En noviembre, la producción de petróleo crudo de los Estados Unidos superó los 10 millones de barriles diarios por primera vez desde 1970, según la Administración de Información Energética de los Estados Unidos (EIA). Los analistas tienen predijo que EE.UU. podría convertirse en el mayor productor de petróleo del mundo en 2018, superando a Arabia Saudita y Rusia. ¿Cómo llegamos aquí y qué significa para la industria?
Los productores estadounidenses de petróleo y gas de esquisto han estado aumentando la producción para aprovechar el aumento de los precios del crudo, precios que habían estado subiendo tras un acuerdo entre la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), Rusia y otros productores no pertenecientes a la OPEP para reducir la producción de petróleo. Ese trato envió el precio de Brent crudo a más de $70 el barril en enero, después de que la industria que había sufrido a través de $54 por barril de petróleo en promedio en 2017.
Sin embargo, con la expansión de la producción de los productores de petróleo en América del Norte, es probable que los precios sigan siendo volátiles. A diferencia de las compañías petroleras nacionales y las grandes empresas petroleras que suelen tardar de cinco a 10 años en desarrollar reservas convencionales de petróleo, estos jugadores independientes y «no convencionales» han mejorado su tecnología de perforación y fracturación hasta el punto de que pueden responder en meses a picos o caídas temporales en el mercado.
Las recientes oscilaciones de precios ponen de relieve una nueva era de incertidumbre que afecta a los mercados mundiales de la energía. A medida que los productores mundiales de petróleo trabajan con fines cruzados, el tradicional ciclo de auge y caída de la industria está siendo reemplazado por rotaciones de precios más rápidas y menos profundas basadas en cambios en la producción. Hace que los movimientos de precios sean menos extremos, pero también más difíciles de predecir. La constante fluctuación del número de barriles de crudo disponibles en operaciones de esquisto ágil es un factor principal, pero también lo son los impactos a largo plazo del aumento de la eficiencia del combustible y los ajustes e inicios de la transición mundial de los combustibles fósiles a la demanda mundial. Las noticias son buenas para los clientes, pero hace que la planificación para los jugadores de la industria sea mucho más difícil.
Esta imprevisibilidad sólo puede intensificarse a medida que los mercados mundiales del petróleo sigan adaptándose a las cambiantes realidades. Aún más potencialmente desestabilizador para los principales actores, el esperado aumento en el suministro de petróleo de EE.UU. puede ser suficiente por sí solo para satisfacer todo el crecimiento de la demanda mundial de petróleo de este año. Después de ser uno de los mayores importadores netos del mundo durante décadas, Estados Unidos —aunque sigue siendo un importador neto de petróleo— ahora vende millones de barriles de petróleo a China, Gran Bretaña, México e India, una nueva realidad que se hizo posible cuando se levantaron las restricciones a las exportaciones de crudo en 2015.
El aumento de la producción estadounidense proviene de las operaciones de fracking que han reducido drásticamente los costos desde que la caída de los precios en 2014 forzó a docenas de empresas a la quiebra. Estos sobrevivientes, cada vez más eficientes, representan ahora la mitad de la producción petrolera estadounidense, frente a un solo 10% hace solo siete años en 2011. De hecho, 2018 puede marcar el primer año que los productores de esquisto podrán financiar futuras expansiones de programas de perforación a través de su propio flujo de caja.
Mientras que las principales compañías petroleras planean aumentar drásticamente la producción de esquisto en el Cuenca Pérmica en Texas y Nuevo México, la producción de esquisto estadounidense por sí sola es poco probable que sea suficiente para satisfacer las crecientes necesidades mundiales de petróleo, especialmente cuando las reservas de petróleo en esquisto solo pueden obtener otros 10 años de petróleo y no necesariamente 50. Las compañías petroleras tendrán que desarrollar nuevos recursos de petróleo crudo convencionales y no convencionales para mantenerse al día con la demanda actual de aproximadamente un millón de barriles más de petróleo cada año, además de reemplazar los aproximadamente cuatro millones de barriles perdidos anualmente a medida que los embalses se agotan naturalmente. En total, estimamos que la industria del petróleo y el gas tendrá que reemplazar alrededor del 40% de la producción actual de petróleo en los próximos siete a nueve años.
Esto significa que los productores independientes de esquisto, las compañías petroleras nacionales y las principales empresas integradas tienen por delante decisiones difíciles. Si bien pueden comenzar a aprovechar las reservas mundiales de petróleo de esquisto, que existen literalmente en todas partes, desarrollar las reservas en la mayoría de los lugares, desde China hasta Argentina, requerirá una inversión significativa para desarrollar el ecosistema de esquisto y las cadenas de suministro necesarias, además de la infraestructura para recolectar, tratar, transporte, y almacenar el petróleo crudo. O pueden desarrollar embalses convencionales en los que se necesitarán inversiones a largo plazo en nuevas tecnologías para que los tiempos de ciclo y los costos sean más acordes con los de los productores de esquisto ágiles. La mayoría de los principales productores con grandes balances probablemente cubrirán sus apuestas e intentarán ambas.
Por lo general, el petróleo más barato probablemente tendrá al menos un impacto a corto plazo: competirá con la esperada transición mundial a energías renovables y limpias y potencialmente ralentizará. El transporte representa la mayor parte de la demanda mundial de petróleo, y mientras los precios del petróleo se mantienen muy por debajo de su precio máximo del petróleo crudo en 2008, de 145 dólares por barril, hay menos urgencia económica para cambiar a vehículos eléctricos e híbridos, incluso en China y Europa, donde ha habido apoyo gubernamental para alejarse de los coches de combustión interna. Los vehículos eléctricos sólo representarán el 7% de los coches en la carretera en los próximos 12 años, según Morgan Stanley, cuando los precios del petróleo fueron relativamente bajos en mayo en un informe titulado «Un billón de BEVS para 2050».
A largo plazo, sin embargo, es probable que la demanda de petróleo para operar automóviles disminuya a medida que aumenta la eficiencia del combustible para todo tipo de transporte, la propiedad del automóvil sigue cayendo y los vehículos eléctricos y autónomos se vuelven más populares. Para 2050, más de la mitad de los turismos del mundo probablemente sean vehículos eléctricos, según el estudio Morgan Stanley. Con la combinación correcta de avances tecnológicos, reducciones de costes e integración con la energía renovable y el almacenamiento, el punto de inflexión para la adopción de vehículos eléctricos podría ser mucho antes. Estas tendencias exigirán a los productores de petróleo que desorienten su enfoque del transporte y se diversifiquen hacia productos petroquímicos innovadores para captar la cuota de mercado en diversos usos finales, como prendas de vestir y materiales de construcción.
Para adaptarse al nuevo entorno de volatilidad constante y baja, tanto en los precios como en la oferta, es posible que los productores y consumidores de petróleo tengan que reevaluar las hipótesis y ajustar continuamente sus estrategias. Aquí hay varias maneras en que algunos productores y clientes con visión de futuro ya están empezando a hacer esto:
Diversificar proveedores y fuentes de petróleo. Los principales productores de petróleo y gas se están preparando para una mayor incertidumbre desplazando sus carteras de reservas hacia petróleo y gas no convencionales a fin de responder de manera ágil y competitiva a los cambios del mercado. Empresas como Exxon, Chevron y Shell han dicho que esperan expandir su producción en activos de esquisto en Estados Unidos, Canadá y Argentina.
En el otro extremo del espectro, las refinerías y otros clientes industriales están empezando a ampliar sus fuentes de suministro de petróleo y buscar condiciones más favorables. El año pasado, por ejemplo, India, que importa alrededor del 80% de sus necesidades de crudo, comenzó a importar petróleo de los Estados Unidos por primera vez en su historia. Más recientemente, Polonia firmó su primer contrato de petróleo crudo estadounidense para diversificar sus suministros desde Rusia. Algunas refinerías independientes en China, Japón y Polonia están tratando de asegurar cargamentos de crudo al contado para complementar sus suministros con contratos tradicionales de suministro a largo plazo.
Desarrollo de nuevas eficiencias digitales. Los principales productores de petróleo y gas ahora están tratando de aplicar las lecciones del uso de tecnologías de vanguardia por parte de la revolución del esquisto para reducir los tiempos del ciclo de desarrollo y los costos de los proyectos petroleros convencionales extranjero en un 40 -50%. Aunque los esfuerzos para digitalizar las operaciones petroleras todavía están en su infancia, los principales productores están trabajando estrechamente con compañías de servicios de yacimientos petrolíferos, empresas de ingeniería y equipos de construcción para incorporar inteligencia artificial, robótica y mantenimiento predictivo en las operaciones extranjero. Los drones están empezando a usarse para verificar fugas de tuberías, los camiones autoconductores están moviendo arenas alquitranadas, y Schlumberger está experimentando con una plataforma de perforación robótica que completará pozos en un 30 por ciento menos de tiempo que las plataformas convencionales y requerirá un 30% menos de horas-hombre. Todo ello con el objetivo de reducir el costo marginal del barril de los actuales 70 dólares por barril a alrededor de 40 dólares.
Los principales actores también están optimizando sus planes de desarrollo de campo aprovechando nuevos flujos de datos de producción y desarrollando modelos digitales tridimensionales de sus enormes plataformas extranjero. Mediante la modularización de componentes, esperan que los desarrollos en aguas profundas en extranjero puedan preconstruirse y ensamblarse en tres a cuatro años en lugar de los siete a nueve años actuales por una fracción del costo.
Invertir en diferenciar nuevos servicios. Al mismo tiempo, algunas compañías petroleras nacionales y grandes petroleras están explorando nuevas formas de diferenciarse de los productores de esquisto invirtiendo en refinerías, oleoductos, producción petroquímica e infraestructura de almacenamiento cerca de sus clientes. Saudi Aramco, por ejemplo, está considerando comprometer miles de millones de dólares para ampliar su capacidad de refinación en Malasia e Indonesia, así como una nueva planta de refinación y petroquímica en China en un esfuerzo por atraer a los clientes.
Reevaluación de las zonas de influencia a un entorno más incierto. A medida que la imprevisibilidad se convierte en la nueva normalidad de la industria, algunos productores de petróleo y gas han comenzado a depender más de la cobertura como una forma de protegerse de los volátiles precios del crudo mediante la compra de contratos de futuros que fijan precios futuros o les ponen límites todo el camino desde sus pozos de petróleo hasta su productos refinados. Al colocar los límites superior e inferior en la volatilidad de los precios, los productores pueden contar con un flujo de caja más determinado.
Algunos países de Asia y el Oriente Medio pueden verse sometidos a presión social para que restablezcan los subsidios para proteger a sus ciudadanos de fluctuaciones de precios más frecuentes en la bomba de combustible. Indonesia, los Emiratos Árabes Unidos y varios otros aceleraron un proceso de retractación de los subsidios a la gasolina y al gasóleo y vincularlos al precio del mercado hace unos años para aprovechar la drástica caída de los precios del petróleo y, al mismo tiempo, asumir que permanecerían «más bajos por más tiempo».
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Los primeros meses de 2018 han demostrado que la industria petrolera ha entrado en una era en la que el cambio será la única constante para el futuro previsible. Mientras que los precios del petróleo no aumentarán hasta los picos que alcanzaron cuando la OPEP y los acontecimientos geopolíticos gobernaron el mercado del petróleo, es probable que los mercados del petróleo sean inestables a medida que las filas de los productores de esquisto inconformistas se hinchen, las grandes empresas petroleras y las compañías petroleras nacionales prueben nuevas técnicas digitales en sus campos convencionales, y las nuevas emergen las pautas comerciales. Como hemos visto en otras industrias, para aprovechar al máximo las nuevas oportunidades que nos esperan, las compañías petroleras tendrán cada vez más que transformarse en organizaciones ágiles que puedan pivotar para compensar e incluso capitalizar los nuevos cambios disruptivo. Nadie podrá permitirse quedarse quieto.
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Saji Sam Juan Trebino Bob Orr Robert D. Peterson
Via HBR.org
