Amanda Cox ha sido editor gráfico en el New York Times durante ocho años. Formada como estadístico, Cox desarrolla visualizaciones en todas las plataformas, desde infografías impresas simples hasta herramientas de datos interactivas en línea altamente complejas. The Times es una líder de visualización, pero Cox cree que lo mejor está por venir de esta disciplina, que ella llama «jóvenes y no jóvenes». Hablé con Cox sobre el enfoque del Times para la visualización y el poder de «¡Ajá!» momentos.
¿Crees que la visualización de datos está entrando en un momento en el que se está convirtiendo en una herramienta de comunicación principal?
Desearía que hubiera más ejemplos en el mundo de datos de gama alta para respaldar eso. Desearía que hubiera más ejemplos donde la visualización de datos realmente importara. Los estudios de casos en los que podemos apoyarnos son más escasos de lo que deberían ser. Por otro lado, se puede argumentar que es un campo joven y la gente está haciendo todo tipo de locas cosas interesantes, y eso es algo bueno. Existe la idea clásica de que es útil para la gente hacer cosas teóricas locas incluso si no saben para qué son útiles. Como con origami. Patrones plegables resultan ser realmente útiles para muchas aplicaciones, incluida la cirugía. Pero no estaba claro cuando la gente estaba documentando patrones de origami que eventualmente ayudarían a salvar vidas. Quiero aplicaciones que realmente importen. Resultados procesables.
Parece que hay más enfoque en tratar de hacer que los datos viz se vuelvan virales que en hacerlos «importar».
Hay muchas cosas en las que no sale mucho de ella. No sé si la relación es diferente de la proporción de mala escritura a buena, o mala apertura de restaurante a buena, pero creo que es una idea importante en la que centrarse. Hay una hebra del mundo de los datos que argumenta que todo podría ser un gráfico de barras. Eso es posiblemente cierto, pero también posiblemente un mundo sin alegría.
Los carteles bien diseñados con algunos números en ellos no son realmente datos viz.
¿Cuál es el conjunto de habilidades adecuado para crear buenas visualizaciones de datos? Parece que la persona adecuada es un unicornio, alguien que conoce algún diseño, alguna programación y algunas estadísticas?
Aquí, de todos modos, he escuchado que nos describimos como artes muy liberales. Esas habilidades que enumeras son útiles, pero empezamos con curiosidad y escepticismo. La mayoría de la gente aquí no proviene de estadísticas, diseño gráfico o fondos de programación. Tenemos periodistas, biólogos, planificadores urbanos, cartógrafos. La capacidad de hacer buenas preguntas es realmente con lo que empezamos. Vengo de un fondo estadístico, y estoy descubriendo que las carteras de los estudiantes de estadísticas son muy débiles en comparación con los estudiantes de informática, a pesar de que están jugando con los mismos problemas. Creo que es porque los estudiantes de comp sci son alentados a jugar, mientras que las especializaciones de estadísticas es, «aquí está tu libro de reglas, ahora haz cosas». No creo que ese sea el buen modelo para hacer una mejor visualización.
¿Pero seguramente tienes que tener algunas de esas tres habilidades básicas?
En proyectos más grandes, reunimos equipos donde esas habilidades se reflejan, pero no es como si todos necesitáramos saber programar. Traigo un historial estadístico. Pero no soy un diseñador de ninguna manera.
Es sorprendente que, como editor de gráficos, no consideres el diseño una fuerza.
Cuando empecé por primera vez, pensé que el diseño era de diez minutos de ‘hazlo cute’ al final que podía convencer a alguien para que hiciera por mí. Ahora sé que el pensamiento de diseño debe estar involucrado desde la concepción. Y después de un tiempo ves las matemáticas detrás de él. ¿Cómo minimizo el movimiento de los ojos en esta infografía? Algo así, ahora sé cómo hacerlo porque tenemos principios de diseño. El diseño y la tipografía sí importan. Se trata de la jerarquía de la información y cómo la gente percibe la información. Hecho correctamente, ese trabajo de limpieza realmente importa. Por otro lado, es fácil creer que importa más de lo que importa. Si hace un gráfico fantásticamente interesante y algunas decisiones de diseño deficientes, los datos aún se obtendrán. Si haces una mala tabla con un hermoso diseño, ¿qué has hecho realmente?
¿Hay resistencia a los datos en el Tiempos? ¿Alguien piensa que es mucho trabajo por no mucha recompensa?
No hay una tonelada de resistencia aquí. Los editores y reporteros cuestionan con razón por qué podríamos querer hacer una visualización. No siempre es obvio inmediatamente para ellos el valor periodístico, y a veces tienen razón. El paralelo a mí es que hay espacio en un periódico para historias de texto extravagantes también. La mayoría de todos aquí están de acuerdo en que la mejor manera de contar algunas historias es a través de los datos. Algunos piensan muy raramente, algunos piensan la mayor parte del tiempo, pero aceptarían contar la historia con datos es aceptado.
¿Qué pasa con la parte de costo-beneficio? La visualización de datos sigue siendo algo nuevo y a veces parece que es mucho trabajo hacer un punto simple.
Podemos ser diferentes a una organización que no es de noticias, pero el criterio para nosotros es cuán interesante o digno de noticias es esto, al igual que cualquier historia. Además, cuando la gente nos pregunta «¿cuánto tiempo tomará?» nuestra respuesta es «¿Cuánto tiempo tienes?» Sabemos cómo determinar el alcance basado en cuánto tiempo tenemos. Raramente matamos proyectos. Los vamos a reducir, pero eso a menudo es bueno, como quitarse los pendientes pero asegurarnos de que todavía estás bien vestido. En cuanto al retorno de la inversión, yo diría que hay muchas veces que cuando la gente la ve, procesa la información de manera diferente, mejor, que si estuvieran leyendo viñetas o texto. Sin embargo, la forma de medir ese retorno es un cálculo complicado.
¿Tienes un ejemplo de esa reacción?
Hay un «Ajá». momento a veces. Incluso en las cosas más obvias. Tome Matthew Bloch [y Shan Carter y Alan McLean] mapas del censo.
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Fuente: New York Times
Sólo veo lo que básicamente sé: los barrios de Nueva York están segregados. Pero lo sentí de una manera que nunca antes había tenido. Puede sentir una buena visualización de datos.
¿Tienes otros favoritos trabajando en el campo ahora mismo?
Hay un grupo de Harvard haciendo cosas interesantes en cómo los médicos interpretan el flujo sanguíneo en diagramas de corazón. Ese tipo de trabajo para mí es interesante. Y cuando Eric Fisher publica un nuevo mapa, suele ser más interesante que el promedio.
¿Le preocupa que los datos viz se utilicen para tergiversar datos? A veces, las visualizaciones pueden parecer «la respuesta» incluso si se basan en datos endebles.
Creo que eso es un problema. Viniendo de un fondo estadístico, cuando llegué aquí pensé que mi gran contribución sería ayudarnos a explicar la incertidumbre en la visualización de los datos y eso resulta ser muy difícil. Pero también creo que tenemos el poder de hacer que la gente más datos y visualización alfabetizados. Una cosa que hicimos fue tomar un gráfico de desempleo muy simple, su visualización más básica, y dejamos que la gente elija una interpretación demócrata o republicana de los datos.
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Fuente: New York Times
Puede ver literalmente el cambio de visualización en función de cuyo punto de vista se resaltó. Sería tonto interpretar cualquier dato como verdad. Son interpretaciones de la verdad.
Parte de lo que está impulsando este enfoque en los datos es la democratización de las herramientas necesarias para crearlos. ¿Está usted seguro de la dirección de la tecnología para permitir este tipo de comunicación?
Sí. Viste un período lento hace un par de años. Antes de eso, la mayor parte del trabajo se realizaba en Flash con ActionScript. Luego hubo un período en el que sentí que no podíamos hacer datos interesantes, ya que nos habíamos alejado de flash pero no teníamos ningún tipo de grandes reemplazos para ello. Entonces algunas de las personas más competentes en tecnología que empiezan a usar JavaScript D3 y ahora nos estamos divirtiendo con los datos de nuevo. De alguna manera se siente de la web en la forma en que las cosas de Flash nunca lo hicieron. Ahora, cuando alguien hace algo interesante, cómo lo hizo es realmente sentarse ahí afuera en Internet, así que consigues este gran compartir y construir el uno del otro.
¿Qué te emociona más lo que está sucediendo en Data Viz en este momento?
Data viz es joven y no joven. Todavía está cambiando rápidamente, así que espero que se vuelva más impresionante rápidamente. Pero ya estamos en un lugar donde podemos hacer que la gente entienda lo que no entendía. Ahora queremos hacer que la gente entienda lo que nadie ha entendido antes. Las mejores visualizaciones hacen que veas algo que no esperabas y te permiten actuar en consecuencia.
