Después de trabajar como editora en Vogue y diseñadora de accesorios en Ralph Lauren, Wang abrió una tienda de novias en Nueva York y debutó su propia línea de vestidos a los 40 años. Tres décadas después, su marca homónima es ahora un negocio global que abarca moda, belleza, joyería y artículos para el hogar.
Fotografía cortesía de Vera Wang
HBR: ¿Por qué, a los 40 años, decidiste ponerte en marcha por tu cuenta como diseñadora de moda?
Wang: ¿Es viejo? Tal vez hubiera preferido empezar a los 20 o 30 años, pero no creo que hubiera estado ni cerca de estar equipado para saber lo que se necesita para estar en el negocio. Incluso a los 40 años, no estaba seguro de que debería hacerlo. No era una época para start-ups. Siempre había sentido que debía aprender y ganar dinero, y ya había tenido dos carreras increíbles trabajando para otros, en Condé Nast y luego en Ralph Lauren, los mejores de la industria. Aun así, no me sentía muy cualificada ni segura. Nunca pensé que mereciera fundar una empresa. Había estado en el lado artístico: imágenes y estilismo y Vogue y responsable del diseño de 18 líneas de accesorios en Ralph. ¿Pensar que podría empezar, dirigir y mantener un negocio? Sabía lo difícil que era. Mi padre fue la razón por la que lo hice. Cuando me comprometí, a los 39 años, estaba un poco más allá de la edad de la mayoría de las novias y en busca de un vestido. Busqué por todas partes, desde grandes almacenes hasta alta costura Chanel. Mi padre lo identificó como una oportunidad. No trabajaba en la industria de la confección, pero era un hombre de negocios, y vio que las novias venían con menos riesgos: tenía poco inventario, pocas telas en ese momento y, como la gente siempre querrá casarse, un flujo constante de clientes, aunque no suelen repetir. No sabía nada sobre diseño de vestidos. No me sentía preparada. Y cuando dejé a Ralph, muchas puertas que me habían abierto se cerraron de golpe, ya fuera un fabricante de telas o una fiesta a la que quería ir, porque ahora era muy pequeña. Asevero. Pero mi ADN era encontrar algo que me apasionara, marcar la diferencia y trabajar, así que eso es lo que hice.
¿Fue Ralph Lauren un mentor para ti?
Comenzó con la entrevista: estoy sentado con él en su oficina —ya tiene un imperio para entonces— y la primera pregunta que me hace es: «¿Qué es lo que no te gusta de mi ropa?» Era como un asteroide que se me acercaba. Le dije: «¿Quieres que te responda con lo que quieres oír? ¿O quieres que te diga la verdad?» Y dijo: «La verdad». Así que fui sincera y pensé: No voy a conseguir este trabajo. Pero lo hice. Ralph también tiene plena convicción sobre quién es y qué representa su marca. No se deja influir de izquierda a derecha por lo que pasa. A veces estábamos en una reunión de diseño y decía: «No me digas lo que hacen los demás. No quiero verte. No quiero saberlo». Ralph vendió su visión de América al mundo, y sus equipos creyeron en él. Si alguien no lo hacía, la puerta estaba justo ahí. Creo que cuando trabajas con alguien que tiene ese tipo de visión, a menos que seas sordo, tonto y ciego, tienes que captar algo. La moda, por su propia definición, implica cambio. La moda es lo nuevo. Pero tienes que seguir adelante dentro de tu propio espacio, y ahí es donde está el desafío. Si vas a pasar de un bikini turquesa con plumas a un traje de tweed de Savile Row, a un vestido de fiesta con flores por todas partes a ser transparente en un 90%, entonces nunca podrás construir una marca, porque ¿quién eres? Es mucho más difícil permanecer en tu carril.
¿Qué consejo les das a los jóvenes diseñadores?
Es maravilloso ser apasionado y tener un sueño. Pero empieza por trabajar para alguien a quien respectas, o para cualquier persona, en realidad, y recibe un pago por aprender. Hay una curva de aprendizaje, no solo en lo que sabes, sino en cómo te comportas. Y si no te educas primero, no puedes romper las reglas. Tienes que aprender lo que vino antes para saber (a) que no eres tan ingenioso y (b) qué reglas quieres romper. Entonces mantén la cabeza baja, no te involucres en política, sé respetuoso, agradece que tengas el trabajo, hagas tu trabajo y, sobre todo, estés disponible. Si no tienes suficiente que hacer, ese es el problema. No había horas para mí en Vogue o en Ralph. ¿Domingo por la noche? No hay problema. ¿Quieres hablarme de la venta minorista el sábado por la tarde cuando estoy con mis amigos y mi familia? Estoy listo para irme, porque agradezco que me pidas mi opinión y que pueda aprender de personas inteligentes y exitosas. Era ese tipo de empleada. Me importaba mi trabajo. Me sentí honrado de estar allí. Mi objetivo era demostrar a mis empleadores que era lo mejor que podía ser.
¿Dónde buscas inspiración creativa?
A veces es una película. A veces es una obra de arte. A veces no es nada: empiezo y digo: «¿A dónde va esto?» La película Matar Bill sirvió de inspiración para una de mis colecciones. Eso me llevó a la cultura japonesa, de la que no sabía mucho. Pero traté de seguir pensando en puntos de contacto, como los grandes cinturones de cuerda con cordones que usan los luchadores de sumo para sostener sus pantalones, o cómo un kimono consiste en envolver y envolver, capa sobre capa. Tomo estos códigos y los hago míos. Recientemente me ha obsesionado Versalles. Luis XIV fue la estrella original del rock de la moda, un hombre que amaba la ropa y obligaba a sus cortesanos a vestirse. Usó la ropa como poder y control. Así que pienso,¿Cómo voy a hacer que Luis XIV parezca joven, moderno y divertido para esta generación? Investigo, pero no como el que tenía tiempo de hacer hace 30 años, porque la moda se mueve muy rápido. Probablemente nunca tenga más de cinco semanas de tiempo de trabajo activo real, desde la inspiración hasta la visualización, para hacer una colección importante.
¿Es difícil mantener la innovación?
Bueno, me han bloqueado creativamente y he intentado salir de ella. Mi última colección de prêt-à-porter fue brutal. Compré estas telas a cuadros y conozco a todos los que trabajan bien en cuadros: Ralph Lauren, Vivienne Westwood, Michael Kors, John Galliano, Rei Kawakubo, Commes des Garçons. ¿Cómo tomo tartán y lo hago mío? Se me ocurrió Celtic y basé toda mi colección en las capas que usaban cuando iban a la batalla, generalmente abrochadas con un broche. Las palabras que pusimos en algunas de las prendas estaban en letra celta. Pero es exigente. Te dan un rayo de tela, ¿y qué construyes con él en cinco semanas con tu equipo a bordo?
Mi colección es elevada. Tenemos alcantarillas que pueden coser para cualquier casa de Europa. Los he entrenado durante décadas. Exijo nada menos que una gran construcción. La gente siempre dice: «Vera nunca es muy comercial en sus líneas prêt-à-porter», pero lo que no entienden es que mi mi viaje como artista y como diseñador es mi viaje. Se trata de presionarme para ser mejor, técnicamente y de cualquier otra forma que puedas imaginar, hasta que no lo haga más. Se supone que mi parte superior y el trabajo que hacemos para la alfombra roja de Hollywood inspiran y tienen cierta influencia, espero, en el mercado estadounidense. Pero luego tengo la otra cara: hago una línea para Kohl’s, que, dependiendo del trimestre, es el minorista más grande o el segundo más grande de Estados Unidos. Soy una de sus marcas de marquesinas, y eso es un negocio importante. Dentro de eso, tratamos de sugerir cierta modernidad en la ropa de estilo de vida. Siempre hay una actitud, atlética o seductora, incluso en la línea de gran volumen del mercado masivo, sugerida tanto en la elección de estampados como en siluetas y tejidos. Intentamos llevar esa filosofía a la marca.
Te conocían como diseñadora de novias durante mucho tiempo. ¿Cómo evolucionó el resto del negocio?
De hecho, empecé mi línea nupcial solo dos semanas antes que mi línea de ropa de noche de alta costura, si puedes creerlo. Nadie ha escrito eso nunca. Cuando abrí mi tienda, ni siquiera eran mis vestidos de novia. Compré a todo el mundo: Londres, París. Yo era la editora, cuando estuve en moda, y traje todo tipo de ropa y diseñadores. Pero luego me puse un vestido para ver si se vendería. Y luego dos. Y luego tres. Y luego cinco. Y con el tiempo se convirtió completamente en mí. Era libre de hacer moda para bodas: minis, blazers, todo tipo de cosas que no eran típicamente nupciales en ese momento. Dos semanas después, empezamos a hacer estos vestidos de cóctel de noche a medida. De boca en boca, las mujeres entraban para hacerlas. Seguimos haciendo algo único, pero también tuve que aprender a reproducirme. No basta con diseñar. ¿Puedes poner una báscula en la prenda? Ha sido un viaje de 30 años. No puedo decir que haya sido fácil. Pero he superado los desafíos y sigo aprendiendo. El día que deje de aprender es probablemente el día que me detenga.
¿Cómo identificas y capacitas a los jóvenes talentos del diseño?
No es fácil. Cada escuela de diseño (Parsons, FIT, SCAD, RISD, Chambre Syndicale en Francia, Bunka en Tokio) es diferente y tiene su propia filosofía sobre cómo fomentar el talento. Para cuando los diseñadores acuden a mí, han sido filtrados a través de eso. Pero estoy buscando a alguien que sea totalmente dedicado. Si crees que hay horarios regulares, estás en el negocio equivocado. Y eso no es solo para mí; hablo en nombre de toda la industria, incluyendo Francia, Italia, Japón, Rusia e Inglaterra. También busco afinidad y comprensión de lo que hago, mi marca, mi sentido del estilo. Es importante para todas las empresas que los empleados se sientan así. Si vienes a mí con una estética totalmente diferente, probablemente sea mejor que consigas un trabajo en otro lugar. Aunque todos estén en el mismo ejército, puede que no lo conlleven. Si no lo eres, es como el Día.
Eres el creativo y el director de negocio de tu empresa. ¿Cómo equilibras tu tiempo entre los dos?
Es casi imposible. Priorizo como loco. Digo: «Esto es lo primero, así que todos salgan de mi camino, y luego el siguiente, el siguiente y el siguiente». Pero me enfrento a diseñadores que solo diseñan. Son armas contratadas, y el resultado final no es su trabajo. No se preocupan por los arrendamientos, los seguros ni los cheques de pago. Cuando eres dueño, nunca lo olvidas. Hay personas cuyos medios de subsistencia dependen de ti. Así que cada decisión que tomo, considero si se trata de mi ego o de la realidad del negocio. Esta es la guerra civil en mi cerebro cada minuto que estoy despierto. Dicho esto, creo que es igualmente difícil ser el creador pero no tener voz en el funcionamiento del negocio. La industria es difícil. Hay mucha competencia. Y es rápido. Tom Ford dijo una vez que lo que más le temía al futuro era que no había tiempo suficiente. Así que va a ser interesante ver quién puede sobrevivir. Cuando eres público, hay una presión añadida de los accionistas, pero es difícil crecer de forma masiva sin ellos. En realidad, la moda no es diferente de cualquier otra industria actual. Mi padre me dijo una vez: «Mira, sé que quieres ser creativo. Pero los negocios son creativos». Y tiene razón. Para hacerlo bien, hay que pensar de forma creativa.
Fuiste patinadora artística en tu juventud. ¿Qué lecciones aprendiste del deporte a tu carrera?
Es un deporte maravilloso para las mujeres jóvenes. Te enseña disciplina. Te da la alegría de expresarte. Hay velocidad; hay movimiento; y cuando te caes, te levantas y lo intentas de nuevo. Es una buena metáfora de por vida.
¿Cómo ha influido tu vida multicultural (herencia china, educación estadounidense, tiempo significativo en Europa) en tu carrera?
Mis padres eran inmigrantes y nunca dejaban que me malcriaran. Has trabajado. Has trabajado. Has trabajado. Es una mentalidad de inmigrante. Y cuando estoy en China ahora, me siento china. Estoy orgulloso de todo lo positivo de mi herencia, que es el deseo de trabajar y mejorarse. Mi educación en moda también empezó con mi madre, que se vistió para impresionar. Recuerdo cuando Yves Saint Laurent abrió en mi cuadra, en Madison y en la 71, y trabajé allí como vendedora durante dos veranos cuando estaba en la universidad para ganar dinero de bolsillo. Pero en Francia aprendí a apreciar la belleza. Los franceses viven para su comida, su vino, sus vidas. Disfrutan de su tiempo. Es una cultura muy diferente a la de Estados Unidos, donde siempre estás apurado, apurado, apurado y tratando de hacer más cosas, hacer más cosas, hacer más cosas. Recuerdo que un novio francés me preguntó: «¿Quieres tener una vida buena y larga? ¿O quieres apresurarte y morir temprano?» Y… ¿sabes? —De hecho, me detuve y lo pensé.
