The New York Times recientemente ejecutó una gran pieza sobre gerentes y profesionales que sufren de sentimientos de fraude o inadecuación en el trabajo. El síndrome del impostor (también conocido como fenómeno impostor, imposterismo y «impostura neurótica») puede ser una buena cosa para los gerentes, dijo el autor. Ocasionalmente sentirse como un fraude asegura que los gerentes no se vuelvan demasiado egoístas: les ayuda a definir sus límites y asegura que buscan orientación cuando están fuera de su profundidad. También muestra su humildad.
Me he encontrado con muchas instancias de síndrome de impostor entre mis clientes de coaching en los últimos años. Por lo general, son gerentes en carreras rápidas a finales de los 30 o principios de los 40 años que han sido promovidos a un nuevo rol en el que su experiencia está siendo probada hasta los límites. A pesar del apoyo de sus jefes y de los comentarios que muestran que tienen grandes habilidades operativas, estratégicas y de personal, a menudo parecen acosadas por dudas.
Tomemos a James, el jefe de 41 años de una división de servicios compartidos de una importante firma de servicios financieros de los Estados Unidos en Londres. Había sido un director financiero muy exitoso y fue ascendido a una función que le obligaba a integrar las operaciones de Finanzas, Recursos Humanos, IT, Propiedad y Asuntos Jurídicos. Su temor era que no tuviera las habilidades o la base de conocimientos para tratar con profesionales tan variados y estaba en un estado completo de pánico cuando me vio. Él estaba reemplazando a un gerente mucho más viejo, dijo, que venía de una función especializada, era tímido, sus habilidades de influencia y presentación eran pobres, y así sucesivamente.
Dado que era muy bien considerado en la firma, y su encuesta de 360 comentarios indicaba que tenía todas las habilidades requeridas, lo desafié: «¿Cuál es el verdadero problema aquí?» Se detuvo un momento y luego dijo: «Supongo que me pregunto por qué me eligieron. Creo que pueden haber cometido un error». Cuando se le preguntó por qué, James finalmente admitió que sabía que era competente, pero las palabras de su padre seguían sonando en sus oídos: «Siempre me decía: ‘No arriesgues, quédate con lo que tienes ‘». James estuvo de acuerdo en que lo que podría haber sido apropiado para su padre no era adecuado para su vida o carrera, pero 30 años después, seguía siendo guiado por ellos.
James logró anular el «guión» de su padre con creencias más relevantes y positivas — y ha tenido mucho éxito en su nuevo papel. Sin embargo, los mismos pensamientos todavía se arrastran desprevenidos y siente que nunca estará completamente libre de ellos. Pero, en verdad, esto puede no ser tan malo: James siempre está alerta, reflexivo y consciente de sí mismo acerca de su estilo de gestión — de hecho, es un tipo muy humilde, por lo que es tan respetado.
Una de las razones por las que creo que los clientes se abren a mí sobre el síndrome de impostor es que yo también soy un paciente a largo plazo. Puedo rastrearlo hasta mis días de escuela, hace más de 30 años. Fui a una escuela secundaria lejos de casa y tenía un miedo irracional (o tal vez me habían dicho) que mis compañeros de clase serían mucho más inteligentes que yo. Trabajé duro para probar que era su igual, y gané un lugar en Cambridge. Esto debería haberme tranquilizado, pero en cambio me encontré en un dilema aún mayor: me sentí como un impostor completo. Cada día de los tres años que pasé en la universidad sentía como el día de mi entrevista — estaba esperando a que alguien me golpeara el hombro y me dijera que había habido un error en las admisiones. También sentí la presión de ser una de las primeras pequeñas mujeres en los 470 años de historia de la universidad, pero a diferencia de muchas de las otras mujeres cuyos padres, hermanos, tíos o abuelos habían sido estudiantes allí, no tenía sentido de pertenencia a la familia.
Los pensamientos de que no era lo suficientemente inteligente, que no pertenecía, y pronto me descubrirían me ayudaron a impulsarme a través de la escuela, la universidad y el trabajo, impulsándome a lograr resultados cada vez más altos. Incluso hoy — y a pesar de la evidencia de títulos, libros publicados y una gran carrera — todavía me pregunto si llegué aquí por suerte o accidente.
Ojalá lo hubiera sabido más temprano en mi carrera, pero «Fenómeno impostor» (leer El fenómeno impostor entre las mujeres de alto rendimiento) es común entre las mujeres. Fue utilizado por primera vez a finales de los 70 para describir a las mujeres estadounidenses de alto rendimiento que albergaban un sentido secreto de que no eran tan capaces como otros pensaban. En la década de 1980 el «impostorismo» estaba relacionado con personas con personalidades ansiosas, aunque los investigadores han documentado desde entonces temores en hombres y mujeres de todos los orígenes y edades, y en adolescentes. Un artículo reciente en HBR, Los peligros de sentirse como un falso, vinculó a «impostores neuróticos» con perfeccionistas, que establecen «metas excesivamente altas e irrealistas y luego experimentan pensamientos y comportamientos contraproducentes cuando no pueden alcanzar esas metas… el perfeccionismo a menudo convierte a los impostores neuróticos en adictos al trabajo».
El perfeccionismo y el síndrome de impostor parecen estar emergiendo cada vez más en mi trabajo y me he estado preguntando por qué podría ser esto. ¿Es una respuesta a las mayores presiones de los negocios, el deseo de controlar las cosas a medida que se hace cada vez más claro que somos menos capaces de controlar nada? ¿O es el resultado de demasiada —o muy escasa — información, educación o formación?
¿Qué te parece? Me gustaría escuchar sus pensamientos sobre el síndrome de impostor. ¿Cómo lo describirías? ¿Es usted un gerente o líder que ocasionalmente se ha sentido como un fraude en el trabajo? ¿Cuándo te sentiste así y por qué? ¿O has trabajado para alguien que sufría de síndrome de impostor? ¿Qué le pasó a ti y al equipo? ¿Qué debemos cuidar?
La próxima semana, estableceré algunas definiciones para el síndrome de impostor y estrategias para lidiar con él. Mientras tanto, espero con interés escuchar sus respuestas!
