Digitalización de las pequeñas y medianas empresas de África

El mercado internacional de Alaba, el mayor mercado de electrónica de Nigeria, es una antigua operación de ladrillo y mortero, hogar de más de 10.000 comerciantes con un rotación de 4.000 millones de dólares al año. Estos mercados existen en toda África: los comerciantes operan en grandes volúmenes, vendiendo de todo, desde ganado vacuno hasta telas y electrónica.

Estas empresas no digitales, microempresas, pequeñas y medianas empresas (MIPYME) constituyen 90% de las empresas en el continente. Y atienden a clientes no digitales: En la actualidad, menos de la mitad de la población de África utiliza Internet y solo 24% tiendas online. «En África, nuestro mayor competidor es el efectivo. Alrededor del 95% de todas las transacciones en África se realizan en efectivo», dijo Raghav Prasad, presidente de división de Mastercard a cargo del África subsahariana.

Se han realizado esfuerzos para aumentar la digitalización en toda África, tanto por parte de las corporaciones privadas como de los gobiernos. Por ejemplo, Microsoft recientemente anunciado una asociación con el gobierno de Nigeria para acelerar la economía digital del país mediante el desarrollo de una infraestructura de Internet de alta velocidad y la formación de 5 millones de trabajadores en los próximos tres años.

Sin embargo, para garantizar que la mayor parte de las empresas africanas no se queden atrás, las startups, las corporaciones y los responsables políticos que impulsan la transformación digital en el continente deben crear y fomentar soluciones digitales para los grandes mercados offline de África. Junto con los proyectos de alfabetización digital e infraestructura, la colocación de productos digitales en las actividades fuera de línea conocidas puede generar más eficiencia y escalabilidad en las operaciones de las PYME.

Por ejemplo, los propietarios de pequeñas empresas de algunas partes de Nigeria suelen utilizar cooperativas locales y asociaciones de ahorro de ahorro en las que los agentes recopilan y registran manualmente las contribuciones diarias de sus clientes. Las startups nigerianas han comenzado a digitalizarse este sistema de ahorro informal registrando simultáneamente estas transacciones en teléfonos móviles, creando así la oportunidad de establecer acuerdos bancarios más formales sin interrumpir el proceso para los cobradores de segunda mano o sus clientes. Los clientes pueden recibir mensajes de texto que documentan sus transacciones y los propietarios de negocios pueden utilizar estos registros para acceder a créditos escasos de financiadores y bancos externos para escalar su negocio. Al recopilar y agregar datos sobre muchas actividades comerciales offline, estos esfuerzos también están creando una oportunidad para mejorar las innovaciones basadas en datos, tanto en la formulación de políticas como en la tecnología.

La gestión de inventario es otro ámbito de oportunidad para digitalizar las MIPYME en África. La incapacidad de mantenerse al día con las ventas y la demanda puede ser devastadora para cualquier empresa, y muchas de estas MIPYME realizan un seguimiento manual de su inventario, utilizando la intuición y los registros escritos para controlar los beneficios, las necesidades y las ventas. Los sistemas sencillos basados en teléfonos móviles para organizar el inventario hacen que los comerciantes puedan introducir transacciones a medida que ocurren, ver las existencias disponibles en un solo toque y evaluar fácilmente la frecuencia de ventas.

El cumplimiento digital es otra oportunidad transformadora para las MIPYME del continente. Los clientes de zonas remotas que tienen que visitar ciudades para comprar determinados productos pueden aúmar esfuerzos para disfrutar de economías de escala y gestionar mejor la logística de la entrega en última milla. Lo hemos visto en China, donde los consumidores de las ciudades más pequeñas fueron pioneros en el Concepto de compra de grupos comunitarios (CGB) durante la pandemia de Covid-19. Los compradores de comestibles, por ejemplo, se organizaron para negociar colectivamente y comprar artículos a granel que luego fueron entregados y distribuidos por la comunidad. Las gigantes empresas tecnológicas están invirtiendo en CGB, que ha descrito en consonancia con el objetivo del gobierno de conectar las zonas rurales con la economía digital de China y puede servir para un propósito similar en África.

Las empresas heredadas (como los bancos y las empresas de bienes de consumo que se mueven rápidamente) con sus vastos recursos, datos y alcance físico, y las startups con su ágil enfoque del desarrollo de productos están en una posición única para digitalizar estas oportunidades fuera de línea. Mediante la investigación sobre el terreno, han realizado el arduo trabajo de identificar los puntos problemáticos, facilitar las soluciones necesarias y educar a los clientes sobre las ventajas de estos esfuerzos digitales. Los responsables políticos deben apoyar estas soluciones mediante un compromiso constante con las partes interesadas a todos los niveles, en particular con los consumidores, para lograr una comprensión exhaustiva de los problemas que se están abordando sin sofocar la innovación.

El estudio de los patrones de comportamiento de los consumidores que no pertenecen a Internet y de las MIPYME que les prestan servicios permitirá salvar las brechas que mantienen esta demografía fuera de línea y acelerar la transformación digital del mercado masivo africano.