El trabajo significativo supera las ventajas excesivas cada vez

Hace unos años, visité una startup del Área de la Bahía, y cuando la recepcionista me saludó en el vestíbulo, me hizo una pregunta estándar: «¿Le importaría algo de beber?» Pedí agua, pero ella respondió con una contraoferta: «Hoy estamos vertiendo un Chardonnay muy roble».

Fue justo después de la hora del almuerzo —un poco temprano para el vino, al menos para mí— pero cuando levanté una ceja a mi aspirante a sumiller, continuó: «También tenemos un camarero que viene a las 3 de la tarde todos los días, y hace un mojito malo».

Cuando llegué al vestíbulo y entré en la oficina del CEO, pregunté por el servicio diario de alcohol. El CEO habló de lo difícil que es reclutar a los mejores talentos. Para una startup, diferenciarse con opciones de pago y acciones ya no es suficiente, dijo, así que las ventajas excesivas se han convertido en la moneda del reino. Los cócteles de la tarde hacen feliz a la gente, y son algo que pocos empleadores competidores ofrecen. Para él, tiene sentido.

Escucho este mensaje con frecuencia mientras visito startups, y me siento empatizante con el sentimiento básico. A principios de mi carrera, pasé 14 años como director de talentos en Netflix, donde ayudé a crear algunas de las políticas innovadoras de gestión del talento, como las políticas de vacaciones sin límite formal, que desde entonces se han generalizado. (Describí la creación de la cultura de Netflix en un artículo de HBR de 2014.) Desde que dejé Netflix a finales de 2013, he servido como consultor, tanto para startups como para empresas en crecimiento que están avanzando mucho más allá de la etapa de startup (incluyendo Warby Parker, Harry’s Grooming y HubSpot). Así que estoy bien versado en los desafíos de reclutar (y retener) los mejores talentos técnicos en un mercado ajustado.

Mientras visito empresas jóvenes, he visto todo tipo de ventajas imaginables. Scooters de afeitar, llevar a tu perro al trabajo, baristas internos, aperitivos y almuerzos gratuitos: bostezo. Clases de yoga, terapia de masaje, acupuntura, cuentas de Uber prepagadas: Ha estado allí, hecho eso.

Estas comodidades generalmente comienzan con buenas intenciones. Las startups requieren un trabajo ferozmente duro y largas horas, y empresas como Google se dieron cuenta muy temprano de que si los empleados pasan menos tiempo preocupándose por dónde comer o cuándo recoger su tintorería, tanto el empleado como el empleador se beneficiarán.

Pero a veces veo ejemplos de esta guerra de beneficios que van un poco demasiado lejos. Entiendo la evidencia científica de que las siestas de la tarde pueden aumentar la productividad, y entiendo el atractivo de las empresas que instalan salas de siesta. En lugar de una sala de siesta privada, sin embargo, recientemente visité una startup que instaló hamacas justo al lado del vestíbulo, por lo que los empleados podrían balancearse mientras se posponen.

¿En serio? ¿Lo primero que ve un visitante al entrar en la puerta es que sus empleados duermen en el trabajo? ¿Es ese el mensaje que quieres enviar?

Algunas de las extrañas ventajas que veo son simplemente ejemplos de comenzar con una buena idea («¡Vamos a tener horas felices ocasionales de la compañía!») y llevarlos demasiado lejos («¡Vamos a tener un servicio diario de camarero!»). Pero gran parte del desgraciado que presencio es impulsado por una fuerza diferente: startups con dinero que está quemando agujeros en sus respectivos bolsillos.

Hasta hace bastante poco, una de las características distintivas de administrar en una startup era que estaba tratando con recursos restringidos. Históricamente, una de las razones por las que las startups ofrecieron opciones de acciones a los empleados fue porque querían conservar escaso efectivo pagando salarios más bajos. Las restricciones de efectivo fueron un hecho de la vida durante mis años manejando en una startup. En los primeros días en Netflix, por ejemplo, cuando DVDS-by-mail seguía siendo nuestro modelo de negocio principal, solía analizar todos los gastos a través de un marco simple: ¿Cuántos DVDs costaría? Por ejemplo, si un empleado se quejaba de que otras empresas estaban proporcionando elegantes sillas Aeron de 800 dólares, yo ofrecería una respuesta simple: «Podemos comprar 40 DVDs por cada silla Aeron que no compramos, y como el dinero es escaso, tenemos que gastarlo en cosas que beneficien a los clientes».

Esa ecuación ha cambiado completamente durante el auge actual, cuando los capitalistas de riesgo están vertiendo dinero en nuevas empresas. El efectivo ya no es una limitación clave, por lo que algunos gestores de talento se están volviendo realmente creativos para encontrar nuevas formas de gastarlo para hacer sonreír a los empleados.

Con el tiempo, este fenómeno demostrará auto-corrección. Los capitalistas de riesgo no regalan dinero; eventualmente, quieren un retorno. Si no lo consiguen, el dinero se secará. Cuando la economía se ralentiza, las empresas siempre se ajustan a los beneficios de los empleados, y la actual ola de ventajas para la puesta en marcha pasará por el mismo ciclo de auge y caída.

Hasta entonces, las startups a las que apostaría para tener éxito (o elegiría trabajar si estuviera empezando mi carrera) no son las que la gente está acostada en hamacas bebiendo la cerveza artesanal du jour. Son aquellos en los que las personas van a trabajar porque consiguen colaborar con grandes colegas en productos importantes. Las ventajas son agradables, pero el trabajo significativo es mejor.

Y como alguien que pasó muchos años trabajando para retener talento en una startup, creo que sólo hay una respuesta adecuada si un empleado decide dejar de fumar porque otra empresa ofrece almuerzos gratis más sabrosos o una selección más amplia de kegerators: «Diviértete. Buena suerte. Fiesta en, Garth.”