Encontrar un terreno intermedio

¿Eres rico? ¿Eres pobre? Si es como la mayoría de los estadounidenses, responderá que no a ambas preguntas, incluso si sus ingresos o patrimonio lo sitúan cerca de la parte superior o inferior de la distribución nacional. ¿Por qué? Porque como sociedad tenemos una poderosa sensación de que el lugar adecuado para estar, económica, social e incluso moralmente, está en algún punto intermedio. Es un reino infundido de mitos, lleno de trabajadores, ingresos disponibles y posibilidades igualitarias. En 2017, cuando Gallup pidió a los estadounidenses de varios géneros, razas y etnias que identificaran su clase social, solo el 2% se ubicó en el escalón superior y solo el 8% se colocó en la parte inferior. El 90% restante (fontaneros, gerentes de recursos humanos, biólogos, abogados fiscales, ingenieros de software, agricultores, enfermeras, editores de HBR) se ponen en el medio.

Este vasto centro a menudo se divide en dos segmentos: los trabajadores manuales, que, según la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos, representan aproximadamente las tres quintas partes del total; y los trabajadores de cuello blanco, los profesionales y directivos que componen el resto. A pesar de que ambos grupos creen que se sitúan entre ricos y pobres, las personas que tienen trabajos de cuello blanco hoy en día a menudo se refieren a la clase media, mientras que a los que hacen trabajo de cuello azul se les llama la clase trabajadora. Las enormes brechas en los ingresos, la riqueza, la educación y el estatus social, por supuesto, separan a los dos grupos hoy en día.

Esas brechas han recibido mucha atención últimamente, especialmente a raíz de la pandemia, que ha puesto a los trabajadores de primera línea, la mayoría de ellos de clase trabajadora, en el centro de atención. Una exploración esclarecedora es el libro reciente Reducir la brecha: la cultura de la clase trabajadora en una sociedad de clase media, , del profesor retirado de la Universidad Roosevelt Jack Metzgar, quien sostiene que el espíritu de la clase media profesional es ahora tan dominante en los Estados Unidos que a veces parece ser el sólo cultura dominante, y una de la que todos deberían aspirar a formar parte. Desde esa perspectiva, está claro lo que la clase trabajadora necesita hoy: mejores servicios sociales, oportunidades educativas y desarrollo profesional para que sus miembros puedan levantarse y unirse a la clase media.

Pero, ¿qué pasa si ese no es el enfoque correcto? ¿Qué pasaría si, sugiere Metzgar, esa forma de pensar niega la existencia de una cultura de clase trabajadora bien definida, una que, si se reconoce y apoya adecuadamente, no solo prosperaría por sí sola sino que también fortalecería a la sociedad en su conjunto?

Metzgar expone las diferencias que ha identificado entre las dos clases. Los trabajadores de cuello azul, escribe, priorizan ser y pertenencia y vivir en el presente; los trabajadores de cuello blanco priorizan logrando y convirtiéndose y sueña con el futuro. Los trabajadores manuales se centran en tener un trabajo que satisfaga las necesidades del momento; los trabajadores de cuello blanco se centran en tener un carrera que les dará una vida mejor en el futuro. Los trabajadores de cuello azul ceden el control de sus vidas durante la jornada de trabajo para obtener el control fuera de ella; los trabajadores de cuello blanco están en perpetua esclavitud de lo que el psicólogo William James llamó «la diosa zorra del éxito».

Sorprendentemente, dado el dominio cultural de la clase media, los estadounidenses parecen tener más respeto por la clase trabajadora. Metzgar informa que cuando se les pidió en una encuesta nacional que clasificaran a 31 grupos sociales, incluidos los pobres, la clase media, los ricos, los ancianos, las mujeres y los militares, pusieron a la clase trabajadora en lo más alto de la lista. Quizás eso ayude a explicar la gran popularidad de series de televisión recientes, como Yegua de Easttown, American Rust, y Los Conners, que no solo muestran los problemas e imperfecciones de la clase trabajadora, sino que también celebran las muchas virtudes de su cultura. «Haces tu trabajo…», escribe Metzgar, «y cuando lo haces bien nadie se da cuenta. O, más bien, no hay un aviso público al respecto, pero sus compañeros de trabajo y su familia a veces lo reconocen, generalmente de manera sutil y a menudo retrógrada, sin hacer demasiado alboroto, sino de maneras que fomentan y nutren el valor de simplemente hacer su parte, retrasando su parte».

Hay un tipo especial de solidaridad entre la gente de la clase trabajadora, que a menudo está ausente en la clase media, donde la norma es el esfuerzo individualista. Y cuando la cultura de la clase trabajadora se ve reforzada por un movimiento obrero saludable, como lo fue a mediados del siglo XX, todos nos hemos beneficiado, de maneras que a menudo se dan por sentadas. La periodista Kim Kelly hace ese punto alto y claro en su libro Lucha como el infierno: la historia no contada del trabajo estadounidense, que se estrenará en abril, lo que da vida a muchas de las personas y movimientos olvidados que en los últimos dos siglos han luchado en batallas y han obtenido victorias para la clase trabajadora.

Kelly varía entre períodos de tiempo e industrias, pero no trata de ser exhaustivo. En cambio, se centra en los trabajadores que, como ella dice, «han sido estigmatizados de alguna manera, reducidos a estereotipos dañinos, o ignorados por completo». Una y otra vez, las mujeres emergen en su relato como una fuerza poderosa pero infravalorada para el cambio, a partir de 1824, con los 102 valientes trabajadores textiles jóvenes que lanzaron la primera huelga de fábricas del país; continuando hasta el siglo XX con las historias de organizadores como Josephine Puckett, Ada V. Dillon, Tinie Upton y Frances Albrier, quienes lucharon para asegurar los derechos de las mujeres negras que trabajaban como «sirvientas Pullman» en los trenes; y hasta el día de hoy con la historia de Jennifer Bates, quien ha sido fundamental en la campaña en curso para sindicalizar a los trabajadores de Amazon.

Dos podcasts recientes, Historia de la clase trabajadora y Personas trabajadoras, cubrir terrenos similares. El primero cuenta historias de movimientos y protestas poco conocidos en todo el mundo, entre ellos el levantamiento de Gwangju de 1980, enormemente consecuente, en Corea del Sur, y los notables esfuerzos lanzados en la década de 1970 por los trabajadores de la construcción australianos, que se esforzaron por proteger no solo sus propios intereses sino también los de Las comunidades aborígenes y el medio ambiente. Personas trabajadoras se centra en las vidas y las luchas de los estadounidenses de clase trabajadora contemporánea, a menudo con informes en tiempo real sobre huelgas, elecciones y el panorama laboral en evolución. En diciembre llevó a los oyentes al Starbucks en Buffalo, donde los empleados estaban a punto de votar para convertirse en la primera franquicia sindicalizada de la cadena en el país.

Al final, ambos podcasts entregan un mensaje similar al que entrega Metzgar en Superar la brecha: La clase media profesional necesita reconocer y apoyar a la clase trabajadora mucho más de lo que lo hace ahora; y solo cuando eso suceda podemos asegurarnos de que tantas personas como sea posible ocupen un término medio feliz entre ricos y pobres.