en Rwanda. Este impacto es grande, equivalente a un tercio del ingreso medio per cápita de los hogares de los países receptores fuera del campamento. Los gastos de los refugiados también crean un mercado para las empresas de refugiados, que compran la mayor parte de sus insumos de las granjas y comerciantes del país anfitrión y generan hasta 56 dólares por refugiado en salarios y beneficios.

Nuestro estudio se centró principalmente en la ayuda alimentaria del PMA. Es casi seguro que otros derrames de ingresos locales son creados por la asistencia no alimentaria a los refugiados de la ONU y otras entidades, los ingresos pagados al personal de los campamentos y otros gastos necesarios para dirigir los campamentos de refugiados. Debido a esto, es probable que nuestras conclusiones representen estimaciones inferiores de los efectos de los campamentos de refugiados en los ingresos locales.

Lección 2: Promover la integración a largo plazo

La mayoría de los refugiados se encuentran en países con políticas concebidas para el alojamiento a corto plazo de las poblaciones desplazadas, pero la migración de refugiados tiende a ser inquietante y permanente. El refugiado congoleño medio ha residido en los campamentos más antiguos de Rwanda (Gihembe) desde hace 16,7 años. Más del 44% de la población de ese campamento nació en el campamento. La promoción de la integración con el país de acogida no sólo genera beneficios para los refugiados y los habitantes locales, sino que también reconoce la realidad de que es probable que los refugiados permanezcan en el país de acogida durante algún tiempo.

Además de apoyar a los agricultores y vendedores locales, los refugiados también pueden ser una parte importante de la fuerza de trabajo local para las granjas y las empresas del país anfitrión. Los refugiados representaban aproximadamente el 6% de los trabajadores contratados (y el 7% de los trabajadores agrícolas contratados) fuera de los campos estudiados, y sólo tuvieron un impacto mínimo en los salarios de los trabajadores rwandeses. También vimos que los refugiados estimulaban el comercio entre la economía local y el resto de Rwanda hasta en 55 dólares anuales por refugiado.

Uganda, vecino del norte de Rwanda, da un paso más allá a la integración, proporcionando a los refugiados parcelas de tierra y dejándolos gradualmente de la asistencia del PMA. Los refugiados, como los agricultores del país de acogida, pueden pagar salarios a los trabajadores del país de acogida, comprar insumos y contribuir al suministro de alimentos en los mercados locales. Un nuevo proyecto de UC Davis-PMA en Uganda cuantificará esos efectos.

Cuanto más interacción tengan los refugiados con la economía del país de acogida que los rodea, mayor será el potencial de generar beneficios tanto para los refugiados como para los países de acogida.

Consecuencias para otras crisis de refugiados

Nuestro estudio muestra que la idea previa de que los refugiados necesariamente perjudican a las economías es errónea.

Las modalidades de alojamiento de refugiados varían mucho en todo el mundo, desde campamentos grandes y aislados hasta la plena integración con las economías del país de acogida. Los resultados de nuestra investigación se aplican más directamente a más del 50% de los refugiados apoyados por las Naciones Unidas que viven en campamentos.

La migración de refugiados sirios tiene un orden diferente de magnitud que la migración de refugiados congoleños en Rwanda, pero se aplican las mismas conclusiones generales: el potencial de un refugiado para ayudarse a sí mismo, así como para generar beneficios para la economía de acogida, es casi seguro que es mucho mayor cuando hay oportunidades de interactuar productivamente con la economía del país anfitrión circundante.

Esperamos que nuestras conclusiones sean aún más pertinentes en los países de ingresos altos, donde las poblaciones de refugiados son pequeñas en comparación con la población local del país de acogida y muestra de investigación que la movilidad económica de los refugiados es elevada. (Muchos refugiados comienzan en trabajos menos prestigiosos que los que dejaron atrás, pero suben en la escala laboral más rápidamente, en promedio, que otros inmigrantes.)

A fin de generar beneficios económicos para las familias y las empresas del país de acogida, una política ilustrada permitiría a los refugiados interactuar con la economía del país de acogida que los rodea; proporcionar a los refugiados asistencia en efectivo y la capacidad de obtener ingresos trabajando dentro o fuera del campamento; ubicar campamentos de refugiados en lugares donde los productores locales pueden satisfacer las demandas de los refugiados y los refugiados pueden complementar sus ingresos trabajando o estableciendo empresas; y ayudar a las granjas y empresas del país de acogida a suministrar alimentos y otros artículos a los refugiados y a los hogares del país de acogida.

Nuestras conclusiones plantean la perspectiva de que las políticas de refugiados cuidadosamente diseñadas podrían alcanzar el doble objetivo de ayudar a las personas desplazadas y, al mismo tiempo, generar beneficios económicos para las personas que las rodean. Esas políticas podrían contribuir en gran medida a aliviar las tensiones entre los refugiados y los países de acogida, haciendo que los países estén más dispuestos a contribuir a aliviar la actual crisis de refugiados.

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J. Edward Taylor
Via HBR.org