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Bob Sutor, director de software de infraestructura web de IBM, es un líder clave en el mundo arcano de los servicios web. En esta conversación, dice que es solo cuestión de tiempo que las empresas conecten sin problemas sus sistemas y software a través de Internet a través de aplicaciones casi invisibles. Los servicios web cambiarán la forma en que hacemos negocios.
Bob Sutor predice que, en tres años, su empresa dependerá de los servicios web, un software que ayuda a las empresas a conectar sus sistemas a través de las redes. Como director de WebSphere Infrastructure Software de IBM, la persona que dirige la línea de productos clave de servicios web de la empresa, se espera que Sutor dé rienda suelta a una venta difícil. Pero dada la oportunidad, permite que los servicios web se parezca mucho a la plomería: una tecnología en gran medida invisible que está en su mejor momento cuando está fuera de la vista y fuera de la mente. Sutor se refiere a los servicios web como una «tecnología oculta», una descripción que oculta el impacto que tendrá en el negocio. En esta entrevista editada con Gardiner Morse de HBR, Sutor analiza cómo y cuándo los servicios web cambiarán la forma en que las empresas realizan su trabajo.
El solo hecho de pensar en los servicios web parece poner ansiosos a muchos gerentes. ¿Por qué es eso?
Hay mucha publicidad y confusión acerca de los servicios web. Muchos empresarios no entienden realmente lo que son, pero sienten que hay una revolución IT en marcha y les preocupa que se queden rezagados. En realidad, estamos en una evolución, no en una revolución.
Si piensas en las formas en que las empresas han conectado sus distintos programas en el pasado (por ejemplo, para hacer pedidos en un extremo y facturar y enviar en el otro), el problema ha sido que ha habido muchas formas diferentes de hacerlo. Si tengo una solución de software para conectarme contigo y otra para conectarme con otro socio, y así sucesivamente con muchos socios, puedes ver que mi departamento de IT invierte mucho tiempo y dinero en mantener un sistema cada vez más complejo en funcionamiento. Una aplicación de servicio web es simplemente un software que se encuentra entre mis socios y yo y permite que todos estos sistemas dispares se comuniquen más fácilmente. Por lo tanto, si podemos reducir la complejidad de conectar sistemas juntos, podemos reducir nuestros recursos de IT o utilizarlos mejor para que las empresas sean más eficientes y competitivas.
¿Cuál es un ejemplo real de cómo los servicios web están cambiando la forma en que una empresa hace negocios?
Bekins es una importante compañía naviera. Una de sus unidades se especializa en entregar bienes de consumo de alto valor, como televisores de pantalla grande, desde minoristas hasta hogares y empresas. Para ello, Bekins utiliza una red de 1.600 agentes, dueños de los camiones. En el pasado, cuando Bekins recibía un pedido de envío, si la flota administrada centralmente no podía manejarlo, la empresa utilizaba el teléfono y el fax para realizar el trabajo con un agente en particular. El proceso no siempre fue eficiente y podría ser inequitativo, ya que muchos agentes tenían territorios superpuestos. La pregunta era: ¿cuál es la mejor manera de conectar pedidos y agentes y automatizar el proceso, dado que todos utilizan sistemas y software diferentes?
Bekins creó un sistema basado en servicios web que básicamente creó un mercado virtual en el que los agentes podían seleccionar trabajos. Cuando Bekins recibía un pedido de envío, la empresa lo ofrecía a través de servicios web simultáneamente a todos los agentes que se habían inscrito en el sistema. Cualquier agente podía aceptar el trabajo y, una vez aceptado por un agente, dejaría de estar disponible para los demás. El resultado ha sido una mayor eficiencia, un tiempo de respuesta más rápido, menos tiempo de inactividad para los camiones y una mayor satisfacción de los minoristas. Y debido a la eficiencia del sistema, Bekins también es capaz de aceptar puestos de trabajo de menor margen que habrían dejado pasar antes. Se espera que el sistema aumente el volumen de los envíos y genere mayores ingresos a Bekins en 75 millones de dólares anuales.
Muchas empresas están desarrollando software de servicios web: Oracle, Microsoft, IBM y Sun, entre otros. Si soy una empresa que está considerando utilizar servicios web, ¿no debería esperar a ver quién se convertirá en el jugador dominante?
No creo que haya un jugador dominante a largo plazo. Para ser honesto, los servicios web son como la plomería. Las casas tienen tuberías estandarizadas; todas están diseñadas para conectarse y existen reglas sobre cómo conectarlas. Los servicios web son como estos tubos estandarizados. No hay un solo proveedor de tuberías, hay muchos y todas sus tuberías son compatibles. Los tubos son menos interesantes que los accesorios en los extremos. Los accesorios (el software que conecta la tecnología de servicios web) es donde va a estar el valor, y ahí es donde creemos que IBM y nuestros clientes saldrán adelante. A riesgo de forzar la analogía: una vez instalada la fontanería y funciona, no piensas en ello. Los servicios web serán de la misma manera. Gran parte se volverá invisible y los gerentes se centrarán en lo que los servicios web les permiten hacer: buscar en varios proveedores simultáneamente el mejor precio, subcontratar operaciones y conectarse con los sistemas de una empresa adquirida. No estoy diciendo que no puedas hacer esas cosas de alguna manera, de alguna manera, ahora mismo. Lo que pueden hacer los servicios web es estandarizar y simplificar estas actividades.
Con tantos sistemas diferentes conectados a través de servicios web, ¿no deberían preocuparse las empresas por la seguridad?
La seguridad es un tema candente en estos momentos, por muy buenas razones. Es un área importante del desarrollo de servicios web y debe ser mucho más sofisticada que la seguridad que usas para enviar datos de tarjetas de crédito a través de la Web. Por ejemplo, imagina que tengo una empresa que mantiene toda la información de los empleados internamente en un sistema ERP. Mis empleados pueden sentarse en nuestro portal de intranet, introducir sus números de serie y contraseñas y obtener acceso completo a sus historiales laborales y salariales, cuentas 401 (k),. La seguridad se proporciona de alguna manera para que solo las personas adecuadas puedan ver y actualizar los datos de RRHH. Ahora, supongamos que quiero subcontratar todas estas funciones de RRHH a una empresa especializada que pueda proporcionar mayor valor y funciones adicionales. Esta empresa tiene muchos clientes y su propio sistema de seguridad. No estoy dispuesto a cambiar la infraestructura de seguridad de mi intranet para que coincida con la de la empresa de recursos humanos, ya que mi infraestructura se utiliza en otros lugares de mi empresa y, después de todo, estoy pagando por la subcontratación. ¿Podemos superar de alguna manera esta brecha para que pueda externalizar de forma segura y que mis empleados puedan acceder a sus datos sin problemas? El sector de IT está trabajando en estándares para proporcionar este tipo de funciones de seguridad. Hay una buena hoja de ruta que muestra lo que hay que hacer, y debería ver productos de seguridad de servicios web compatibles con los estándares de varios proveedores a finales de este año.
¿Hemos pasado el punto de la adopción anticipada?
Los servicios web tienen unos tres años de antigüedad, por lo que hemos pasado el momento en que los primeros usuarios decidieron arriesgarse con una tecnología no probada. No es para nada una frontera salvaje ahí fuera ahora. Diría que estamos en el primer período de la corriente principal. Habrá una estandarización continua de los componentes que componen los servicios web, y ese proceso debería estar completo a finales de 2005. Para muchas empresas, en sentido descendente no va a ser una decisión muy activa utilizar los servicios web porque los servicios se incorporarán semiautomáticamente mediante las herramientas de desarrollo de software que están disponibles o estarán disponibles en breve. Por lo tanto, con el tiempo, a medida que las empresas crean aplicaciones, los servicios web se colarán allí. Será una especie de tecnología sigilosa.
