Cómo las aplicaciones de blockchain pasarán más allá de las finanzas

Para entender la transformación que está produciendo la tecnología blockchain, es útil comenzar con su implementación más grande hasta la fecha: bitcoin.

En el otoño de 2014, mi colega Catherine Tucker y yo llevé a cabo una experimento en el MIT, en el que 4.494 estudiantes de pregrado tuvieron acceso a bitcoin. La gran mayoría de los estudiantes terminaron acaparando la criptomoneda, con la expectativa de que aumentaría de valor. Inicialmente distribuido a los estudiantes en $350 por bitcoin, la moneda digital es ahora vale más de $1,100 por bitcoin, sugiriendo que muchos de los estudiantes se dieron cuenta de que uno de los primeros casos de uso de bitcoin sería la especulación.

A medida que la criptomoneda ha madurado, a menudo es ha sido criticado por su incapacidad para igualar el rendimiento de las redes de pago existentes y satisfacer las necesidades de los sistemas financieros y los gobiernos. Pero bitcoin ha sido extremadamente exitoso en la solución del problema para el que fue diseñado: permitir que una red global transaccione e intercambie valor de forma segura sin la necesidad de un costoso intermediario. A través de una mezcla inteligente de teoría de juegos y criptografía, bitcoin replica la capacidad de los sistemas financieros para transferir valor, pero sin ninguna de las labores normalmente involucradas en ejecutar y asegurar transacciones. Además, lo hace a la vez que minimiza el grado de confianza que las partes en fideicomiso tienen que colocarse entre sí al realizar transacciones; esencialmente imita digitalmente muchas de las características del dinero en efectivo, incluyendo privacidad.

A medida que las criptomonedas como bitcoin y libros mayores distribuidos continúan madurando, ¿dónde podrían aplicarse a continuación?

No es de extrañar que algunas de las aplicaciones más cerca del mercado de la tecnología estén en el sector financiero. Mientras que el comercio y la especulación fueron los primeros casos de uso de bitcoin, las nuevas tecnologías, como Ethereum y Zcash, con Zcash proporcionando un mayor grado de privacidad que bitcoin, y Ethereum ofrece una poderosa plataforma de desarrollo para contratos inteligentes y aplicaciones descentralizadas, con el poder de transformar todo, desde aplicaciones predictivas hasta mercados de trabajo y energía hasta fondos de cobertura y servicios descentralizados en la nube. A medida que todo el ecosistema de criptomonedas madura, los proveedores e intercambios de monederos digitales se están volviendo más profesionales y seguros.

En el lado del consumidor, compañías como Circle y Abra están aprovechando los menores costos ofrecidos por la tecnología blockchain para pagos transfronterizos, invadiendo el territorio de jugadores como Venmo (ahora parte de PayPal), TransferWise y proveedores tradicionales de remesas. Visa y MasterCard están explorando usos de tecnología similar para mejorar la forma en que procesan los pagos, mientras que Ripple está reduciendo el costo de las transacciones entre bancos y otras instituciones financieras a través de su red de liquidación global. En todos estos casos, la tecnología blockchain se adopta «bajo el capó», y los consumidores y las empresas pueden cosechar los beneficios sin saber nunca que un libro mayor distribuido alguna vez estuvo involucrado.

Lo mismo se aplica a la financiación comercial y a los activos financieros, donde empresas como Digital Asset Holdings (gestionado por
JPMorgan veterano Blythe Masters), Blockstream y Chain están tratando de revolucionar la forma en que se emiten y negocian los activos. Sus soluciones en esta etapa se centran más en la tecnología de contabilidad distribuida como una forma de reducir costos y mejorar la eficiencia que en el arranque de ecosistemas completamente nuevos encima de la criptomoneda. Esto tiene la ventaja de permitirles diseñar soluciones que cumplan con las regulaciones financieras existentes, que
atrajo la atención de las principales bolsas de valores y jugadores establecidos como el NASDAQ.

Los bancos centrales también están explorando activamente las oportunidades y desafíos de una respaldado por fiat, la moneda digital implicaría la política monetaria, la tributación y los préstamos.

Pero las aplicaciones prácticas para la tecnología blockchain van mucho más allá de los activos financieros. Esencialmente, cualquier de activo digital puede ser rastreado y negociado a través de una cadena de bloques. La información sobre la procedencia de los bienes, la identidad, las credenciales y los derechos digitales se puede almacenar de forma segura con un libro mayor distribuido. Los experimentos en este espacio tienden a estar en etapas tempranas, pero van desde registros médicos (MedRec, Pokitdok) hasta derechos digitales y micropagos (el navegador Brave, Ascribe, Open Music Initiative), identidad (Uport), y cadena de suministro (Everledger, Hyperledger).

Un desafío para muchas de estas aplicaciones es registrar de forma segura y confiable las propiedades de activos físicos, individuos (credenciales), uso de recursos (energía y ancho de banda a través de un dispositivo de Internet de las cosas) y otros eventos relevantes que tienen lugar a través de una cadena de suministro en una cadena de bloques. La inmutabilidad ofrecida por una cadena de bloques solo es útil si la información original ingresada en él es precisa.

Mientras que una cadena de bloques puede permitir el verificación sin costo de los atributos que conlleva, registrar esos atributos en primer lugar puede requerir tareas intensivas en mano de obra e intermediarios (incluido el gobierno) para prevenir el fraude. En esta área, los dispositivos de Internet de las cosas y sensores puede expandir drásticamente lo que se puede construir encima de una cadena de bloques.

A largo plazo, las criptomonedas tienen el potencial de cambiar la forma en que se entregan los servicios de Internet (Blockstack, IPFS); cómo las comunidades de código abierto financian su desarrollo; cómo colaboramos microtareas y experiencia (21.co); cómo pagamos por contenido y medios (Brave); y cómo aprovechamos el talento para mejorar las predicciones (Numerai).

En su trabajo seminal sobre la teoría de la firma, Michael Jensen y William Meckling definieron la firma como «nexo de contratos» — la idea de que las empresas no son más que un conjunto de contratos entre diversas partes, como empleados, clientes y accionistas. Las criptomonedas pueden un día habilitar un tipo completamente nuevo de organización al permitirnos transferir valor de forma segura y asignar recursos a través de contratos inteligentes. Mientras que este nuevo tipo de organización puede alcanzar la velocidad y eficiencia de un mercado spot, puede ser capaz de replicar las complejas formas de gobierno necesarias para ejecutar las complejas tareas que tienen lugar hoy dentro de los límites de una empresa. Combinada con los avances en el aprendizaje automático, esta tecnología innovadora dará forma al flujo de capital, mano de obra e ideas para las próximas décadas.