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Cuando aparece una nueva tecnología, la antigua experimenta un salto repentino en el rendimiento. Ya sea que usted es una empresa antigua o una nueva tecnología, entender cómo funciona ese fenómeno puede ayudarle a ganar durante este período crítico de transición.
Cuando surgen tecnologías superiores, las viejas generalmente no se desvanecen. Por el contrario, su rendimiento a menudo salta repentinamente, prolongando así sus vidas y ralentizando la adopción de las nuevas tecnologías. Esto sucedió con los barcos de vela cuando se desarrollaron barcos propulsados por vapor. Ejemplos más recientes de lo que yo llamo «últimos jadeos» incluyen tipografía manual versus computarizada, arquitectura CISC versus RISC para procesadores informáticos, marcos de bicicleta de acero versus aluminio, carburadores de automóviles frente a sistemas electrónicos de inyección de combustible, y cirugía de derivación de injerto de arteria coronaria versus angioplastia .
Durante décadas, la explicación convencional de este fenómeno fue el comportamiento: cuando las empresas de tecnología antigua se enfrentaron a la extinción, trabajaron más duro para encontrar maneras de evitar que se fuera. Sin embargo, cuando empecé a investigar sobre los últimos jadeos, encontré algo desconcertante en esta explicación. La mayoría de las tecnologías que experimentaron un último suspiro se estaban vendiendo en mercados que eran intensamente competitivos antes de que llegara la nueva tecnología. Así que los jugadores existentes ya parecían estar haciendo todo lo posible para mejorar la vieja tecnología, poniendo en tela de juicio las viejas suposiciones. Cuando profundizé más, descubrí que estaban trabajando dos mecanismos ignorados:
Un retiro a un terreno defendible.
En la mayoría de los casos, la transición a la nueva tecnología es gradual. La vieja tecnología se desplaza inicialmente de los segmentos del mercado (o aplicaciones) a los que está relativamente poco adaptada, dejándola en aquellos en los que puede competir mejor.
En algunos casos, el resultado es una mejora en el rendimiento que se debe poco a los cambios en la tecnología misma. Los veleros cedieron rápidamente rutas cortas de ferry a barcos propulsados por vapor, pero continuaron recorriendo las rutas más largas, lo que significaba que, en general, los barcos de vela pasaban menos tiempo haciendo las cosas en las que estaban mal (maniobrando alrededor de puertos con sus espacios confinados y condiciones variables de viento) y más haciendo en lo que eran buenos (moviéndose a través del mar abierto sin tener que transportar combustible). Como resultado, su rendimiento, medido por la velocidad media y el costo por tonelada de carga movida, saltó.
En otros casos, el enfoque en un segmento de mercado estimula una mejora en la tecnología antigua. Mi investigación con Robert Huckman de Harvard Business School reveló que esto sucedió con la cirugía de injerto de derivación de arteria coronaria después de que la angioplastia se introdujo como un tratamiento para pacientes relativamente más sanos con bloqueos. A pesar de que los cirujanos que realizan derivaciones se quedaron con pacientes más enfermos y de mayor riesgo, los resultados después de la cirugía mejoraron en realidad para estos pacientes. Resulta que la concentración de casos difíciles dio a los cirujanos mejores oportunidades para aprender a perfeccionar sus técnicas.
Uso de lo nuevo para mejorar lo viejo.
Las tecnologías existentes suelen tomar prestados componentes de la nueva tecnología. Los fabricantes de carburadores aumentaron la eficiencia del combustible mediante la incorporación de controles electrónicos en los productos que desarrollaron para sistemas electrónicos de inyección de combustible (ver la exposición «The New Aparece; the Old Mejoras»). Los productores de chips informáticos CISC aumentaron el rendimiento de sus productos mediante la adopción de características de los chips RISC, como el diseño de este último para llevar a cabo algunas operaciones de procesamiento de núcleo.
Aparece lo nuevo; el antiguo mejora
Cuando los sistemas de inyección electrónica de combustible (EFI) comenzaron a reemplazar a los carburadores a principios de la década de 1980, el rendimiento de millas por galón (MPG) de los carburadores aumentó drásticamente.
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Estos conocimientos sobre las causas de los últimos jadeos tienen importantes implicaciones estratégicas para las empresas de industrias en las que se están produciendo transiciones tecnológicas. Un peligro para las empresas de nuevas tecnologías es subestimar cuánto tiempo el último suspiro les retrasará su rentabilidad. En un estudio de la industria de materiales de semiconductores, descubrí que este error de cálculo causó numerosas empresas de tecnología al fundador. Para los jugadores establecidos que han logrado dar nueva vida a las viejas tecnologías, un peligro es confundir el último suspiro con una mejora sostenible. Esto puede llevarlos a sobreestimar las perspectivas de sus productos, invertir en exceso demasiado en tratar de mejorarlos y esperar demasiado tiempo para cambiar a la nueva tecnología. Digital Equipment Corporation y dos fabricantes de carburadores, Holley y Carter, cayeron en esta trampa. A partir de sus experiencias y las de otros, está claro que la estrategia puede afectar cómo ocurren las transiciones de las viejas a las nuevas tecnologías y quién gana y quién pierde. El camino, el ritmo y el resultado no están preordenados.
