Reimpresión: R0511B
El estrés es una respuesta esencial en entornos altamente competitivos. Antes de una carrera, antes de un examen, antes de una reunión importante, tu frecuencia cardíaca y tu presión arterial aumentan, tu concentración se endurece, te vuelves más alerta y más eficiente. Pero más allá de cierto nivel, el estrés sobrecarga tu sistema, comprometiendo tu rendimiento y, eventualmente, tu salud.
Así que la pregunta es: ¿Cuándo ayuda el estrés y cuándo duele? Para averiguarlo, HBR habló con el profesor de la Facultad de Medicina de Harvard, Herbert Benson, M.D., fundador del Instituto Médico Mind/Body. Después de haber pasado más de 35 años realizando investigaciones en todo el mundo en los campos de la neurociencia y el estrés, Benson es mejor conocido por su best seller de 1975 La respuesta de relajación, en el que describe cómo la mente puede influir en los niveles de estrés a través de herramientas tales como la meditación. Su investigación más reciente se centra en lo que él llama «el principio de ruptura», un método mediante el cual el estrés no se reduce simplemente sino que se controla cuidadosamente para que se cosechen sus beneficios mientras se evitan sus peligros. Describe un proceso de cuatro pasos en el que primero te empujas al nivel de estrés más productivo al lidiar intensamente con un problema. Luego, justo cuando te sientes abanderado, te desconectas por completo haciendo algo que no tiene nada que ver: salir a caminar, acariciar a un perro, ducharte. En el tercer paso, a medida que el cerebro se calma, la actividad aumenta paradójicamente en áreas asociadas con la atención, los conceptos de espacio-tiempo y la toma de decisiones, lo que lleva a una visión repentina y creativa: la ruptura. El cuarto paso es lograr un «estado de nueva normalidad», en el que se encuentra que el rendimiento mejorado se mantiene, a veces indefinidamente.
Por muy contradictoria que parezca esta investigación, los gerentes pueden recordar sin duda momentos en los que han tenido un momento de «ajá» en el gimnasio, en el campo de golf o en la ducha. Lo que Benson describe aquí es una forma de aprovechar esta valiosa herramienta biológica siempre que queramos.
Los directivos se presionan a sí mismos y a sus equipos con la convicción de que les hará más productivos. Después de todo, el estrés es una parte intrínseca del trabajo y un elemento crítico del logro; sin una cierta cantidad de él, nunca funcionaríamos en absoluto.
Sin embargo, los peligros del agotamiento son reales. Los estudios citados por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) indican que alrededor del 40% de todos los trabajadores se sienten sobrecargados de trabajo, presionados y apretados hasta el punto de ansiedad, depresión y enfermedad. Y el problema está empeorando, gracias a la intensificación de la competencia, los rápidos cambios del mercado y un flujo interminable de noticias terribles sobre los desastres naturales, el terrorismo y el estado de la economía. El costo para los empleadores es espantoso: las primas del seguro médico corporativo en los Estados Unidos se dispararon un 11,2% en 2004 —cuadruplican la tasa de inflación— según cifras de la encuesta de la Fundación Henry J. Kaiser Family. En la actualidad, según informa el Instituto Estadounidense del Estrés, aproximadamente el 60% de las visitas al médico se deben a enfermedades y quejas relacionadas con el estrés: En total, las empresas estadounidenses pierden 300.000 millones de dólares anuales debido a la reducción de la productividad, el ausentismo, la atención médica y los costos relacionados derivados del estrés.
Así que la pregunta es: ¿Cuándo ayuda el estrés y cuándo duele? Para averiguarlo, el editor sénior de HBR, Bronwyn Fryer, habló con el Dr. Herbert Benson, fundador del Instituto Médico Mind/Body en Chestnut Hill, Massachusetts. También profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard, Benson lleva más de 35 años investigando en los campos de la neurociencia y el estrés. Es mejor conocido por su bestseller de 1975, La respuesta a la relajación. Primero describió una técnica para hacer surgir la compleja danza fisiológica entre el estrés y la relajación, y los beneficios para los administradores de prácticas como la meditación, en «Tu activo innato para combatir el estrés» (HBR julio-agosto de 1974). Su libro más reciente es El principio de ruptura (Scribner, 2003) con William Proctor.
Benson y Proctor han descubierto que los gerentes pueden aprender a usar el estrés de forma productiva aplicando el «principio de ruptura», una dinámica paradójica activa-pasiva. Mediante el uso de técnicas sencillas para regular la cantidad de estrés que uno siente, un gerente puede aumentar el rendimiento y la productividad y evitar el agotamiento. En esta conversación editada, Benson describe cómo los gerentes pueden aprovechar sus propias ideas creativas, aumentar su productividad en el trabajo y ayudar a sus equipos a hacer lo mismo. Se apresura a reconocer el gran papel que el pensamiento de Proctor ha jugado en las ideas que discute aquí.
Todos sabemos que el estrés no controlado puede ser destructivo. Pero, ¿hay aspectos positivos del estrés también?
Sí, pero definamos primero qué es el estrés. El estrés es una respuesta fisiológica a cualquier cambio, bueno o malo, que alerta la respuesta adaptativa de lucha o huida en el cerebro y el cuerpo. El buen estrés, también llamado «eustress», nos da energía y nos motiva a esforzarnos y producir. Vemos eustrés en atletas de élite, artistas creativos y todo tipo de grandes triunfadores. Cualquiera que haya llegado a un acuerdo importante o haya tenido una buena evaluación de desempeño, por ejemplo, disfruta de los beneficios del eustress, como un pensamiento claro, concentración y visión creativa.
Cualquiera que haya conseguido un trato importante o haya tenido una buena evaluación de desempeño disfruta de los beneficios de un buen estrés.
Pero cuando la mayoría de la gente habla de estrés, se refieren a los malos. En el trabajo, los factores estresantes negativos suelen ser las acciones percibidas de clientes, clientes, jefes, colegas y empleados, combinadas con plazos exigentes. En el Mind/Body Medical Institute, también nos encontramos con ejecutivos que se preocupan incesantemente por el cumplimiento de Sarbanes-Oxley, el impacto de China en los mercados de sus empresas, el estado de la economía, el suministro mundial de petróleo, etc. Además, la gente lleva al trabajo el estrés que genera lidiar con los problemas familiares, los impuestos y los atascos de tráfico, así como las ansiedades derivadas de una dieta continua de malas noticias que los molesta y los hace sentir impotentes: huracanes, política, secuestros de niños, guerras, ataques terroristas, devastación ambiental, lo que sea.
Muchas empresas ofrecen varios tipos de programas de reducción del estrés, desde clases de yoga y masajes en las instalaciones hasta gimnasios elegantes y talleres. ¿Qué hay de malo en esto?
Es fundamental que las empresas hagan algo para hacer frente a los efectos negativos desenfrenados del estrés en el lugar de trabajo si quieren competir eficazmente, pero a menudo los tipos de programas que instituyen son interrupciones. Recursos Humanos puede traer a un conferenciante una o dos veces al año o organizar sesiones de tai chi e instar a todos a ir, pero pocas personas aparecen porque sienten que no pueden tomarse el tiempo para almorzar, y mucho menos pasar una hora haciendo algo que se percibe como algo que no tiene relación con el trabajo y relajándose para empezar. A menos que el liderazgo y la cultura animen explícitamente a las personas a unirse, los empleados seguirán sintiéndose culpables o preocupados de que se les vea como holguras si se van.
Este estado de cosas es imperdonable si nos fijamos en los miles de millones perdidos por absentismo, rotación, discapacidad, costos de seguros, accidentes laborales, violencia, compensación laboral y demandas judiciales, sin mencionar el gasto de reemplazar empleados valiosos perdidos por problemas relacionados con el estrés. Afortunadamente, cada uno de nosotros tiene la clave para controlar el estrés, y los líderes que aprenden a hacer esto y ayudan a sus empleados a hacer lo mismo pueden aprovechar una enorme productividad y potencial a la vez que mitigan estos costos.
¿Cuál es la ciencia detrás de sus últimas investigaciones y qué revela?
En primer lugar, permítanme decir que en el Instituto Médico Mind/Body no descubrimos nada nuevo. El filósofo estadounidense William James identificó el principio de ruptura en su Variedades de experiencia religiosa en 1902. Lo que nos propusimos hacer fue explorar la ciencia detrás de lo que James había identificado.
En los últimos 35 años, nuestros equipos han recopilado datos sobre miles de sujetos de estudios de población, mediciones fisiológicas, imágenes cerebrales, biología molecular, bioquímica y otros enfoques para medir las reacciones corporales al estrés. A partir de ellos identificamos la respuesta de relajación y pudimos ver lo poderosa que era. Es un estado físico de reposo profundo que contrarresta los efectos nocivos de la respuesta de lucha o huida, como el aumento de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la tensión muscular.
La respuesta de relajación es un estado físico de reposo profundo que contrarresta los efectos nocivos de la respuesta de lucha o huida.
Neurológicamente, lo que sucede es lo siguiente: cuando nos encontramos con un factor estresante en el trabajo (un empleado difícil, una negociación difícil, un plazo ajustado o algo peor) podemos lidiar con él durante un tiempo antes de que se produzcan los efectos negativos. Pero si estamos expuestos durante períodos excesivamente largos a la respuesta de lucha o huida, la presión sobre nosotros será demasiado grande y nuestro sistema se inundará con las hormonas epinefrina, norepinefrina y cortisol. Esto hace que la presión arterial aumente y aumente la frecuencia cardíaca y la actividad cerebral, efectos que son muy perjudiciales con el paso del tiempo. Pero nuestros últimos hallazgos indican que al soltar por completo un problema en ese momento aplicando ciertos desencadenantes, el cerebro se reorganiza para que los hemisferios se comuniquen mejor. Entonces el cerebro es más capaz de resolver el problema.
La eficiencia aumenta cuando aumenta el estrés, pero solo hasta cierto punto; después de eso, el rendimiento disminuye drásticamente.
La mejor manera de entender este mecanismo es remontarnos casi 100 años al trabajo de dos investigadores de Harvard, Robert Yerkes y John Dodson. En 1908, estos dos demostraron que la eficiencia aumenta cuando aumenta el estrés, pero solo hasta cierto punto; después de eso, el rendimiento disminuye drásticamente (ver la exposición «La curva de Yerkes-Dodson»). Descubrimos que al subir el nivel de estrés a la parte superior de la curva de la campana y luego sacar efectivamente la alfombra de debajo de ella convirtiéndose en una actividad silenciosa y rejuvenecedora, los sujetos podían evocar la respuesta de relajación, lo que contrarresta eficazmente los efectos negativos de las hormonas del estrés. Los estudios moleculares han demostrado que la respuesta calmante libera pequeñas «inhalaciones» de óxido nítrico, que se ha relacionado con la producción de neurotransmisores tales como endorfinas y dopamina. Estos productos químicos mejoran la sensación general de bienestar. A medida que el cerebro se calma, otro fenómeno que llamamos «conmoción tranquila» —o un aumento centrado de la actividad— tiene lugar en las áreas del cerebro asociadas con la atención, los conceptos de espacio-tiempo y la toma de decisiones.
La curva de Yerkes-Dodson
El estrés es una respuesta esencial en entornos altamente competitivos. Antes de una carrera, antes de un examen, antes de una reunión importante, tu frecuencia cardíaca aumenta y también la presión arterial. Te vuelves más concentrado, alerta y eficiente. Pero más allá de cierto nivel, el estrés compromete tu rendimiento, eficiencia y, finalmente, tu salud. Dos investigadores de Harvard, Robert M. Yerkes y John D. Dodson, calibraron por primera vez la relación entre estrés y rendimiento en 1908, denominada ley Yerkes-Dodson.
Al provocar la respuesta de relajación, las personas experimentan una visión creativa repentina, en la que la solución al problema se hace evidente. Se trata de un fenómeno momentáneo. Posteriormente, los sujetos entran en un estado de rendimiento mejorado sostenido, que llamamos estado de «nueva normalidad», porque el efecto de avance se puede recordar indefinidamente.
Nos parece un fenómeno intrigante. Al llevar el cerebro al punto culminante de la actividad y luego moverlo repentinamente a un estado pasivo y relajado, es posible estimular un rendimiento neurológico mucho mayor de lo que sería de otro modo. Con el tiempo, los sujetos que aprenden a hacer esto de forma natural se desempeñan a niveles constantemente más altos. El efecto es especialmente notable en deportistas y artistas creativos, pero también lo hemos visto entre los empresarios con los que trabajamos.
Entonces, ¿cómo podría un gerente aprovechar el principio de ruptura?
Una secuencia de ruptura se produce en cuatro pasos. El primer paso es luchar poderosamente con un problema espinoso. Para un empresario, esto puede ser un análisis concentrado de problemas o una recopilación de hechos; también puede ser simplemente pensar intensamente en una situación estresante en el trabajo: un empleado duro, un enigma de desempeño, una dificultad presupuestaria. La clave es poner una cantidad significativa de arduo trabajo preliminar en el asunto. Básicamente, debes inclinarte hacia el problema para llegar a la cima de la curva de Yerkes-Dodson.
Puedes saber cuándo te has acercado a la parte superior de la curva cuando dejas de sentirte productivo y empiezas a sentirte estresado. Es posible que tenga sentimientos desagradables como ansiedad, temor, enojo o aburrimiento, o puede tener ganas de posponer las cosas. Incluso puede tener síntomas físicos como dolor de cabeza, nudo en el estómago o palmas sudorosas. En este punto, es hora de pasar al segundo paso.
El segundo paso consiste en alejarse del problema y hacer algo completamente diferente que produzca la respuesta de relajación. Hay muchas formas de hacerlo. Un ejercicio de respuesta de relajación de diez minutos, en el que calmas tu mente y te concentras en la exhalación sin tener en cuenta los pensamientos que has estado teniendo, funciona muy bien. Algunas personas salen a correr o acarician a un animal peludo; otras miran cuadros que les encantan. Algunas se relajan en la sauna o se dan una ducha de agua caliente. Otros «duermen» tomando una siesta o descansando bien por la noche, comiendo con amigos o escuchando su música relajante favorita. Un ejecutivo masculino que conozco se relaja haciendo bordado. Todas estas cosas provocan el reordenamiento mental que es la base de nuevas ideas, soluciones y creatividad. La clave es dejar de analizar, renunciar al control y desconectar por completo de los pensamientos que producen estrés. Cuando permites que tu cerebro se calme, tu cuerpo libera las bocanadas de óxido nítrico que te hacen sentir mejor y te hacen más productivo.
Una ejecutiva que observamos estaba preocupada por una gran presentación que tuvo que hacer ante algunos gerentes de alto nivel. Trabajó y trabajó en ello, pero cuanto más trabajaba, más confundida se volvía y más ansiedad se apoderaba. Afortunadamente, había aprendido a evocar su respuesta de relajación visitando el museo de arte cerca de su oficina. Así lo hizo. Después de un tiempo, sintió una sensación de liberación total mientras se quedaba allí mirando sus fotos favoritas. En ese momento, de repente tuvo la idea de que estaba tratando de cubrir demasiados temas a la vez y necesitaba reducir la presentación a un solo concepto primordial que podía ilustrar con ejemplos sólidos. Se sintió inspirada y confiada de que tenía la respuesta. Volvió a la oficina, rehizo la presentación y, sintiéndose relajada y feliz, se fue a casa por el día.
Este tercer paso, obtener una visión repentina, es la ruptura real. Los brotes también se denominan a menudo «experiencias pico», «flujo» o «estar en la zona». Los atletas de élite alcanzan este estado cuando entrenan duro y luego se sueltan y dejan que la memoria muscular se apodere. Se sumergen por completo en lo que hacen, lo que se siente automático, suave y sin esfuerzo. En todos los casos, una ruptura se experimenta como una sensación de bienestar y relajación que trae consigo una visión inesperada o un mayor nivel de rendimiento. Y todo es el resultado de un simple mecanismo biológico que podemos aprovechar a voluntad.
El último paso es el retorno al estado de nueva normalidad en el que continúa la sensación de confianza en sí mismo. La gerente que reorganizó su presentación, por ejemplo, llegó a la mañana siguiente sabiendo que todo iría bien. La reunión salió bien, y recibió elogios por su trabajo de parte de sus jefes y colegas.
¿Se produce un brote todo el tiempo o solo ocasionalmente? ¿Qué porcentaje de personas, según su investigación, experimenta los brotes de esta manera?
Aún no tenemos datos duros al respecto, pero anecdóticamente puedo decirte que cuando comparas grupos de personas que han sido entrenadas para evocar la respuesta de relajación con grupos que carecen de ese entrenamiento, la primera experiencia se desata con mucha más frecuencia. Alrededor del 25% de las personas capacitadas en este proceso, y a veces muchas más, pueden llegar de forma fiable a la etapa de ruptura.
¿Pueden los equipos o grupos hacer esto juntos o de alguna manera alimentarse unos de otros?
Ciertamente. Los beneficios del manejo de la mente y el cuerpo no se limitan en modo alguno a las personas. Aquellos que adquieren habilidades en estas técnicas también pueden esperar tener un impacto exponencial en grupos o equipos; pueden trabajar juntos para resolver problemas organizacionales como parte de lo que podríamos llamar una orquesta mente/cuerpo.
Permítanme que les dé un ejemplo de cómo funciona esto. Hace unos años, tres ejecutivos de software con los que habíamos trabajado pasaron dos días tratando de convencer a los capitalistas de riesgo de Singapur para que financiaran varios proyectos relacionados con un nuevo tipo de tecnología de encriptación. Todos habían reflexionado mucho sobre los problemas del cifrado, tanto en su oficina central en los Estados Unidos como en sus preparativos para la presentación en Singapur. Esto produjo niveles significativos de hormonas del estrés.
Una vez finalizadas las reuniones, los tres tomaron un taxi hasta el aeropuerto. El viaje fue largo y todos sintieron que finalmente podían soltarse el pelo y relajarse. Al no planificar por parte de nadie, el entorno del taxi produjo el descanso necesario de los patrones de pensamiento y las emociones anteriores. La sensación de alivio, la liberación de días de mucho estrés, la sensación de camaradería y el viaje mentalmente arrullado en el taxi oscuro desencadenaron claramente la respuesta de relajación. Eso los puso a todos en una posición neurológica para centrarse y pensar con claridad sobre la encriptación.
El inventor de la tecnología fue el pensador más creativo de los tres, el que mejor podía integrar sus funciones cerebrales izquierdo y derecho. Lanzó un pensamiento que acababa de llegar a él por un producto revolucionario. Los demás, que eran más lineales y prácticos en su estilo de pensamiento, se emocionaron y respondieron con todo tipo de preguntas e ideas para comercializarlo y venderlo. Al final del viaje en taxi, el trío había creado un producto de encriptación completamente nuevo, sin tomar ni una sola nota cuando la idea final surgió en sus mentes. Presentaron una patente provisional tres semanas después y su solicitud definitiva de patente un año después. Ahora están vendiendo una versión del producto como parte de una empresa multimillonaria.
Desenrollarte después de un largo viaje es una cosa, pero si fueras un gerente que se ocupa de un equipo de proyecto en una sala de conferencias, ¿qué podrías hacer para evocar una ruptura?
En primer lugar, me gustaría hacer una imagen de un proyecto especialmente difícil. Les pediría a todos que vinieran a la reunión después de haber reflexionado muy detenidamente sobre su tarea en particular y cómo esa tarea afecta a otras partes del proyecto. Inauguraría la reunión diciendo algo sobre lo que todos intentábamos lograr.
Luego le diría al grupo que queremos cambiar nuestra forma de pensar para producir una idea innovadora, y podemos hacerlo evocando la respuesta de relajación. Cuando trabajo con grupos de personas, les pido que cierren los ojos y relajen todos sus músculos, comenzando por los pies y progresando desde los pies y las piernas a través del torso, y finalmente hasta los hombros, el cuello y la cabeza. Les pido que se concentren en respirar despacio. Cada vez que exhalan, deben decir en silencio una palabra o frase que sea personalmente significativa para ellos, como «calma» o «paz». Si son religiosos, podrían decir algo parecido a la primera línea del salmo vigésimo tercero. Les ordeno que no se preocupen por lo que están haciendo o lo que atribuyen a los pensamientos que se les vienen a la cabeza; simplemente deben decirse a sí mismos, «oh bien», y volver a la repetición. Este proceso dura entre ocho y diez minutos. Cuando terminan, se sientan tranquilamente con los ojos cerrados durante un minuto y un momento más con los ojos abiertos.
Después de este ejercicio, pueden empezar a centrarse en la tarea. Es muy probable que surja más de una solución perspicaz del grupo.
Es difícil imaginar a un líder haciendo eso. Suena demasiado suave.
En realidad, no es nada blando. Es cuestión de aprender a cambiar nuestra biología interna a voluntad para aumentar la producción de óxido nítrico y los neurotransmisores asociados al bienestar y al aumento de la creatividad. Y si lo piensas bien, la mayoría de la gente experimenta momentos importantes en un momento u otro. Sin duda, los gerentes pueden recordar momentos en los que han tenido un momento «ajá» en el gimnasio, en el campo de golf o en la ducha. Todo lo que digo es que es posible aprovechar esta valiosa herramienta biológica cuando queremos o necesitamos hacerlo.
A veces se necesita una enfermedad grave causada o exacerbada por el estrés para que las personas tengan sus momentos «ajá». Un conocido CEO con el que trabajamos pasó años dedicando más de 60 horas a la semana en su trabajo intensamente estresante. Vino a nosotros después de que le diagnosticaran un ataque cardíaco silencioso. Su mundo se había vuelto completamente patas arriba. Se ausentó del trabajo para centrarse en la curación, preguntarse por qué estaba en el planeta y pasar tiempo con su familia. Lo entrenamos para usar la respuesta de relajación y el principio de ruptura. Se recuperó y volvió a trabajar mucho más resistente y productivo que antes.
En última instancia, los líderes solo necesitan tener en cuenta el alto costo del estrés para sus negocios para comprender por qué esto es tan importante. Están perdiendo porque no están prestando la debida atención a enseñar a sus empleados un enfoque sencillo, que no solo puede ahorrarle a sus empresas enormes costos, sino también liberar la productividad y la creatividad de sus trabajadores.
En última instancia, los líderes solo necesitan tener en cuenta el alto costo del estrés para sus negocios para comprender por qué esto es tan importante.
En Occidente, estamos acostumbrados a los patrones de pensamiento lineales, que generalmente son el dominio del hemisferio izquierdo del cerebro. Nos destacamos en tecnología, ciencia y análisis. Si eres una persona creativa, debes literalmente salirte de la forma lineal y analítica de pensar para hacer tu trabajo. Esto no ocurre tanto en otras culturas, especialmente en las asiáticas, que tienden a ver las cosas de manera más holística. En China, por ejemplo, el pensamiento es más contextual. Si un occidental se involucra en una discusión con un chino, el occidental intentará ganar ventaja eliminando racionalmente las contradicciones. El chino, por el contrario, incorporará las contradicciones y adoptará un punto de vista en evolución y menos rígido, utilizando esencialmente ambos hemisferios del cerebro.
Ahora que has establecido la base biológica del principio de ruptura, ¿cuál crees que es la próxima frontera en la medicina mente/cuerpo?
Está claro que la medicina para la mente y el cuerpo es la tercera pata de un taburete de salud y bienestar de tres patas, cuyas otras dos patas son productos farmacéuticos y cirugía. A medida que las personas se responsabilizan más de su propio cuidado a través de la dieta, el ejercicio y herramientas como la respuesta de relajación, dependerán menos de las otras dos patas de las heces.
En el Instituto Médico Mind/Body, una frontera es demostrar aún más la aplicabilidad del principio en lugares donde no se ha utilizado de forma rutinaria, especialmente en el mundo empresarial. Estoy convencido de que las empresas que pueden aplicar estos principios maximizarán las capacidades cerebrales de todas sus organizaciones, las harán más saludables y productivas, y las ayudarán a competir eficazmente en esta desafiante economía global.
