Durante sus 20 años de carrera como boxeador profesional, Sugar Ray Leonard ganó títulos mundiales en cinco categorías de peso, se convirtió en el primero en su deporte en ganar más de 100 millones de dólares en premios y ayudó a alimentar el interés de los fanáticos en el boxeo tras el retiro de Muhammad Ali. Hoy Leonard llama a pelear por el servicio de streaming de deportes DAZN y recauda dinero para la investigación de la diabetes pediátrica.
Cortesía de los Archivos del Estado de Florida
Leonard mientras entrenaba para su pelea de 1989 con Tommy Hearns
HBR: Tuviste una infancia difícil: vivías en un barrio violento y viste muchos conflictos en casa. ¿Fue una educación útil para un boxeador?
Leonard: El boxeo es un deporte pobre. Es un deporte que exige tu respeto absoluto. La mayoría de la gente mira el boxeo o cualquier deporte de contacto y dice: «Vaya, no podría hacer eso», porque no poseen lo que tenemos dentro de nosotros que nos hace pasar por el dolor. Se necesita algo para activarlo. Eso es lo que separa a los luchadores de los demás.
¿Cómo lograste eludir la dependencia tradicional de los boxeadores en los promotores para organizar peleas y en su lugar hacer tratos que te dieron una mayor parte de los ingresos?
Había visto muchos escenarios horribles, situaciones en las que se aprovechaban económicamente de luchadores legendarios. Y al final de sus carreras no tenían nada que mostrar por su trabajo. Después de ganar la medalla de oro olímpica, me inscribí en la Universidad de Maryland; no pensaba convertirme en boxeador profesional. Eso cambió porque mi padre fue hospitalizado por diabetes. Me convertí en profesional para ganar dinero para pagar las cuentas. Me presentaron a un abogado, y él me mostró cómo estructurar mis peleas de una manera que me permitiera controlar mi vida y mi legado. Nuestro enfoque no tenía precedentes en ese momento.
Entre los boxeadores, tuviste un éxito inusual como patrocinador de celebridades. ¿Qué impulsó eso?
Me gustaría pensar que fue carisma. Otros luchadores dijeron que era «de cuello blanco» porque estaba haciendo avales y otras cosas fuera del ring. Eso me molestó. Nunca lo hablé, pero de un modo extraño me hizo mejor luchador. Se trataba de compostura y no dejar que la gente se me metiera en la cabeza.
Tu carrera estuvo marcada por repetidas retiradas y remontadas. ¿Por qué tanta indecisión?
Me gusta decir que fui el campeón de las retiradas. Cuando me jubilé por primera vez, a los 26 años, la gente me dijo lo feliz que debía ser: tenía dinero y fama. Pero en ese momento no se trataba de dinero ni de fama, sino de legado. Regresar se trataba de pelear con otros tipos, especialmente Marvelous Marvin Hagler. Por esa época también hice un nuevo amigo llamado cocaína. Como alcohólica y adicta, siempre me sentía segura dentro del ring, porque controlaba las cosas allí. Eso me llevó a seguir luchando.
¿Te arrepientes de las remontadas posteriores, que te mantuvieron en el ring hasta los 40 años?
Me arrepiento de los que perdí: Héctor Camacho, Terry Norris, la segunda pelea con Tommy Hearns (que gané en el cuadro de mando, pero que realmente ganó en lo que a mí respecta). Mirando hacia atrás, me arrepiento, pero no sería la persona que soy hoy si no lo hubiera pasado.
Hay un empujón y un tirón. Como campeones, nos sentimos invencibles prácticamente hasta llegar a los 50. Nunca pensé en lastimarme. Mi familia, mis amigos, mis fans… me contaron sus preocupaciones sobre mi regreso al cuadrilátero contra tipos como Hagler. Tenía una lesión en el ojo, pero cada vez le preguntaba a mi oftalmólogo, y él decía que mis probabilidades de relesionarme el ojo eran muy remotas. Hay cierto temor, pero el deseo de ser el número uno lo supera. Especialmente ahora, jubilado y a los 63 años, digo: «Vaya, eso fue arriesgado». Pero corres riesgos.
Para la gente que nunca te ha visto pelear, ¿qué pelea vale más la pena volver a ver?
La lucha de 1981 contra Tommy Hearns en el Caesar’s Palace, por la unificación de la corona de peso wélter. Esa lucha ejemplifica la determinación, la fortaleza intestinal y el corazón contra uno de los mejores luchadores de la historia. Recuerdo haber hablado con Muhammad Ali sobre su tercera pelea contra Joe Frazier. Dijo: «Ray, estuve a punto de morir durante esa pelea». Lo miré como si estuviera loco, pero es la misma sensación que experimenté contra Tommy Hearns. Estaba perdiendo después de 12 asaltos, y me costó mucho, mental, espiritual y psicológicamente, volver.
¿Por qué está en declive el boxeo televisado?
Cuando me presentaba como aficionado, mis peleas eran en la televisión gratuita. La gente tuvo la oportunidad de conocerme a mí y a otros boxeadores jóvenes. Los fans se convirtieron en fans porque siguieron nuestras carreras. Eso ya no pasa. Los combatientes jóvenes son apresurados y es posible que no tengan potencial de pago por visión. Pero hay tanto talento por ahí. Soy locutor de DAZN, y me encanta porque conozco y veo a todos los jóvenes boxeadores. Todavía me encanta estar en el boxeo.
