El papel del capital privado en el aumento de los precios de la atención médica

La inversión privada en la atención sanitaria de EE. UU. creció significativamente durante la última década gracias a los inversores que han estado interesados en entrar en un mercado grande, de rápido crecimiento y resistente a la recesión, con rentabilidades históricamente elevadas. Las firmas de capital riesgo y capital riesgo están invirtiendo en todo, desde startups de tecnología sanitaria hasta centros de tratamiento de adicciones y prácticas médicas. En 2018, solo se alcanzó el número de operaciones de capital privado casi 800, que tenían un valor total de más de 100.000 millones de dólares.

Si bien el capital privado está aportando innovación a la atención de la salud a través de nuevos modelos de prestación, tecnologías y eficiencias operativas, los inversores que ingresan a la atención médica tienen otro lado. Su modelo de negocio común de compra, crecimiento a través de la adquisición o el «roll-up» y la venta por rentabilidades superiores a la media es motivo de preocupación.

Tomemos en cuenta el fenómeno de las facturas sorpresa: facturas médicas que un paciente recibe inesperadamente porque fue tratado por un proveedor fuera de la red en un centro de la red. Estos han sido recibiendo mucha atención últimamente y están impulsados, al menos en parte, por empresas respaldadas por inversores que permanecen fuera de la red (sin contratos con las aseguradoras) y, por lo tanto, pueden cobrar tarifas elevadas por los servicios que requieren urgentemente o inesperadamente los pacientes. Las empresas de capital privado han comprado y cultivado las especialidades que generan una parte desproporcionada de las facturas sorpresa: médicos de urgencias, hospitalarios, anestesiólogos y radiólogos.

En otros sectores de la economía, los consumidores pueden averiguar el precio de un bien o servicio y luego optar por no comprarlo si no creen que valga la pena el costo. En casos de facturas sorpresa, no pueden, ya que los pacientes a menudo no saben que necesitan estos servicios en particular por adelantado y que tienen pocas opciones de médico cuando los usan.

Para acrecentar el creciente apoyo político bipartidista a proteger a los pacientes de facturas sorpresa, varios grupos han presionado contra la legislación que limitaría la práctica. Incluyen: Doctor Patient Unity, que ha gastado más de 28 millones de dólares en anuncios y está financiado principalmente por grandes empresas respaldadas por capital privado que poseen prácticas médicas y personal de salas de emergencias en todo el país. Su trabajo parece estar teniendo un impacto: esfuerzos para aprobar protecciones se han estancado en el Congreso.

Las prácticas médicas han sido una inversión popular para las empresas de capital privado durante años. Según un análisis publicado en Bloomberg Law, en el primer trimestre de 2019 se anunciaron o cerraron 45 transacciones de consultorios médicos. Al ritmo actual, el número de ofertas para comprar consultorios médicos y odontológicos superará las 250 este año, superando con creces los totales de 2018. Sí, estas inversiones pueden proporcionar a los médicos independientes y a las pequeñas prácticas una alternativa a venderse a los hospitales y pueden ayudarles a lidiar con los gastos administrativos que les quitan del trabajo para el que fueron capacitados para desempeñar: brindar atención. Pero, al menos en algunos casos, la estrategia de los inversores parece ser aumentar los ingresos de los pacientes que aumentan los precios cuando son más vulnerables.

La facturación sorpresa de los consultorios médicos respaldados por inversores no es el único problema. Las salas emergentes independientes (ER) de propiedad privada están cosechando escrutinio debido a su proliferación y altas tasas. La mayoría de las visitas de urgencias independientes son para atención no urgente, y su tratamiento puede ser 22 veces más caro que en el consultorio médico.

Por muy lucrativas a corto plazo, no es probable que las empresas privadas respaldadas por inversores que perjudiquen a los consumidores tengan un buen desempeño financiero a largo plazo. A diferencia de muchos otros mercados, la atención médica está muy regulada y es muy sensible a la realidad o la apariencia de victimizar a los enfermos y vulnerables. La indignación de los consumidores conduce rápidamente a la intervención del gobierno.

Los inversores se beneficiarán más si resolverán la legión de problemas del sistema sanitario y agregando un verdadero valor a nuestro sistema de salud, ofreciendo servicios de alta calidad a precios asequibles y eliminando el desperdicio. Quienes intentan maximizar sus beneficios a corto plazo aumentando los precios sin añadir beneficios reales de atención médica probablemente descubran que esas estrategias son insostenibles. Los legisladores y los reguladores no les permitirán que se salgan con la suya durante mucho tiempo.