Cómo el rastreo digital de contactos ralentizó Covid-19 en Asia Oriental

Mientras Covid-19 atraviesa fronteras internacionales, los funcionarios de salud pública están prestando mucha atención a los países que están aplanar la curva, ralentizando la propagación de la infección. ¿Pueden otros países emular su éxito? Lo mejor de la mente ha sido si los regímenes autoritarios tienen una ventaja sobre las democracias, porque pueden ordenar medidas de arriba hacia abajo como bloqueos y seguimiento digital de los movimientos y contactos de las personas infectadas. De hecho, el ministro de Relaciones Exteriores de China Wang Yi proclamado «Sólo en China y sólo bajo la dirección del Presidente Xi pueden haber medidas tan eficaces para controlar esta epidemia repentina y de rápida expansión».

Pero el información más reciente desde Nuestro mundo en los datos, que muestra la tasa de duplicación de casos por país, indica que el tipo de régimen es menos importante de lo que parece. Tanto los intérpretes superiores como los inferiores en la contención de Covid-19 abarcan el espectro de autocráticos a democráticos. Es cierto que China está aplanando efectivamente la curva, pero también lo está Corea del Sur, una democracia vibrante. Otras democracias – Estados Unidos, España, Italia y Francia, están yendo menos bien.

Entonces, ¿qué tienen en común los países que hasta ahora han aplanado efectivamente la curva? Parte de la respuesta es que tienden a estar en Asia Oriental —China, Corea del Sur, Taiwán, Singapur y, en menor medida, Japón— donde un espíritu colectivista puede alentar un abrazo cívico y un cumplimiento más dispuesto con el control de las infecciones por parte de los gobiernos. Además, estos países tienden a desplegar activamente tecnología para recopilar datos sobre el progreso del virus y los esfuerzos para contenerlo, incluido el seguimiento de los infectados y de sus contactos. Estos dos aspectos de las sociedades de Asia oriental no funcionan de forma independiente; se refuerzan mutuamente.

Evidentemente, aplicar la tecnología de esta manera puede ser un instrumento importante para contener la pandemia. Pero este uso de la tecnología plantea preguntas de política aleccionadoras sobre la soberanía de los datos y la privacidad, cuestiones que son más controvertidas en las democracias occidentales que en las sociedades más colectivistas de Asia Oriental. El despliegue más eficaz de la tecnología para rastrear el estado de infección, los movimientos y los contactos de las personas depende de tres condiciones críticas que podrían presentar dilemas difíciles para las democracias occidentales: la adopción de las tecnologías necesarias (ya sean que sólo se alienten fuertemente o se hagan obligatoria); una infraestructura digital habilitada y activada por el gobierno; y un intercambio fluido de datos entre el gobierno y las empresas que puede ofrecer pocas protecciones de privacidad.

Veamos cada uno en detalle.

Adopción de tecnología

Aprovechando la experiencia de los países que utilizan eficazmente la tecnología para el rastreo de contactos, el primer paso —y un requerimiento— consiste en alentar o, mejor aún, ordenar la instalación de aplicaciones de rastreo en los teléfonos. En los países de Asia oriental, esto ha sido más obligatorio que voluntario. En Singapur, un país conocido por su eficiencia y gobierno sin sentido, los ciudadanos son alentados por el gobierno a instalar Rastreando juntos, que intercambia señales Bluetooth entre teléfonos móviles cercanos. Esta es una contraparte moderna del método tradicional y laborioso de rastreo de contacto, que se basa en la falible memoria humana. Una encuesta gubernamental reportada en Nikkei Asian Review encontró que más del 70% de los encuestados apoyaron este movimiento. Hong Kong, que también ha visto eficaz contención, recientemente implementó una cuarentena obligatoria de 14 días a la entrada para todas las llegadas al extranjero. Para hacer cumplir esto, el gobierno de Hong Kong exigió a cada nueva llegada descargar el Quédate en casa y les dio una pulsera emparejada que usa tecnología de geofencing para ayudar a atrapar a los infractores, y, como reportado en Cuarzo, advirtió a cualquiera que violara la cuarentena que podrían enfrentar hasta seis meses de prisión y una multa de 3.200 dólares.

El caso más llamativo de aplanamiento de curvas es Corea del Sur, donde The Washington Post informa que desarrolladores privados se encargaron de desarrollar aplicaciones que complementaran los esfuerzos oficiales de rastreo de contactos del gobierno, que muchos consideran insuficientes. Corona 100 m, que, de acuerdo con Marketwatch, los surcoreanos descargaron más de un millón de veces en tan solo unas pocas semanas con «revisiones abrumadoramente positivas», recopila datos de fuentes públicas del gobierno que alertan a los usuarios de cualquier paciente diagnosticado en Covid-19 dentro de un radio de 100 metros junto con la fecha de diagnóstico del paciente, nacionalidad, edad, sexo y ubicaciones. Corona Mapa traza de manera similar las ubicaciones de los pacientes diagnosticados para ayudar a aquellos que quieren evitar estas áreas y, como Business Insider informes, fue la segunda aplicación más descargada de Corea. Una democracia vibrante que también ha ganado elogios por su contención Covid-19, se cree que Taiwán es el primero en utilizar el rastreo de teléfonos móviles para hacer cumplir las cuarentenas, que el gobierno supuestamente refuerza llamando a los que están en cuarentena dos veces al día para asegurarse de que no evaden el rastreo dejando su teléfonos en casa.

Mientras que el seguimiento móvil de las enfermedades infecciosas ha estado disponible durante al menos una década, el programa voluntario de la Universidad de Cambridge FluPhone desarrollada en 2011 es un ejemplo inicial: la tasa de adopción varía drásticamente de una región a otra. Con cable informa que menos del 1% de las personas en Cambridge se inscribieron en FluPhone, por ejemplo, en comparación con la adopción generalizada del rastreo de contactos móviles que estamos viendo ahora en los países del este de Asia. Las preocupaciones en las democracias occidentales acerca de la privacidad y la libertad civil podrían crear obstáculos sustanciales para el despliegue de tales tecnologías en estos países y podrían haber contribuido a la baja penetración de FluPhone. Incluso dentro de las democracias, hay claras diferencias transnacionales en el grado de adopción voluntaria de tecnologías de rastreo de contactos. Sin embargo, sin una adopción generalizada, esos esfuerzos de rastreo de contactos fracasarán.

Infraestructura digital

La respuesta agresiva de Corea del Sur a Covid-19 parece haber sido facilitada por su experiencia reciente en el manejo de epidemias. En 2015, el Brote de MERS infectaron a 186 y mataron a 36. Algunos consideran que el agresivo intercambio de datos del país sobre Covid-19 es una corrección para los informes del gobierno enfoque opaco que empañó su respuesta del MERS. UNA encuesta de 1.000 surcoreanos encontraron que la mayoría apoyaba la transparencia del gobierno al compartir los detalles de viaje de los pacientes de Covid-19 y que la mayoría «prefería el bien público a los derechos individuales».

Del mismo modo, Taiwán fue uno de los más afectados durante el 2003 Brote de SARS. Posteriormente estableció un sistema de gestión de desastres que permitió su rápida respuesta a Covid-19, tanto tecnológica e institucional: En un día, las instituciones pertinentes integraron el historial de viajes de los últimos 14 días de los pacientes infectados con sus datos de identificación, lo que facilitó el seguimiento móvil continuo. Más tarde, Taiwán lanzó el Sistema de cuarentena de entrada que trataba de acelerar la entrada proporcionando a los pasajeros un pase de declaración de salud a través de SMS, con todos los hospitales, clínicas y farmacias accediendo a las historias de viaje de los pacientes poco después.

En una epidemia, el momento lo es todo. La experiencia de Corea del Sur y Taiwán indica que la tiempo extra de contar con un sistema de infraestructura de respuesta en casos de desastre listo para ser desplegado resultó fundamental para dar forma a la trayectoria de la pandemia. La misma lección se puede extraer de la gestión de Covid-19 de China, aunque China no aprovechó una capacidad de respuesta epidemiológica existente, sino que reaprovechó su vasto sistema existente de vigilancia digital para seguimiento de Covid-19, El economista informes. Este enfoque ha proporcionado a las autoridades chinas un «enfoque más adaptado» al «permitir que la mayoría de las personas reanuden su vida normal mientras supervisan a las personas que podrían estar infectadas».

Como investigación realizada por dos de nosotros (Yasheng y Meicen) con el Labor del Grupo de Tareas Futuro , la reutilización por China de la tecnología digital existente para hacer frente a Covid-19 no se limita al rastreo de contactos. Las empresas chinas de alta tecnología, SenseTime y Megvii, por ejemplo, ambos conocidos por su tecnología de reconocimiento facial, han desarrollado e implementado software de detección de temperatura sin contacto basado en IA. SenseTime también ha desarrollado y desplegado un « Solución inteligente de prevención de epidemias de IA» que, mediante la integración de algoritmos de IA con tecnología térmica infrarroja, detecta una fiebre con una precisión de 0,3 C e identifica a las personas que no usan una máscara facial con una tasa de éxito de más del 99%. La maduración de China en esta arena de las detecciones sin contacto, incluido el reconocimiento facial, ha sido apoyada activamente por el gobierno y reclamada por él.

Colaboración entre empresas y gobiernos

En China, los obstáculos al intercambio de información entre las autoridades, en particular sobre la a nivel local, parecen haber limitado gravemente su respuesta efectiva a Covid-19, especialmente en la etapa anterior del brote. Los actores que tienen la clave de una respuesta a una pandemia basada en datos, el gobierno central ha reconocido desde hace tiempo, son empresas tecnológicas gigantes como Alibaba y Tencent. Al recolectar cantidades colosales de datos de usuario en tiempo real, estas empresas pueden saber más sobre movimiento de población que el propio gobierno.

Los esfuerzos por controlar Covid-19 brillan sobre la ventaja que disfrutan las llamadas «super apps» como WeChat. No es sólo el cantidad de datos acumulado por WeChat que lo hace «super» — un poco más de mil millones de usuarios activos y más del doble del tiempo promedio dedicado a la aplicación que en Instagram a diciembre de 2019. Más bien, es la integración de las redes sociales, mensajería instantánea, pago, entrega de alimentos, paseo, cuidado de la salud y miles de otras aplicaciones en su propia plataforma lo que lo ha convertido en un objetivo de envidia para los gustos de Facebook.

Esta dependencia pública de una aplicación puede ser armada para obligar al público a cumplir con sus obligaciones cuando una pandemia lo requiere. La gran dependencia del público chino de la aplicación de pago móvil Alipay fue efectivamente aprovechada por el Código de salud de Alipay que fue lanzado recientemente por la compañía hermana de Alibaba Ant Financial y que desde entonces ha sido adoptado en todo el país. El Código Sanitario establece la libertad de los usuarios de viajar, The New York Times , asignándolos en una de las tres categorías basadas en sus factores de riesgo Covid-19 calculados utilizando datos autoreportados y recogidos: verde para viajes sin restricciones, amarillo para una cuarentena de siete días y rojo para una cuarentena de dos semanas. Hay dos preocupaciones generales aquí: una es la cuestión de caja negra algorítmica en la generación de los códigos. Los usuarios no tienen idea de por qué la aplicación los pone en cuarentena, ya que algunos se han quejado en los medios chinos. El otro, quizás más pernicioso desde una perspectiva de privacidad, es cómo aparentemente utiliza multitud de datos de usuario, como la historia de viajes recopilada a través de integración con otras aplicaciones como Alipay.

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Este enfoque tecnocrático en Asia Oriental satisface tres requisitos en una fase de crecimiento exponencial de una emergencia de salud pública: escala, velocidad y grado de compulsión. ¿Pueden las democracias occidentales lograr los resultados observados en Asia oriental sin emular sus medios? Probablemente no. Es probable que exista un conflicto fundamental entre estos requisitos y los valores liberales occidentales profundamente arraigados, como la expectativa de privacidad, consentimiento y la inviolabilidad de los derechos individuales. Israel, los informes de la BBC, ha invocado poderes de emergencia para hacer cumplir su orden de cuarentena y, en efecto, ha suspendido algunos derechos individuales.

En el momento de la publicación, al menos tres gobiernos locales de los Estados Unidos están considerando la adopción de una aplicación de rastreo de contactos desarrollada en un proyecto liderado por el MIT, Reuters informes. La aplicación, llamada Kit privado, combina tecnologías de cifrado, código abierto y Bluetooth que preservan el anonimato de los usuarios y limitan el alcance de los datos que se recopilan. La descarga es voluntaria y es demasiado pronto para decir qué tan rápido y a qué escala podrían adoptarse estas tecnologías para combatir Covid-19. Otro equipo liderado por MIT ha desarrollado un protocolo llamado Private Automatic Contact Tracing (o PACTO), que también utiliza comunicaciones Bluetooth para permitir el rastreo de contactos al tiempo que garantiza que no se revele información privada. Y Google y Apple tienen se asoció poner programas informáticos en miles de millones de teléfonos de todo el mundo que les permitieran realizar el rastreo de contactos con carácter optativo, The New York Times informes. Sin embargo, para que esas tecnologías sean eficaces, el cumplimiento debe ser casi universal. Sin un mandato gubernamental en los Estados Unidos, es difícil imaginar la adopción voluntaria universal de incluso una aplicación de rastreo que protege la privacidad.

Tal vez Covid-19 es un signo de nuestro futuro estado estacionario. Diferentes sociedades harán diferentes opciones sobre cómo responder a la próxima pandemia. Para las democracias occidentales ha llegado el momento de repensar nuestros valores en torno al equilibrio entre la privacidad personal y la seguridad pública en una pandemia o de acelerar la innovación tecnológica y el desarrollo de políticas que puedan preservar ambos.

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Yasheng Huang Meicen Sun Yuze Sui
Via HBR.org